第161話 言葉にされた距離
会議室のドアが、静かに閉まった。
昼休み直前。
誰もいないはずの時間帯を、嵩が選んだ。
「……座ろうか」
そう言われて、朱里は頷く。
向かい合って座る距離が、やけに遠く感じた。
机の上には、何もない。
資料も、メモも、逃げ道も。
嵩は一度、息を整えるように胸を上下させた。
「昨日、話すって言ったこと」
「……うん」
声が震えなかったことに、朱里自身が驚いた。
嵩は目を逸らさない。
「転勤の話が、正式に来た」
──きた。
頭では分かっていた言葉なのに、
実際に聞くと、音が違った。
「四月付けで」
「……場所は？」
聞けた。
逃げなかった。
「関西支社」
「ほぼ確定だ。最終確認だけ残ってる」
“ほぼ確定”。
それは、もう決まっているという意味だった。
沈黙が落ちる。
時計の針の音が、やけに大きい。
朱里は膝の上で、拳をぎゅっと握った。
（距離、だ）
時間でも、気持ちでもなく。
物理的な距離。
嵩が続ける。
「俺、一人で決めるつもりだった」
「……うん」
「でも、それは違うって言われた」
誰に、とは聞かなくても分かった。
美鈴だ。
「中谷さんに、ちゃんと話さないまま進むのは」
「卑怯だって」
その言葉に、朱里は少しだけ笑った。
「……田中さん、言いそうですね」
嵩も、わずかに笑う。
でも、すぐに真剣な目に戻った。
「行くか、行かないか」
「正直、まだ決めきれてない」
その言葉に、朱里の胸がざわつく。
「でも」
「逃げる選択肢は、もうないと思ってる」
嵩は、ゆっくり言葉を置く。
「仕事としては、行くのが正解だ」
「評価も、条件も、悪くない」
淡々とした説明。
でも、それは“仕事の話”だけだった。
朱里は、そこを待っていた。
「……私のことは？」
言葉に出した瞬間、心臓が強く打った。
嵩は、間を置かず答えた。
「大事だよ」
「だから、話してる」
逃げない答えだった。
でも、優しすぎて、痛い。
「一緒に来て、とは言えない」
「残ってほしい、とも言えない」
朱里は、視線を落とす。
（そうだよね）
どちらも、相手の人生を奪う言葉だ。
「中谷さんの選択を」
「縛りたくない」
嵩の声は、静かだった。
「……だから」
「転勤は、事実として伝える」
「その上で――どうするかは、二人で考えたい」
“二人で”。
その言葉が、胸に残る。
朱里は、ゆっくり息を吸った。
怖かった。
でも、昨夜決めた。
聞くと。
逃げないと。
「……分かりました」
顔を上げる。
嵩を見る。
「聞く覚悟は、してきました」
「今すぐ答えは出せないけど」
一拍、置いて。
「知らないままより、ずっといいです」
嵩の肩が、わずかに緩んだ。
「ありがとう」
「……そう言ってもらえるの、救われる」
会議室の外から、誰かの足音が近づく。
現実が、戻ってくる音。
嵩が立ち上がる。
「今日は、ここまでにしよう」
「続きは……ちゃんと時間を取って」
朱里も立つ。
足は、まだ震えていた。
でも、立てていた。
「はい」
「……逃げませんから」
その言葉に、嵩は小さく頷いた。
ドアを開ける直前、嵩が一度だけ振り返る。
「中谷さん」
「はい」
「聞いてくれて、本当にありがとう」
朱里は、微笑んだ。
それは、強がりじゃない。
ちゃんと、受け取った証だった。
