第141話 告白の翌日は、世界がいちいち眩しい(地獄の月曜日編)
週明けの月曜日。
朱里は出社のエレベーター前で、深呼吸を三回した。
（……別に、“付き合いましょう”って言ったわけじゃない。
“好きです”って言い合っただけ。
関係が変わったようで、変わってないようで……何この中途半端な立ち位置）
自分で思い出して、勝手に心臓が忙しい。
エレベーターが開く。
中には──嵩がいた。
週明け早々、イベント発生。
「おはよう、中谷さん」
いつもと変わらない穏やかな声。
でも、朱里の気持ちは変わらないままでいられる自信がない。
「お、おはようございます……」
軽く会釈して乗り込む。
二人きりのエレベーター。
沈黙が降りる。
心臓の音がうるさすぎて、壁に反響してそう。
「あの……」
同時に声が重なった。
「あ、どうぞ」
「い、いえ、先に……！」
揃って譲り合うとか、朝から難易度が高い。
結局、嵩が先に口を開いた。
「金曜日のことだけど……その、変に距離を置くつもりはないよ。
でも、無理に近づきすぎるつもりもない。……職場だから」
あまりにも真面目で、その配慮が優しくて。
ほっとするのに、胸が熱くなる。
「……ありがとうございます。
私も、ちゃんと……落ち着いて向き合います」
そう言った瞬間。
エレベーターが開く。
「おはようございまー……」
入り口で待っていた瑠奈と目が合った。
一瞬の静寂。
そして、瑠奈の視線が交互に往復する。
「……ふーん」
その“ふーん”の威力が強すぎる。
朱里のHPが朝からゴリゴリ削れる。
「おはようございます、中谷先輩、平田さん。
……なんか、距離感変わりました？」
「か、変わってません！」
「変えるつもりはないよ」
答えが真逆になり、沈黙が生まれた。
瑠奈は眉を寄せ、じっと朱里を見る。
「先輩」
「……なに？」
「ちゃんと、前見てくださいね。
見ないなら、私が横から抜かしますから」
宣戦布告の続き。
その言葉は鋭いのに、どこか泣きそうな色があった。
瑠奈は踵を返し、デスクへ向かっていく。
（……逃げないって言ったの、私だ。
だったら、ちゃんと立ってないとダメだね）
朱里は深く息を吸って、自席へ向かった。
昼休み。
社内カフェでサンドイッチをかじりながら、朱里は天を仰ぐ。
（なんで恋愛って、こんなに仕事の集中力を持っていくの……？）
そこへ再び声が降ってきた。
「……中谷さん」
「ひっ……！」
驚きすぎて変な声が出た。
嵩が少し困ったように笑う。
「仕事終わり、少し話せる？前みたいに……歩きながら」
「……はい。大丈夫です」
返事をしながら、気づいた。
（あ、これ“また帰り道イベント発生フラグ”立ったやつ）
言わなくてもいいのに、つい口にしてしまう。
「……あの、私、帰り道にイベント起こりがちですね」
嵩は吹き出した。
「それ、俺も思ってた」
ふたりで笑った。
そんな時間が、嬉しいと思った。
そして夕方。
定時を過ぎ、帰り支度。
嵩が朱里の方へゆっくり歩み寄る。
「行こうか」
「……はい」
立ち上がる朱里。
一歩踏み出す。
その瞬間。
「中谷さん、平田さん。少しよろしいですか？」
田中美鈴が、淡々とした声で呼び止めた。
会社で一番読めない空気を持つ女だ。
「お二人、最近仲が良いようですが……
問題が起きないよう、ご配慮くださいね」
その目は笑っていなかった。
でも、責める色ではなかった。
「仕事に支障が出るようなら、私が止めます」
警告にも、保護にも聞こえる言葉。
朱里の背筋が伸びる。
「……大丈夫です。迷惑はかけません」
はっきり答えた。
自分の声で、自分の覚悟を確認するように。
美鈴は頷き、立ち去った。
そのあとで嵩が一言。
「……乗り越えるハードル、ちょっと増えたね」
「はい。でも……越えたいです」
朱里がそう言った時。
嵩の目が、ほんの少し柔らかくなった。
「行こう。逃げない帰り道へ」
二人は並んで歩き出す。
