かくれんぼ

※こちらは天界音楽様様主催の『二人だけの閉じた世界』企画参加作品となります。

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「知ってる？　西の森公園のうわさ。うわさっていうか、怪談なのかな」

「知ってる知ってる。公園に真っ白なワンピースを着た女の子がいるって話でしょ。女の子がかくれんぼにさそってくるんだけど、絶対に遊んじゃいけないって」

「そうなの。だって、その女の子はゆうれいなんだもん。だから、かくれんぼをしても、女の子がかくれたら絶対見つからないの。そして、死ぬまでかくれんぼをしなくちゃならないんだって」

　ぺちゃくちゃとおしゃべりしているお姉さんたちは、信号が青に変わるとすたすた歩いていってしまいました。それを聞いていたレイタは、ぶるっとみぶるいしてしまいます。

「こわいなあ、そんな女の子がいるなんて」

　昔から怖い話は、からっきし苦手なのです。ランドセルをぎゅっとにぎって、信号をかけあしでわたります。

「それにしても、いったいどこなんだろう、学校。転校して初日に遅刻したら、みんなにバカにされちゃうよ」

　ずっとからだが弱かったレイタですが、田舎に転校して、ようやく学校に通えるようになったのです。その初日に遅刻するのだけは、なんとしてでもさけたいのですが――

「なんで見つからないんだよ？　お母さん、地図描いてくれたけど、これって本当にあってるのかな。ああ、これじゃもう完全に遅刻だ。というか、もう給食が始まってるよ」

　ふと、レイタの目に、小さな公園がとまりました。たくさん木があって、きゅうけいするにはよさそうです。レイタはふらふらと、その公園に入っていきました。

「ああ、おなかすいた。それに、つかれた。とにかくちょっとここですずんでいこう」

　レイタは公園にあるベンチにこしかけました。木のかげに入ると、すうっと気持ちのいい風がほおをなでました。

「ああ、すずしいな。こんな公園があるんだ。ちょっとさびしい感じだけど」

「あんた、こんな時間になにしてるの？」

　いきなり声をかけられて、レイタはびくっと振り返りました。真っ白なワンピースを着た、おさげの女の子が、レイタをじっと見つめています。少しつりあがった目が、なんだか怒っているように見えます。

「別に、ぼくはただ」

「ただ？」

　レイタは答えられずに、もじもじとうつむいたままです。そんなレイタを、女の子はじろじろと見回していました。

　――あれ、この子のかっこう、白いワンピースだ。まさか――

「あの、めいわくだったら、ぼく、他のところに行くよ。ごめん」

　レイタはベンチからあわてて立ちあがりました。しかし、女の子はそんなレイタの手をつかみました。ひんやりした手でした。

「別に、めいわくなんていってないよ。それよりさ、わたしと遊ぼ」

　女の子に手を取られて、レイタの胸がドキンとなります。

　――女の子にさわられたのなんて、初めてだ。手が冷たくて、すべすべしてる――

「なにがいい？　缶けり？　それともおにごっこ？　かけっことかでもいいわよ」

　女の子はレイタの手をつかんだまま、ひとりで話を進めます。

「いや、あの、ぼくは学校に行かなくちゃ」

　しかし、女の子はレイタの話をまったく聞かずに、にっこり笑いかけました。

「じゃあさ、かくれんぼしよう」

「かくれんぼ？」

　レイタの顔が、恐怖でゆがみます。

　――やっぱりだ、この子、さっきのお姉さんたちがいってた、怪談の女の子だ――

「そう、かくれんぼ。どうしたの、そんな顔して。あっ、もしかしてかくれんぼ下手なんだ。かくれんぼ下手そうな顔してるもんね」

「違うよ、下手じゃない！」

　ムッとするレイタを見て、女の子はくすくすと笑いました。

「怒んないでよ、じょうだん。それより早く始めましょ。最初はあんたがおによ」

「えっ、そんな、ずるいよ」

「あんたがぐずぐずしてるからでしょ」

　女の子は手をひらひらさせて、レイタから離れました。

「ちゃんと目をつぶって、十秒数えなさいよ」

「ちぇっ」

　レイタは木に頭をつけて目をつぶりました。大きな声で数をかぞえていきます。

「いーち、にーい、さーん……」

　――って、どうしてぼくはかくれんぼをしてるんだ？　逃げないといけないのに。……でも、こんな真っ昼間から、怪談なんてないよ。あの女の子も、どう見ても人間だし。大丈夫だよ――

　無理やり怖い気持ちをおさえて、レイタは数をかぞえつづけました。

「……きゅーう、じゅーう、もういーかーい？」

「もういーよー」

　遠くから、女の子の声が聞こえてきました。それにしても、かくれんぼなんて本当に久しぶりです。小さいころはよく遊んだものですが、からだの具合が悪くなってからは、一度もしたことがありません。

