第156話 決まった、とは言われなかった
それは、午後三時を少し過ぎた頃だった。
「平田、少し時間いいか」
課長の声は、いつもより低かった。
嵩は一瞬だけ手を止めてから、頷いた。
「はい」
会議室は使われていて、場所は給湯室の奥。
半分、人目を避けるような位置。
その時点で、ほぼ分かっていた。
「……単刀直入に言う」
課長は、周囲を一度見回してから言った。
「来月付けで、地方支社への異動。
最終承認待ちだが、覆る可能性は低い」
“ほぼ確定”。
その言葉は使われなかった。
でも、言われなくても十分だった。
「期間は？」
「最低二年。
戻りは……正直、未定だ」
嵩は、ゆっくり息を吸った。
頭の中は、驚くほど静かだった。
動揺よりも先に、整理が始まっている。
「業務内容は？」
「今の担当を引き継ぎつつ、向こうで立ち上げを任せたい。
お前なら適任だ」
──評価だ。
紛れもなく。
でも、胸が重くなる。
「正式発表までは、まだ言わないでほしい」
課長はそう言った。
「噂は出るだろうが、本人から漏れるのは避けたい。
……私情があるなら、なおさらだ」
その一言で、全てを見抜かれていると分かった。
「……分かりました」
嵩は、それだけ答えた。
席に戻る途中、足取りが自分のものじゃない気がした。
（来月）
頭の中で、何度も反芻する。
朱里の顔が浮かぶ。
昨日の夜、駅前で言われた声。
──「逃げないで、言いたいです」
言われた。
約束した。
でも、この事実を、今すぐ渡すのは違う。
（まだ、心の準備をさせていない）
定時までの数時間は、妙に長かった。
仕事はこなせる。
数字も読める。
会話もできる。
でも、常に一枚、別の現実が重なっている。
定時。
「平田さん」
声をかけられて、振り向く。
朱里だった。
昨日より、少しだけ落ち着いた顔。
でも、その奥にある不安も、嵩には見えてしまう。
「……帰れそう？」
問いは、軽い。
でも、願いが混じっている。
嵩は、頷いた。
「うん。一緒に」
歩き出してから、朱里は言った。
「今日、ちょっと職場の空気、違いましたね」
「……うん」
「人事の話、現実味、ありました」
嵩は、言葉を探した。
嘘はつきたくない。
でも、今、全部を言う準備も整っていない。
「……俺は、今日、少し話を聞いた」
朱里の足が、わずかに止まる。
「少し、ですか」
「正式じゃない。
でも……近いうちに、ちゃんと話す」
朱里は、黙って歩き続ける。
逃げていない。
でも、耐えている。
それが分かるから、胸が痛む。
「朱里」
初めて、名前で呼んだ。
朱里が、驚いたように顔を上げる。
「決まったら、俺から言う。
人づてじゃなく、噂でもなく」
「……はい」
「その時、ちゃんと──」
言いかけて、言葉を止めた。
“選択肢”という言葉が、喉に引っかかったから。
代わりに、こう言った。
「一緒に考えたい」
朱里は、少しだけ笑った。
怖さを隠す笑いだった。
「……それなら、待てます」
その一言が、嵩の胸を締めつける。
（待たせてしまう）
ほぼ確定している未来と、
今、隣にある時間。
どちらも、失いたくない。
その夜。
嵩は一人、スマホを見つめていた。
連絡すれば、楽になる。
でも、送らない。
“決定”という言葉を、
まだ朱里に渡したくなかった。
それは逃げじゃない。
準備だと、自分に言い聞かせながら。
