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第49話　すれ違う午後

日曜の午後、朱里は街のカフェの前で立ち止まった。

　大きなガラス越しに見えたのは、テキストとノートを広げて真剣にペンを走らせる嵩の姿。

　周囲のざわめきにも気を取られず、ただ黙々と文字を書き込んでいく横顔。その集中力に、朱里は思わず息をのんだ。

（やっぱり、本気なんだ……中小企業診断士の試験。遊んでる暇なんてないのかも）

　胸の奥にちくりとした痛みが走る。

　──あのカフェの窓際で、以前は瑠奈と向かい合っていた嵩。

　それを偶然目撃してしまったときの嫉妬の熱が、まだ心のどこかに残っている。

　なのに今、彼はひとり。真剣に未来を見据えて勉強している。

　その姿を目にすると、怒りや嫉妬よりもむしろ、自分の小ささを思い知らされるようだった。

「……バカ。大嫌い」

　口をついて出たのは、やっぱりその言葉。

　でもその声音は、誰にも聞こえないほどかすかで、自分に向けた叱咤にも似ていた。

　立ち去ろうとしたとき、背後から声をかけられる。

「朱里じゃん、なにしてんの？」

　振り返ると、美鈴が買い物袋を抱えて立っていた。朱里は慌てて笑顔を作りながら答える。

「え、べ、別に……ただの散歩！」

「ふーん？　あ、あそこにいるの平田さんだよね。すごい集中してる」

「……そう、みたいだね」

　美鈴がにやりと笑った。

「ねえ朱里、もうライバル視してるだけじゃ追いつけないんじゃない？　──もっと自分から仕掛けないと」

　その言葉に、朱里の心臓が大きく跳ねた。