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離反

　あるいは、それほど長い時間ではなかったのかもしれない。

　だが、いつ終わるとも知れなかった重苦しい沈黙が、ウーゴの声によって再び破られた。

「……槍兵部隊、騎馬隊、迅速に道を開(あ)けよ。城門を開(ひら)くぞ」

　その言葉に、帝国兵たちが、どよめいた。

　彼らにとって、ウーゴの命令が想定の範囲外であろうことは明らかだった。

「いいか、我々は何も見ていない。つまり、敵は存在しない。ゆえに攻撃してはならん。命令に背いた者は、俺が直々に首を刎(は)ねてやるから、そう思え」

　ウーゴの言葉は、ロデリックにとっても思いがけないものだ。

「お父さん、これって、通してくれるということよね？」

　アンネリーゼが、明るい表情でロデリックを振り返る。

「ああ……そのようだな」

　目の前の光景を半ば信じられない思いで、ロデリックは頷いた。

　そうしているうちにも、城門が重たい音を立てて開き、目の前の槍兵部隊と騎馬隊が、きびきびとした動きで中央から左右に分かれ、道を作った。

「警備隊の皆さんが、道を開けてくださいました！　前進しましょう！」

　後方のフィリップたちに向けて、アンネリーゼは拡声魔導具で呼びかけた。

「お父さん、行こう。あの司令官の人、嘘をついたりしなさそうだよ」

　アンネリーゼに促されたロデリックは、馬の腹を軽く蹴り、ゆっくりと前進し始めた。

――もし、騙し討ちされたら……大きな鳥にでも変身すれば、アンネリーゼ一人くらいは連れて離脱できるだろう。

　まるで出迎えるかのように道の両脇に並ぶ帝国兵の間を、アンネリーゼを同乗させたロデリックの馬と、騎馬で護衛するシャルルやバルドが、粛々と進んでいく。

　解放軍も、彼らに続いて動き出した。

「ウーゴは石頭だが、真っすぐな気性の男です。背後を突かれるようなこともないでしょう」

　ロデリックたちの横についたバルドが言った。

「すごい……アンネリーゼ、いやステラ姫の名が、これほどの効果を現わすなんて」

　シャルルも、周囲を警戒しつつ呟いた。

「私一人では、駄目だったかもしれないわ。バルドさんがお話してくれたお陰よ」

　アンネリーゼにそう言われ、バルドが照れ臭そうな顔をした。

「それに、お父さんが傍にいてくれるから怖くなかった。一人だったら、あんなふうに話せなかったと思う」

　小さく息をついて、アンネリーゼはロデリックに寄りかかった。

「頑張ったな。偉いぞ、アンネリーゼ」

　ロデリックが労(ねぎら)うと、アンネリーゼは彼の顔を見て、少し得意そうな表情を見せた。

　やがて、解放軍の全員がオーロールの国境を越えた。

　バルドの言ったとおり、警備隊が背後を突いてくることもなく、解放軍は目的地である港湾都市へと歩みを進めた。

　アンネリーゼも馬車に戻り、行軍を続けていると、後方の部隊からの伝令が馬で駆け付けた。

「報告します！　先ほどの国境警備隊の一部と見られる兵たちが、我々を追ってきているようです！」

「何だって？　だが、それほどの数でなければ、何とかなりそうだな」

　報告を受けたフィリップが厳しい表情を浮かべると、周囲に緊張が走る。

　状況を確認しようと後方を振り向いたロデリックの目が、解放軍を追ってくるように走る十騎ほどの騎馬兵と、更に後方の数十人はいると思しき歩兵たちの姿を捉えた。

　よく見れば、先頭の騎馬兵はその手に白い旗を掲げている。

　白い旗は、降伏もしくは敵意のないことを表すものであると、ロデリックは「コンラート」の知識から思い出した。

「彼らに戦意はないようだ。白旗を掲げている」

「ここから見えるのか？　あんた、目がいいんだな」

　ロデリックの言葉に、バルドが驚きの声を上げる。

「もしかして、解放軍に合流したいのでは。兄上、迎え入れてやりましょう」

「そうだな。一旦、行軍を停止するよう伝えろ」

　シャルルの進言を受け、フィリップが伝令に命じた。

　解放軍が歩みを止め、少し経った頃、帝国兵たちが追い付いてきた。

「彼らは、ステラ姫様とお話がしたいと申しておりますが、如何いたしましょう」

　伝令からの言葉を伝えられたアンネリーゼは、即座に承諾し、馬車から降りた。

　帝国兵たちの代表は、アンネリーゼの下(もと)に案内されると、彼女の前に跪(ひざまず)いた。

「我々も、ステラ姫様率いる解放軍へ参加したく存じます。何とぞ、末席へ加えていただければと」

「ありがとうございます。お力を貸していただけること、感謝します。共に、頑張りましょう」

　アンネリーゼが言うと、若い騎馬兵は顔を赤らめた。

「私はフォルトゥナ帝国出身ですが、国境部隊にいたオーロール出身者は、全員が解放軍への参加を希望しております」

「そうか、だが、よくぞ軍を抜けてこられたものだな」

　フィリップの言葉を聞いて、騎馬兵は真顔に戻った。

「指揮官のウーゴ様が、解放軍に参加したい者は止めぬと仰って……ご自身は国境を離れる訳にはいかないということで、我々に、ステラ様をお守りするようにと」

「ああ、ウーゴらしいな。だが、帝国に表立って離反したとあれば、ただでは済むまい。どうにか本人も逃(のが)れて欲しいところだが」

　バルドが、寂しげに言った。

　国境警備隊から解放軍に加わった兵は、帝国出身者とオーロールから徴兵された者たちを合わせると、最終的には三百人近い数になった。

　オーロール出身者たちは、故国に帰還したフィリップとシャルルの姿を見て、歓声を上げている。

「皆、よくぞ今まで耐えてくれた。一日も早く、我らがオーロールを解放できるよう、力を貸してほしい」

　自国民たちに呼びかけるフィリップの笑顔は、ロデリックから見ても、心からのもののように思えた。