13 縁で咲くのは
宮殿に呼び出された私は、身の置き所のない思いでそこに立っていた。豪奢な装飾に目を奪われながらも、どうしてここにいるのか、その理由がわからない。後ろから襲われ、さるぐつわをされ、私は拉致されたのだ。
あやしい沈黙の中、やがて威厳のある声が響き渡った。
「下民。そこにおるのだな」
控える兵士によってさるぐつわがはぎとられる。
「は、はい……」
おずおずと答える私を見下ろすのは、厳めしい顔立ちの初老の男性だった。
「我はこの国の左大臣なり。陛下をお前如きに合わせる訳にもいかぬ。故に我が言う。テレンス殿下との奇妙な関係はやめよ」
「──……」
その言葉に、私の胸が突き刺されるようだった。
「皇太子とそなたでは、身分が違いすぎる。それに気づかぬか。気づいているのならば重罪だ」
「で、でも……」
「いいか、賤民の分際で殿下に近づくことは許されぬ。今首がつながっていることだけでも奇跡と思え」
冷たい視線を向けられ、言葉に詰まる。確かに、私たちは身分違いの恋だ。けれど、お互いに惹かれ合っている。それがなぜいけないの。
どうして？
「左大臣ッ！」
私はぼうっとした。そこへ、テレンスが駆け込んできたのだ。上気した顔で、私の前に立ちはだかる。私はそこで遅れながらようやく気が付いた。
テレンスはただの貴族じゃない。──皇族なのだと。
「殿下。私の言っていることは聞こえているでしょう」
「ですが、ルォシーを責めるのは筋違いです。全ては、俺が──」
「殿下。聞こえないのなら、娘の耳を切り差し上げましょうか」
容赦無い仕打ちに、テレンスが顔を歪めた。私への咎めは、全てテレンスへとターゲットを変えたようだった。
「待って、テレンス……殿下。私はいいの……です。責任は私が──」
「ルォシー……」
テレンスを庇おうとする私に、左大臣が鋭い声を投げかけた。
「ルォシー・リン！ 皇太子を惑わすでない。身の程をわきまえよ」
「で、でも……」
「馬鹿め！ どれだけ死にたいのか！ 顔をズタズタにされたいか！」
激昂する皇帝に、私は怯み、縮こまっていまった。私がこれ以上身勝手に動けば、後続であるテレンスを不利に追い込むだけだ。
「ルォシー、すまない。君を守れなくて……」
「……いえ、殿下は悪くございません、全ては私の様な下賤の民が」
言うと、テレンスの瞳が開いて、痛切な表情になったのが見て取れた。
「だそうです『殿下』。ようやくこの下民も理解した様子で」
「──皇族の座なんてクソ食らえだ、俺は」
「まさか、下民の為に国を捨てる、なんてことはないでしょうな」
彼は、国家と、私との間で引き裂かれているのだ。
「……俺は」
「私は路地裏で生まれた身です故、路地裏で死ぬ運命にあります」
柄にもない、心にもないことを言った。
そっと、私はテレンスの手を振り解いた。心の割れるが聞こえた気がした。
「ルォシー、待ってくれ」
悲しそうなテレンスに、私は最敬礼で額を地面につける他なかった。
こんな形で終わりたくなかった。叶わぬ恋だったとしても。
でももう終わりだ。
割れた心を拾わずに、彼は悲壮な声を少し漏らして、去っていった。
愛する人が、遠ざかっていく。
──お願い、振り向いて。
一縷の望みは、なんて自分勝手なのか。
無言の懇願も虚しく、テレンスの姿が消えていった。残されたのは、過酷な現実と、儚い恋の欠片だけ。
涙が頬を伝う。今ここで、私たちは引き裂かれようしているー。
「大好き、でした」
掠れた声が、虚空に溶けていった──。
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