第10話 ライバル宣言
「中谷先輩って、平田先輩のこと……どう思ってるんですか？」
ランチの帰り道、コンビニ袋を提げたまま隣を歩く瑠奈が、ふいに切り出した。
あまりに直球すぎる質問に、朱里は思わず足を止めた。
「は？ な、なに急に」
「だって気になるんです。先輩って、平田先輩と仲良いですよね。つい、この間も営業資料のことで呼び出されてましたし」
「そ、それは仕事だからでしょ」
朱里は声を荒げながらも、内心は動揺していた。瑠奈の目はまっすぐで、無邪気というよりは探るような光を帯びている。
「ふーん……」
瑠奈は唇に指を当てて、わざとらしく考え込む仕草をした。
「私、平田先輩のこと、すごく尊敬してるんです。憧れっていうか……好きっていうか」
「っ……！」
その一言に、朱里の心臓が跳ね上がった。予想はしていた。していたけど、実際に口にされると破壊力が違う。
「だから、中谷先輩がどう思ってるのか知りたくて」
瑠奈はにこっと笑う。その笑顔が挑発のように見えて、朱里は喉がカラカラになった。
「べ、別に……普通の先輩よ。ただの、ね」
「ほんとですか？」
「……ほんとよ！」
否定する声が裏返ってしまった。瑠奈はにやりと笑みを浮かべ、まるでとどめを刺すように言った。
「じゃあ、遠慮なく私、アプローチしちゃいますね」
朱里は思わず立ち止まり、瑠奈を睨みつける。
「な、何それ……宣戦布告ってこと？」
「えへへ、そうかもです。だって恋愛って自由競争じゃないですか？」
──この子、見た目は天使なのに中身は小悪魔じゃないの！？
朱里はぐっと拳を握りしめ、悔しさを必死で飲み込む。
本当は今すぐにでも「嵩先輩は渡さない！」と叫びたい。けれど、そんなこと言えるわけがない。
だから代わりに、つい口から出てしまった。
「……ああもう！ 平田先輩なんて、大嫌い！！」
「えっ？ えっ！？ いきなりどうしたんですか先輩！」
瑠奈が目を丸くする。
朱里は耳まで真っ赤になりながら、慌てて取り繕った。
「ち、違うの！ その……あの人、誰にでも優しいから。そういうところが大嫌いって意味で……！」
「なるほど……そういう“大嫌い”ですか」
瑠奈は含みのある笑みを浮かべ、何も言わずに歩き出した。
朱里はひとり取り残されて、胸の奥をぎゅっと掴まれるような感覚に襲われる。
──何やってんの、私。
ライバル相手に「大嫌い」なんて言ってどうするの。
それはまるで、自分の恋心を逆に証明してしまったみたいだった。
