第46話 言い過ぎた昨日、言えない今日
翌朝、朱里は出勤途中の電車でずっと後悔していた。
──あんな言い方、絶対におかしかった。
「大嫌いって、ほんとは逆かもしれない」だなんて。思わず口から出てしまった言葉が、頭の中で何度もリフレインする。
オフィスに入ると、嵩はすでにデスクに座っていて、真剣に資料をめくっていた。
いつもと変わらない様子……のはずなのに、視線が合った瞬間、朱里は心臓が跳ね上がる。昨日の会話を思い出し、顔が熱くなるのを止められない。
「おはようございます、中谷さん」
「お、おはようございます、先輩！」
声が裏返ってしまい、周囲の同僚がちらりとこちらを見る。瑠奈がすぐに近寄ってきた。
「朱里先輩、今日も朝から元気ですね♪ ……あれ、顔赤いですよ？ まさか熱とかじゃないですよね？」
「ち、違うから！ ただの……暑いだけ！」
朱里が慌てて否定すると、瑠奈はにやりと笑い、視線を嵩に向けた。
「ふふん、なんだか昨日から雰囲気が違いますね。……ねえ、平田先輩？」
嵩はきょとんとした顔をしたまま、「そうか？」と首を傾げただけだった。けれど、その一言が朱里の胸をざわつかせる。
（やっぱり気付いてる？ いや、まさか……！）
そこへ美鈴がタイミングよく登場した。腕を組んで朱里を見つめると、低い声で囁く。
「朱里、昨日なにかあったでしょ。……顔に出てる。図星？」
「ち、違うってば！ 私が平田先輩のことなんて、そんな……」
言いかけて、朱里は慌てて言葉を飲み込む。周囲の視線が怖くて、咄嗟に逃げ道を探した。
「だ、大嫌い！ 平田先輩のことなんて、大っ嫌いだから！」
一瞬、オフィスが静まり返った。
嵩が驚いたように目を瞬かせる。瑠奈が小さく吹き出し、美鈴はため息をついた。
「……はいはい、こじらせ発動ね」
朱里は椅子に座り込み、心の中で叫ぶ。
（なんで私、また言っちゃうの！？ 本当は“好き”なのに！）
机に突っ伏す朱里の耳に、瑠奈の楽しそうな声が届く。
「朱里先輩って、わかりやすくてかわいいですね」
朱里は机に額を押し付けながら、小さく呟いた。
「……ほんとに、最悪……」
──昨日の勇気は、もうどこかへ消えてしまっていた。
