第92話 約束の夕方
金曜の夕方。
昼の会議を終えたオフィスには、ようやく一息ついた空気が流れていた。
デスクを整えて帰り支度をしていると、朱里のスマホが軽く震える。
画面には短いメッセージ──。
> 『会議終わった？ このあと、少しだけ時間もらえる？』
差出人は、平田嵩。
たった一文なのに、胸の奥が少しだけ跳ねた。
「少しだけ……って、どのくらいなんだろ」
独り言のように呟いて、朱里は深呼吸をした。
鏡代わりのパソコン画面に映る自分の顔を見て、慌ててリップを塗り直す。
職場を出ると、夕方の風が少し冷たくて、心のざわめきを落ち着かせるにはちょうどよかった。
ショッピングモールの前。
嵩は、スーツの上着を片手にベンチに腰かけていた。
朱里の姿を見つけると、少し照れくさそうに立ち上がる。
「忙しいところ、ごめん。会議、思ったより早く終わってさ」
「いえ、大丈夫です。ちょうど帰るところでした」
「よかった。じゃあ、ちょっとお茶でもどう？」
自然すぎる誘い方に、朱里はかえって戸惑った。
でも、その笑顔を断る理由なんて、見つからなかった。
モールの中のカフェ。
ガラス越しの夕陽が二人のテーブルを柔らかく照らしている。
仕事帰りの人々が行き交う中で、朱里だけが時間の流れから少し外れていた。
「最近、資格の勉強またしてるって聞きましたけど……中小企業診断士、もう合格してますよね？」
「あぁ、あれは次の段階。実務登録に必要な研修があってね。
合格して終わりじゃないんだ。意外と長い道のり」
「先輩らしいです。努力、ちゃんと積み重ねるタイプ」
「朱里だってそうだろ？ 企画書、前よりずっと良くなってたし」
「……それ、褒めてます？」
「もちろん。ちょっと悔しいくらいに」
「え……悔しい？」
「俺より感覚が鋭いっていうか。朱里のプレゼン、説得力あるよ」
嵩の穏やかな声が、ガラスに反射して響く。
朱里はマグカップを両手で包みながら、目を逸らせなかった。
「……そんなふうに言われたら、調子に乗りますよ？」
「たまには乗ってもいいんじゃない？ がんばってるんだから」
──心の奥で、何かがふっと溶ける。
“少しだけ”の時間なのに、いつまでもこの空間にいたいと思ってしまう。
外に出ると、もう街の明かりが点き始めていた。
朱里が小さく「ありがとうございました」と頭を下げると、嵩は穏やかに笑って言った。
「こちらこそ。……また、こういう時間、もらってもいい？」
一瞬、息が止まる。
朱里は笑顔を作るまでに、ほんの少し間があった。
「“少しだけ”なら、いいですよ」
その言葉に、嵩は満足そうに頷いた。
その帰り道。
朱里は自分の心に問いかける──
「“少しだけ”って、どこまでなんだろう？」と。
