本当の愛を見つけたのでしょう？お幸せになって下さい

シルビアとの出会い

カレンが体調を崩し、今日は登校してこなかった。

たったそれだけで、学園の一日はずいぶんと静かに思えた。

いつもならカレンのお弁当があるのだが、今日は仕方なく学食で済ませた。

味は最悪だった。

辛いのか甘いのか分からないソースが、鶏肉にべったりかかり、茹でただけの野菜と、野菜の形が残っているスープ。

どれもこれも美味しくなく、全部残したかったが周りの目もあるから、半分は食べた。

食器を急いで片付け、さっさと食堂を出た。

人の多い場所に長居する気にもならない。

外に出て、静かな石畳の小径を歩いていた時だった。

昼下がりの陽射しが、濡れたように鈍く光る石を照らしていた。

そのとき、前方からふわりと甘い香りが漂い、誰かが軽やかな足取りで近づいてきた。

華やかな香りに、一瞬だけ足を止めたその瞬間──

「きゃっ、あん、ごめんなさぁい」

声と同時に、横からふわっと何かが飛び込んできた。

思ったよりも軽い衝突。ほんの一瞬、彼女の肩先がこちらの腕にかすった。

その拍子に、彼女の手から白い何かがふわりと宙を舞った。

風に乗って、ひらひらと落ちた布、ハンカチだった。

次の瞬間、彼女が息を呑むような小さな声を漏らした。

「・・・ああっ・・・踏まれて・・・しまいましたわぁ・・・」

視線を落とすと、私の足の下に、草花の刺繍が施された白いハンカチがあった。

薄く繊細な生地に、つま先の汚れがくっきりとついていた。

「すまない、私が踏んでしまったようだ」

足をどけ、そっと拾い上げる。指先に触れた布は、まだ柔らかく香りが残っていた。

だが、それだけに汚れが目立っていた。

「・・・すまない」

重ねて謝ると、彼女はぱっと頬を染めた。

「い、いえっ、私が前を見てなくてぶつかったせいです。それにハンカチは私と一緒でアルファード様に近づきたかったのですのね」

恥ずかしそうに肩をすくめ、頬を赤らめながら、私の手元からゆっくりとハンカチを受け取った。

私と一緒で？

なんだかこそばゆい気持ちになる。

「新しいのを用意するよ」

自然と、そう口にしていた。

彼女の表情を曇らせたくない、そんな気持ちが心のどこかに生まれていた。

「まぁ！なんてお優しい心なんですの。アルファード様はとても王族とは思えない、優しく思いやりのある方ですね」

その言葉に、正直驚いた。

心の奥で、何かがぽうっと灯るような、温かさがじわりと広がった。

「そんな事・・・言われた事がない」

素直にこぼれたその言葉に、彼女はすぐに目を丸くした。

「あら？カレンは言ってくださらないのですか？」

「お互い厳しく育ってきたから、褒める事はあまりないな」

答えながら、自分で口にした言葉の冷たさに気づいた。

「ええ！？そんな冷たい人だったのですか！？こんなにも優しくて、いつも努力なさっているのにぃ、気づかないなんて・・・アルファード様が可哀想ですぅ」

彼女は、大げさなほど大きく目を見開き、胸元に両手を当てて、まるで芝居がかったように嘆いた。

「いや、カレンは冷たいというか…少し厳しいだけだ」

私は思わず擁護したが、それは自分を納得させるための言い訳にも聞こえた。

「まぁ…それって、“厳しい”っていうより、“思いやりがない”って言うのではありませんの？」

きらりと光る瞳で、彼女はまっすぐにこちらを見て言った。

その言葉に、一瞬言葉を失った。

「…いや、カレンはずっとそばにいてくれた。私の立場も、理解してくれてるからこそ、厳しくしているんだ」

口に出しながら、それが本当にそうなのか、自信が持てなかった。

「そうですわねぇ、長く一緒にいると、良いところが見えなくなりますものね。でも、本当に大切な方なら、些細なことでも嬉しいですわぁ」」

彼女はどこか同情を含んだ、それでいて頬を赤らめ、なんだか見ているこちらも、身体が熱くなる。

「でも…アルファード様。誰よりも努力なさっているあなたを、ちゃんと見て、ちゃんと褒めてあげられる人が、そばに居てもいいと思いますの」

彼女の声はとても柔らかく、まるで囁くようだった。

その言葉が、喉の奥で引っかかったまま、胸の深いところへ沈んでいくのが分かった。

「カレンは・・・そんなことも言わないんですね・・・。アルファード様可哀想・・・。沢山努力してるのに・・・ちゃんと見てあげて欲しいなぁ」

まるで自分のことのように憂いを含んで言うその表情に、不思議な気持ちになった。

「・・・私を見てくれる」

つい、口にしていた。

彼女の目が一瞬、何かに気づいたように細められた。

「そうですよ。私なら、あ、なんでも・・・ありませんわぁ。このハンカチはこのままでいいです。とてもいい思い出になりました。ごめんなさいね、お時間取らせちゃいましたね。それでは、失礼します」

彼女はぺこりと頭を下げると、まるで舞うような足取りで去っていった。

けれどその背は、何度も何度も、小さくつまづいていた。

カレンと全く正反対の、優雅でもなく、気品もないのに、とても癒される感じがした。

まるで、心の奥の柔らかい部分にそっと手を差し伸べられたような。

彼女は何度もつまづきながら、それでも軽やかに去っていった。

なんだか、守ってあげたいような、そんなくすぐったい気持ちになった。

名前を覚えるのが苦手なのだが、彼女の名前を調べると、すぅっ、と頭に入った。

シルビア。

彼女の名前はシルビア、

だ。