第83話 知らなかった横顔
土曜の午後。
朱里は、駅前のショッピングモールにある雑貨店で、プレゼント用の小物を見ていた。
白いマグカップに、淡いグレーの英文字。
“Take it slow.”──その言葉が、なんだか最近の自分にぴったりな気がして、指先が止まる。
「朱里？」
不意に背中越しに名前を呼ばれて、びくっと肩が跳ねた。
振り向くと、そこにいたのは大学時代の友人・村上祐介。
ゼミが一緒で、サークルでも何度か顔を合わせていた人だ。
「え、村上くん！？ 久しぶり！」
「ほんとに。まさかここで会うとはな」
懐かしさに自然と笑みがこぼれる。
祐介は社会人になってから地元の企業に勤めていると話し、仕事の愚痴を冗談まじりに話した。
朱里もつい笑って返してしまう。
──そこに、少し離れた場所から聞き慣れた声がした。
「中谷さん？」
振り向くと、紙袋を片手にした嵩が立っていた。
いつもよりラフな服装なのに、妙にきまって見える。
でも、その表情は……どこか固い。
「あ、平田さん。偶然ですね。いま、大学の友だちと──」
「……そうなんですね」
短く答えた嵩の声が、少しだけ低く聞こえた。
祐介が空気を読んで、「また連絡するよ」と笑って去っていく。
その背中を見送る間も、嵩は何も言わなかった。
「……どうしたんですか？」
「別に。知り合いなら、いいじゃないですか」
「え？ なんか、怒ってます？」
嵩は答えないまま、歩き出した。
朱里は慌てて後を追いながら、心の中がざわつく。
──怒ってる？ でも、なんで？
私、別にやましいことなんてしてないのに。
隣を歩く嵩の横顔が、どこか知らない人みたいに見えた。
普段は穏やかな彼が、少しだけ子供っぽく見える。
けれどその不器用さが、なぜか胸の奥をやさしく締めつけた。
「……平田さん、もしかして、嫉妬してます？」
冗談めかして笑いながら言ってみた。
すると、嵩は一瞬だけ視線を逸らし、
「……そんなわけないでしょう」と言いながら、耳のあたりが赤くなった。
朱里は、思わず口元を押さえた。
──その反応、ずるい。
