第126話 "大嫌い"の裏側にあった、本当の選択
夜風が、思ったより冷たかった。
私は腕をさすりながら、言ってしまった言葉の重さを噛みしめていた。
（言っちゃった……）
もう引き返せない。
平田さんは、しばらく黙ったまま、私の横に立っている。
街灯の下で、その横顔だけが静かに浮かび上がっていた。
「……中谷さん」
やっと、彼が口を開く。
「正直に言いますね」
その前置きだけで、胸がぎゅっと締まる。
「俺、ずっと“上司”でいることを理由に、逃げてました」
私は、思わず顔を上げた。
「逃げてた……？」
「はい」
平田さんは、苦笑いを浮かべる。
「踏み込んだら、仕事に影響が出るとか。周りにどう見られるとか」
視線が、遠くの信号機に向けられる。
「でも、それって全部言い訳でした」
胸が、じんわり熱くなる。
「本当は」
彼は、一度だけ私を見る。
「中谷さんが、どう思ってるのか知るのが怖かった」
──え。
「好きだって思ってもらえてなかったら、今の距離すら失いそうで」
その言葉に、喉が詰まる。
（同じ……）
私と、同じだった。
「だから」
平田さんは、深く息を吸う。
「月曜の朝も。帰りに一緒に歩こうって言ったときも」
少し照れたように、視線を逸らす。
「正直、心臓バクバクでした」
思わず、口元が緩んだ。
「……意外です」
「そう言われます」
彼は、少しだけ肩をすくめる。
そして、真っ直ぐに私を見る。
「でも、今日」
一歩、近づく。
私は、逃げなかった。
「中谷さんが、ちゃんと気持ちを言ってくれたから」
声が、優しく低くなる。
「俺も、ちゃんと答えます」
息が止まりそうになる。
街灯の光が、やけに眩しい。
「俺は」
一瞬の沈黙。
その間に、心臓が何度も跳ねる。
「中谷朱里さんのことが、好きです」
はっきりと、迷いのない声。
世界が、すっと静かになった。
胸の奥で、何かがほどける。
「……え」
間抜けな声しか出なかった。
「驚きますよね」
平田さんは、少し照れくさそうに笑う。
「でも、“上司”とか“部下”とか抜きで」
視線が、まっすぐ重なる。
「一人の女性として、好きです」
目が、熱くなる。
泣きそうになるのを必死でこらえた。
「……私」
声が震える。
「私も……」
その先を言う前に、平田さんが、そっと手を差し出した。
触れない、ぎりぎりの距離。
「無理に言わなくていいです」
静かな声。
「今は、ここまで来れたってことで」
その優しさが、ずるい。
私は、そっとその手に指先を乗せた。
それだけで、心臓が壊れそうになる。
「……ずるいのは、平田さんです」
小さく言うと、彼は少し驚いてから、くすっと笑った。
「お互い様ですね」
二人の手は、完全には握られていない。
でも、確かに触れている。
その曖昧さが、今の私たちにちょうどよかった。
夜は、まだ終わらない。
でも、止まっていた時間は、確かに動き出していた。