「でも、こんな小さな公園だったら、すぐに見つけられるさ」

　レイタは公園をゆっくり見わたしました。女の子の声が聞こえてきたのは、ブランコがあるあたりです。

「えっ？」

　レイタは目をまるくしました。なぜか女の子はかくれていません。それどころか、ブランコをゆらして遊んでいたのです。

「勝手に別の遊びしないでよ。まだぼく全然探してないのに、もうあきちゃったの？」

　レイタに声をかけられて、女の子もビックリしたみたいです。ブランコから落ちそうになりながら、女の子はレイタに聞きました。

「どうしてわかったの？　いいえ、あなた、どうしてわたしが見えるの？」

　レイタは首をかしげました。

「どうして見えるのって、そりゃあ見えるだろ。そんなブランコに乗ってたら、だれだって見つけられるよ」

「違うわ、だってわたしがかくれたら、だれも見つけることができないのに、見つけてくれなかったのに」

　女の子は目を見開いていましたが、もう一度、レイタの手をにぎりました。

「冷たい……。ああ、そうか」

　女の子は静かにうなずき、レイタの顔を見あげました。

「見つけてくれてありがとう。別に他の遊びしてたわけじゃないわ。あれがわたしのかくれかたなんだもん」

　レイタは首をかしげました。

「今のが？　全然かくれてなかったじゃないか。まあいいけど。どっちにしても、今度はぼくがかくれる番だからね」

　レイタにいわれて、女の子の顔がぱあっと輝きました。

「いいわよ、今度はわたしがおにね。あんたなんてすぐに見つけてやるから」

「あんたじゃないよ。ぼくはレイタ。君は？」

「えっ？」

　女の子が聞き返します。レイタはじれったそうにいいました。

「君の名前。なんていうの」

「わたしはユウコ。ユウコっていうの」

　女の子は笑顔のまま答えました。

「ふーっ、かくれんぼなんてすごく久しぶりだから、ちょっと不安だったけど、ぼくの勝ちだね。ユウコ、かくれるの下手すぎだよ」

　公園のベンチにすわり、額の汗をぬぐいながら、レイタが得意そうにいいました。

「あら、レイタだって下手だったじゃない。すべり台にねそべってるだけなんて、あんなのかくれてるっていわないわよ」

「それをいうなら、ユウコだって草むらでしゃがんでるだけだったじゃないか。見つけてくださいっていってるようなもんだよ」

　二人は顔を見合わせ、どちらともなく笑い出しました。

「……学校、どうしよう」

　ひとしきり笑いあったあと、ポツリとレイタがつぶやきました。ユウコは不思議そうにレイタの顔をのぞきこみます。

「レイタ、なにいってるの？」

「なにって、いや、さっきいったじゃん。ぼくは転校初日なのに、学校に行けずにずっと迷ってたんだよ。まあ、もうお昼過ぎだから、きっと今いってもどうにもならないけど。お父さんとお母さんに、なんていおうかな」

　はぁっと、うなだれてため息をつくレイタに、ユウコは小さな声で聞きました。

「もう一度聞くけど、レイタはわたしのことが見えるんだよね？」

「うん。さっきも思ったけど、どうしてそんなことを聞くの？」

　目をぱちくりさせるレイタに、ユウコは迷っているようでしたが、やがて口を開きました。

「あのね、わたし、ゆうれいなの。西の森公園の怪談に出てくる、ゆうれいなの。だから、普通の人はわたしのことを見ることはできないの。わたしがかくれんぼをすれば、だれも見つけることができないわ」

　レイタがのけぞるように立ち上がりました。

「ええっ、うそだろ、だって君は、どう見ても普通の女の子じゃないか。からだだってすけたりしてないし、足もあるじゃん。ゆうれいなはずないよ」

　ユウコは悲しそうに首を振りました。

「ううん、ゆうれいなの。悪霊っていったほうがいいのかも。公園でかくれんぼして、人をまどわすんだから。でも、わたしもつらかった。だれかがわたしのすがたを見つけてくれたら、わたしはじょうぶつできるのに、だれも見つけてくれない。見つけてくれたのは、レイタがはじめてだよ」

　レイタはまだ信じられない様子で、ユウコをまじまじと見つめます。

「でも、どうしてぼくには見えたんだろう」

　ユウコが祈るように、手を胸の前で組みました。レイタはスーッと、胸が冷えるような感じがしました。

「だって、あなたも同じ、ゆうれいだから」

　公園の木々が、風でざわざわとゆらめきます。肌寒いのは、風が強いからだけでは、ありませんでした。

「そんなはずないよ、ぼくがゆうれいなんて」

「どこの学校に行くつもりだったの？　学校の名前は？」

　ユウコにいわれて、レイタは初めて自分が、学校のことをなにも知らないことに気がつきました。

「きっと、転校する前にあなたは、死んでしまったのだわ。でも、学校には行きたかった。だからじょうぶつできずに、ずっと迷いつづけてるの。わたしがかくれんぼをしつづけて、この公園でかくれつづけているのと同じように」

　うっすらとユウコのからだが、すけていくのがわかりました。ユウコがレイタの手をつかみました。レイタの手も、きらきらと輝きすけていきます。

「見つけてくれて、ありがとう。あなたも、もう迷わなくていいの。一緒にいこう」

　つないでいた手が、とけあうように消えていきました。そして、二人のからだも、光にてらされながら、風の中へ消えていきました。

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