第115話 同じ歩幅で、同じ夜を
夜の風が、少しだけ冷たくなってきた。
街灯の明かりが、濡れたアスファルトに淡く映り込んで、私たちの影を長く引き伸ばしている。
さっき「もう少しだけ」と言ってから、私たちはほとんど言葉を交わさずに歩いていた。
でも、不思議と気まずさはない。沈黙が重たくならない。
むしろ──
この静けさが、少し心地いい。
「……あの」
また、私のほうから声を出した。
「月曜日、応接室で話したとき……」
言いかけて、言葉を探す。
「私、平田さんにちゃんとお礼を言えてなかったなって思って」
彼は驚いたように私を見る。
「お礼？」
「はい。誘ってくれたこと、嬉しかったので」
ほんの少し視線を落としながら、正直に告げる。
「正直……あの時は、戸惑いのほうが先に出ちゃって。だから、“ちょっとだけなら”って、あんな言い方しかできなくて……」
すると平田さんは、ふっと小さく笑った。
「あれ、すごく朱里さんらしいって思ったよ」
「……そうですか？」
「うん。無理して即答しないところとか、相手の気持ちを一回ちゃんと受け止めてから返すところとか」
そう言われると、少しだけ照れてしまう。
「だから、“ちょっとだけ”でも一緒に帰れるって思った時点で、もう十分だった」
胸の奥が、また静かにあたたかくなった。
同じ歩幅で歩いているはずなのに、心の距離だけが少しずつ縮まっていくのがわかる。
「……平田さんって」
私は、前を向いたまま口を開いた。
「どうして、そこまで私のことを……」
言い終わる前に、彼が足を止めた。
「朱里さん」
名を呼ばれるだけで、胸が跳ねる。
私も立ち止まり、そっと向き合う。
街灯の下で、平田さんの表情が少しだけ真剣になる。
「俺は……朱里さんに無理をさせたいわけじゃない。でも」
一度、息を吸って。
「少しずつでいいから、ちゃんと知りたいって思ってる」
視線が、一直線にぶつかる。
「笑ってるときだけじゃなくて、戸惑ってるときも、迷ってるときも」
胸の奥が、きゅっと締めつけられた。
そんなふうに、まっすぐに見つめられたのは久しぶりで。
「だから……今は、“同じ帰り道を歩けてる”ってだけで、俺は十分」
私は、しばらく言葉を失っていた。
“同じ帰り道”。
ただそれだけのことが、どうしてこんなにも特別に感じるのだろう。
「……私も」
ようやく、声を絞り出す。
「今は、それでいいって思います」
一瞬、風が吹き抜けて、前髪が揺れた。
「一緒に歩けてる、ってだけで」
平田さんは、少し安心したような表情で頷いた。
「じゃあ、今日はここまでだね」
交差点の角。
ここが、私の分かれ道。
「はい……」
足は止まっているのに、心だけが先に進んでしまいそうで、名残惜しさが胸に広がる。
平田さんは、少しだけ照れたように言った。
「また、帰り……誘ってもいい？」
一瞬だけ迷って。
私は、小さく笑って答えた。
「……その時の気分次第、ですけど」
冗談めかした返事に、彼は苦笑しながらも、どこか嬉しそうだった。
「じゃあ、その“気分”を信じて、また誘うよ」
私たちは軽く会釈をして、それぞれの帰り道へ向き直る。
背中越しに、同じ夜の空気を感じながら。
それぞれの歩幅は違うはずなのに、
不思議と今夜だけは、同じ速さで進んでいる気がした。
