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第36話　ふとした仕草

昼のイタリアンレストラン。

窓際のテーブルに運ばれてきたアツアツのパスタから、立ちのぼる香り。朱里は「美味しそう」と無意識に声を漏らした。

嵩はフォークを手にしながら、その素直な顔に目を奪われる。

普段の朱里は、社内ではクールで隙がなく、後輩からも頼られる存在だ。だが今は──ただの25歳の女性の表情をしていた。

「中谷さんって、意外とパスタ好きなんだな」

嵩は軽い冗談のつもりで言った。

「え、意外って何よ。……好きに決まってるでしょ」

朱里は口を尖らせながらも、頬がわずかに赤くなった。

フォークでうまく麺を巻けずに、もたつく朱里。

「ちょっと待って、こういうの苦手なの」

必死に奮闘する姿が可笑しくて、嵩は思わず吹き出した。

「なによ、笑わないで！」

朱里はむくれるが、その姿が余計に愛らしく見えてしまう。

──今まで気にしていなかった仕草が、やけに気になる。

嵩はそんな自分に戸惑った。

食事を終え、会計を済ませて外に出ると、冬の風がふわりと朱里の髪を揺らした。

その瞬間、彼女がほんの少しだけ、遠い存在ではなく、近くにいる“女性”に見えた。

「……なんだろうな」

自分でも説明できない胸のざわめきに、嵩は小さく呟いた。