君を妻として扱う気はないと言われたので、私は契約と将来を確認しただけです

作者：ピラビタ

「君を妻として扱う気はない」

　その言葉は、淡々と告げられた。

　怒りも、迷いも、悪意すらも込められていない。

　ただ、事実を述べるように。

　私は、婚姻契約書の上に揃えた指先から視線を上げた。

「……承知いたしました」

　そう答えた私――アリア・フェルディナントに対し、彼は少しだけ安堵したようだった。

　彼の名はクラウス・ヴァンデル。

　伯爵家の嫡男であり、今回の婚姻相手だ。

「分かってくれるなら話は早い。これは家同士の結びつきだ。君も割り切ってくれればいい」

　割り切る、ですか。

「念のため確認させてくださいませ」

　私は書類を一枚めくり、穏やかな声を保った。

「その場合、夫としての責務――例えば公の場での同行、家名を守る行動、子を成す義務は果たされると考えてよろしいのでしょうか」

「それは当然だろう。後継は必要だ」

　即答だった。

「愛情は？」

「ない」

　間髪入れずに言われて、私は小さく頷いた。

　なるほど。

　彼は、自分が誠実だと思っているのだ。

「ありがとうございます。では、次の確認に移ります」

　クラウス様は一瞬だけ眉をひそめた。

「まだ何かあるのか？」

「はい。愛情を伴わない婚姻の場合、将来的な不確定要素が多くなりますので」

　私は指で条文を示す。

「まず、現在想いを寄せていらっしゃる女性との関係について。すでに清算はお済みでしょうか」

「……それは、完全には」

　言葉が濁った。

　それだけで十分だった。

「つまり、その方との関係が継続している可能性がある、と」

「誤解するな。浮気ではない」

「存じております。ですが、事実として関係が続いているのであれば――」

　私は視線を落とし、静かに言葉を続けた。

「将来的に、その方との間に子が生まれる可能性を否定出来ません」

　彼は口を開きかけて、閉じた。

「その場合、家督継承を巡る争いが起こる可能性があります。正妻の子と同等の権利を主張されれば、家は分裂します」

「そこまで考える必要があるのか？」

「ございます」

　即答した。

「この婚姻は感情ではなく、家の存続を目的としたものですから」

　私は顔を上げ、彼を見据えた。

「クラウス様。失礼ながら申し上げますと、今のお話では――

　私は“盾”として使われるだけの立場になります」

「……盾？」

「家の体裁を守り、責任だけを負い、愛情も裁量も与えられない。

　そのような条件で、私は家を守る覚悟を持てません」

　彼は苛立ったように息を吐いた。

「君は冷たいな。政略結婚とは、そういうものだろう」

「ええ。ですから、条件を確認しているのです」

　私は、最後の書類を差し出した。

「こちらは、万一婚姻を継続出来ないと判断した場合の契約解除条項です」

「解除？」

「はい。夫側の信用失墜、もしくは後継としての資質に疑義が生じた場合、正妻側から婚姻を白紙に戻す事が出来ます」

　彼の顔色が変わった。

「……そんな話、聞いていない」

「お父上からは、必ず確認するよう仰せつかっております」

　事実だった。

「また、この婚姻を前提に結ばれる事業支援契約も、同時に破棄されます」

「待て。つまり、それは……」

「はい」

　私は微笑んだ。

「この結婚で重要なのは、あなたのお気持ちではございません。

　後継として、家を任せられるかどうかです」

　長い沈黙が流れた。

　数日後、婚姻は正式に白紙となった。

　クラウス様は後継者候補から外れ、家は別の人物を立てる事を決めた。

　私は責められる事も、罵られる事もなかった。

　なぜなら、全ては契約と事実に基づいた判断だったからだ。

　その後。

「アリア嬢。改めて、婚姻のお話をさせて頂けないだろうか」

　そう声を掛けてくださったのは、同じく政略の渦中にいた別家の方だった。

「条件は一つだけです」

　私はそう告げた。

「妻を、対等な存在として扱ってくださること」

　彼は、迷いなく頷いた。

「それが出来ない結婚に、意味はありませんから」

　静かに、しかし確かに。

　私は自分の人生を選び取ったのだった。

　婚姻が白紙になったという知らせは、想像以上の速さで貴族社会に広まった。

　それは噂というより、評価だった。

「フェルディナント嬢は、感情ではなく条件で婚姻を判断したらしい」

「いや、条件ですらない。家として“任せられるか”を見極めただけだそうだ」

「怖いな……だが、合理的だ」

　社交界で囁かれる声を、私は直接聞くことはなかった。

　ただ、以前よりもはっきりと――視線の質が変わったのを感じていた。

　値踏みではない。

　確認するような目だ。

　私は“花嫁候補”ではなく、

　“共同体の一員として対等に話す相手”として見られ始めていた。

　そんな折。

「……アリア」

　聞き覚えのある声に、私は足を止めた。

　振り返らなくても分かる。

　クラウス様だった。

「話がある」

「恐れ入りますが、私は今――」

「五分でいい」

　彼の声は、以前よりも低く、硬かった。

　人目の少ない回廊で向き合った彼は、どこか疲れた様子だった。

　整えられていたはずの服装も、今は少し乱れている。

「君は……最初から、こうなると分かっていたのか」

「いいえ」

　私は首を横に振った。

「ただ、確認しただけです」

「確認？」

「あなたが“家を背負う覚悟”を持っているかどうかを」

　彼は苦く笑った。

「結果は、君の言う通りだったというわけか」

「判断は、ご家門がなさったことです」

　私個人の意見ではない。

　それが、彼をより深く傷つけていることは分かっていた。

「……俺は、君が怒ると思っていた」

「なぜでしょう」

「愛がないと言われて、黙って引き下がる女ではないと思っていた」

　私は少しだけ考え、答えた。

「怒る理由が、ありませんでしたから」

「……」

「最初から、期待していなかっただけです」

　それは残酷な言葉だったかもしれない。

　だが、嘘ではなかった。

「君は冷たいな」

「ええ。よく言われます」

　私は微笑んだ。

「ですが、冷静でなければ守れないものもございます」

　彼は何かを言いかけて、結局、何も言えずに去っていった。

　その背中を見送りながら、私は思う。

　――後悔とは、選ばなかった側にだけ残るものなのだと。

　数週間後。

「フェルディナント嬢」

　正式な場で、改めて声を掛けられた。

　相手は、先日話を持ちかけてきた別家の当主代理。

　彼は、私の目をまっすぐに見て言った。

「条件を、改めて確認させてください」

「承知しました」

「まず、我が家では妻を家の一部ではなく、家を共に運営する者と考えています」

　私は、そこで初めて少しだけ目を瞬いた。

「……それは、責任も同等に？」

「もちろんです。決定権も含めて」

　逃げ道のない言葉だった。

　だからこそ。

「では、私からも条件を」

　私は静かに告げる。

「私は、飾りにも盾にもなりません」

「分かっています」

「不誠実な関係を続ける方とは、契約致しません」

「当然です」

「そして――」

　一拍置いてから、言った。

「もし、私がこの結婚は間違いだったと判断した場合。

　その決定を尊重して頂けますか」

　彼は、迷わず頷いた。

「それが出来ない相手に、選ばれる資格はない」

　その言葉に、胸の奥が静かにほどけた。

　――ああ、そうだ。

　私はもう、

　選ばれる側ではない。

　自分の人生を、

　選ぶ側に立ったのだ。

　だから私は、今日も淡々と条件を確認する。

　感情ではなく、

　誠意と覚悟だけを見極めるために。