第106話 濡れた傘と揺らぐプライド
玄関の照明がふっと灯り、朱里は濡れた傘を軽く振って水滴を落とすと、いつものように玄関脇の傘立てに差し込んだ。コートも丁寧にハンガーに掛ける。
仕事で疲れ切った夜でも、部屋を煩雑にしたくない──それが朱里のささやかなこだわりだった。
「ただいま……」
小さくつぶやきながらリビングに足を踏み入れると、室内は静まり返っている。エアコンの送風音だけが、残った湿気を押し出すように唸っていた。
ソファに腰を下ろし、朱里は深い息を吐く。
今日のプレゼン……あの場面までは完璧だった。
瑠奈の“補足”が入るまでは。
彼女の後輩であり、最大のライバル。
そのひと言で、空気が変わった瞬間を思い返すと、胸がざわつく。
──なんであんな言い方をするのよ、瑠奈。
悔しさと、焦りと、負けたくない気持ち。
混ざり合った感情が、胃の奥で重く沈んでいた。
そのとき、スマートフォンが震えた。
画面に表示された名前を見て、朱里は思わず息をのむ。
「平田嵩」
今日のプレゼンで、最も評価してほしかった相手。
でも、彼が瑠奈の意見に頷いたのも事実だ。
通話か、メッセージか──どちらでもない。
通知は “未読メール” を示していた。
朱里は指先でタップした。
《傘、急ぎじゃないので気にせず使ってください。
今日は付き合ってくれてありがとうございました。
ゆっくり休んでくださいね》
「……っ」
また心臓が騒ぎだす。
（こんな優しい言い方されたら……。どうしろっていうの？）
朱里は震える指で返信画面を開いた。
《こちらこそ今日はありがとうございました。
傘……明日お返しします。》
送信ボタンを押した瞬間──。
（明日……会うの？
普通に会社だけど……なんか特別感出てない！？）
自分で書いた内容にひとりで勝手に動揺する。
そこへ、すぐに返事が返ってきた。
《明日は土曜ですよ？》
「あっ……」
やらかした。
完全に気持ちが浮ついていた。曜日感覚も吹き飛んでいる。
続けてメッセージが届く。
《無理に返さなくて大丈夫ですから。
天気悪いみたいなので、使ってください。》
朱里はスマホを胸に抱えてソファに転がった。
「……ほんと、優しすぎる……」
嫌いを百回言ったら、
好きがどんどん溢れてきている気がして怖い。
（大嫌い、なんて……もう言えないよ……）
でも、まだ言えない言葉もある。
胸のざわざわを抱えたまま、
朱里はゆっくりと目を閉じた。
（……明日、どうしよう。会えないのに、会いたい……）
