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私の大事な友人

「ちょうどあそこを歩いているのはジムニー様だわぁ。お知り合いなら声掛けてみましょうよ。ジムニー様ぁ！！」

シルビアが急に声を上げ、手を振った。学園の庭の向こう側に、青年がゆったりと歩いている。

呆れるわ。

こんな遠くからよく見えたわね

それも、わざわざ確認する必要ある？

そこまでして、私を嘘つき女にしたいの？

そこまでして、アルファードに私を軽んじさせたいの？

ジムニー様がその声に気づき、こちらに気づいて小さく会釈すると、品よく近づいてきた。姿勢も整っていて、遠目にも品格を感じさせる立ち振る舞い。

なんだか巻き込んでしまって、とても申し訳ない気分になる。

「これは、アルファード様にシルビア様、カレン様。ご機嫌よう。呼んで頂き光栄です」

大きなヘーゼル色の瞳を細め、柔らかな微笑を浮かべる彼は、風が吹いているのも忘れてしまうほど穏やかだった。

「実はですねぇ、カレンがジムニー様からアルファード様のお誕生日パーティーにエスコートして欲しいなぁ、と言っていたんですぅ」

絶対違うだろ、的な馬鹿にした言い方。歪んだ口元を隠しもせず、まるで面白がるように語る彼女。

「えっ・・・！それは・・・嬉しいです」

頬を染めながら、ジムニー様は戸惑いも見せずに真っ直ぐな言葉を返した。そんな答えが返ってくるとは思わなかった私は、思わず慌ててしまった。

噂のジムニー様なら人気があるから他に候補がいるだろうと思っていたからだ。

「ま、待ってください。その、まだ、決めかねているのです。婚約解消したばかり、という立場もありますので、ゆっくり考えたいのです」

胸の奥がざわつきながらも、言葉を絞り出す。

「そうですね。でも、僕でよければいつでも言ってください」

「は、はい・・・」

どう答えていいのか分からず、曖昧にうなずいてしまった。

「そうか、それなら、心配いらないね」

アルファードの安堵したような声。その一言がきっかけになり、いい流れだと思って、私はこの場から早く逃げ出そうと決意した。

「その通りよ。だから、私のことはもう放っておいて。私達、婚約解消したとしても幼なじみ。そのことで変に勘ぐられて面倒なことになったら、アルファード様にもシルビアにも申し訳ないし、私も面倒だわ」

そして、王家の教育で仕込まれた、心がなくとも誰もが幸せだと錯覚する、あの微笑みを向ける。

アルファードは満足そうに頷き、シルビアは明らかに不機嫌そうに睨みつけてきた。

何もかもが上手くいかない、という顔だ。

「だから、何かあったらシルビアに相談するわ。じゃあ私は帰るね。シルビアも今週から王妃の教育でしょう？」

「そうよ」

得意げな顔が、逆に滑稽に思えた。

「頑張ってね。あなたならできるわ。だって、アルファードが選んだ人だもの。一応これまでのことを書面に残して宰相様に渡してあるから、何かあったら見て欲しいわ」

「まあ、ありましたわねぇ。でも、それはカレンのやり方でしょ？これからは私とアルファード様のふたりのやり方をするから大丈夫よぉ」

「そうね、その方がいいわね」

あなたなら、そう答えると思ったわ。

王宮には、宰相様、執事長、メイド長という経験豊かな人々がいるから、安心だわ。

「だから、今回からアルファード様の誕生日パーティーは悪いけどぉ、私達なりに変えてみようと思うの。ね、アルファード様」

「そうだね。基本は変えずに、私達の色というものを出していきたいんだ」

「そう、頑張ってね。では、失礼するわ」

上手く行けばいいけれどね。そんな生半可なものではないのだけれどね。

私は背筋を伸ばし、丁寧に会釈した。

「では、私も失礼いたします」

ジムニー様も同じく礼をし、私はさっさとその場を離れた。

もう振り向かない。いや、もう関わりたくない。

「あの、カレン様」

少しして、ジムニー様が追いかけてきた。

「その、本当に僕でよければ、エスコートさせてほしいです」

その言葉に、一瞬、心が揺れた。

「ありがとうございます。そのお気持ちだけで十分です。では、ごきげんよう」

返事を聞かず、私はさっさとその場を離れた。申し訳ないが、もう誰とも話したくない。ここで下手に一緒にいれば変な噂が立つとも限らない。

そうなれば、ジムニー様にも迷惑がかかるし、私も面倒だ。

はあ、と、やっと大きくため息をついた。

これで本当に、

アルファードと決別、

した。

不思議な感情が胸を支配する。とても落ち着いていて、何かが解けたように軽くなっていた。

早く帰ろう。

二人の視界から消えたくて、急いで正門を出たその時。

「カレン様」

この国の服装ではないが、見知った顔の年配の男性が、穏やかに微笑んでいた。

「キャリー。久しぶりね」

「そうでございますね。お元気そうで何よりですが、少しお疲れのようですね」

「知ってるくせにあえて言うの？」

近づきながら口をとがらせて言うと、キャリーはほっほっ、と喉を鳴らすように笑った。

「周知の事実を口にしたところで、何の咎がありますか？」

「意地悪な言い方ね。馬車の中にいるの？」

学園の通用門の前に見える豪奢な馬車。その紋章とキャリーの姿を見れば、誰が中にいるのかは明白だった。

「屋敷までお送りいたしますので、どうぞ」

軽やかに会釈し、私を促す。

「わかったわ」

馬車の扉が開けられると、すぐに彼が立ち上がり、私の側に来た。

「久しぶり、カレン」

「久しぶり、ゼット。半年ぶりかな」

「その通りだ。お互い忙しい身分だからな」

「私は、もう違うわよ」

ちょっと意地悪に、得意そうに笑って見せた。