第140話 その一言で、世界が変わる気がした
金曜の夜。
駅へ向かう道の途中。
少しだけ人通りが途切れた場所で、二人は足を止めた。
街灯の光が、朱里と嵩の距離をそっと照らしている。
「中谷さん」
嵩の声は、もう震えていなかった。
逃げる気配も、誤魔化す気配もなかった。
「俺は──あなたが好きだ」
その言葉は静かで、でも真っ直ぐで。
夜風よりも先に胸へ届いてきた。
朱里は呼吸を忘れる。
「ずっと前から、気づいてたのに言えなかった。
同じ職場で、立場があって、迷惑になるかもしれないって思って……
でも、それを言い訳にしてただけだと思う」
一語一語、丁寧に紡ぐように。
「金曜、一緒に歩けた時……
もう逃げるのはやめようって思った。
ちゃんと向き合いたいって思った。
“好きです、中谷さん”」
世界が止まったみたいだった。
いや、止まったのは世界じゃなくて朱里の方だった。
（……聞いちゃった。ほんとに、言われちゃった）
嬉しさ、怖さ、戸惑い、全部が胸いっぱいに押し寄せる。
返事しなきゃ。
言葉にしなきゃ。
でも、声が出ない。
息ばかりが先に溢れてくる。
「……わ、わた……」
喉にひっかかって、うまく言えない。
「わ、私……その……あの……っ」
まとまらない感情が先に顔に出る。
涙が出そうなのに笑いそうで、笑いそうなのに泣きそうで。
嵩は一歩だけ近づいた。
触れない距離で止まってくれる、気遣いの距離。
「ゆっくりでいい。言葉になるまで待つ」
その言葉が優しすぎて、胸があふれる。
涙が一粒、零れた。
「っ……待って、ください」
自分でも驚くほど弱い声だった。
「嬉しいのに、怖くて。
怖いのに、逃げたくなくて。
逃げたくないのに、ちゃんと返せる自信がなくて」
自分の気持ちを掘り起こすように、少しずつ言葉を探す。
「平田さんといると、落ち着かないのに落ち着くし……
嫌いなところ、探そうとすると全部好きになっていくし……
こんなの……勝てないじゃないですか……」
最後の言葉で、ぽとりと涙が落ちる。
嵩は息を吸って、静かに言った。
「それで充分だよ」
その優しさに、朱里はやっと笑った。
泣きながら、笑ってしまった。
「……私も、好きです。
まだ自信はないけど、逃げません。
ちゃんと向き合いたいって……思ってます」
言えた。
やっと、言葉にできた。
嵩はふっと息を吐き、少し照れたように笑う。
「……ありがとう。聞けてよかった」
でも。
その瞬間、世界は急に容赦なく動き出した。
「な、なかたにせんぱーーーいっ！！」
背後から全力疾走の足音。
振り返ると、瑠奈が息を切らして走ってきた。
「やっぱりダメです！！！今の聞きました！？
聞こえました！今の絶対聞こえましたけど私だってまだ勝負しますから！！」
（タイミング！？タイミングどうした！？）
「ちょ、望月、今はその……！」
「わかってます！わかってますけど……！」
瑠奈の声が震える。
「諦めたくないんです……！」
静かな夜が、また揺れた。
けれどもう、以前の金曜日とは違う。
朱里は涙を拭き、瑠奈に向き合う。
「……ありがとう、瑠奈ちゃん。
でも、私は逃げないって決めたから」
宣言。
ちゃんと前を向くための言葉。
瑠奈は唇を噛み、それでも笑った。
「……っ。はい。負けませんから。先輩も、覚悟してくださいね」
背を向ける瑠奈の目元は震えていたけれど、その背筋はまっすぐだった。
夜風が通り抜ける。
朱里は嵩の方を向き直り、小さく息を整えた。
「……じゃあ、帰りましょう」
「うん。これから、ゆっくりでいいから」
二人の歩幅が再びそろう。
逃げたいのに逃げられなかった帰り道は──
逃げたくない場所になっていた。
