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第42話　図書館での邂逅

週末の午後。朱里は気分転換にと、市立図書館へ足を運んでいた。

　新しい広告のアイデアを探そうと雑誌コーナーをうろうろしていたのだが、ふと視線の先に、見慣れた後ろ姿があった。

　──平田先輩？

　半信半疑で近づくと、やはり嵩だった。

　スーツではなくラフなシャツ姿で、テーブルに分厚い参考書とノートを広げている。

　「中小企業診断士」と表紙に大きく印字されたテキスト。細かい文字でびっしりと書き込みがされていて、ページの端は折り目だらけだ。

　嵩は眉間に皺を寄せ、真剣な表情でペンを走らせている。普段の飄々とした先輩からは想像できない集中ぶりに、朱里は思わず立ち止まった。

　（……こんな姿、見たことない）

　心臓が高鳴る。

　「大嫌い！」と口癖のように言い放っていたのに、こんなに真剣に努力している人を前にすると、胸の奥がざわざわと落ち着かない。

　声をかけようか、迷った。

　けれど、もし気づかれて気まずい空気になったら……そう思うと足がすくむ。

　「……何やってんだろ、私」

　自分に小さく突っ込みながら、朱里はそっと背を向け、足早に図書館をあとにした。

　夜になり、美鈴に電話で相談すると、彼女はあっけらかんと笑った。

　「何それ、完全に惚れてるじゃない。努力家の男はモテるからね、あんたも悠長にしてると後輩ちゃんに先越されるよ？」

　「なっ……！　ち、ちがっ……」

　強く否定しながらも、朱里の頭から嵩の真剣な横顔はどうしても離れなかった。