星とぼくの出会いのきずな∞魔女の猫と光る石

8話 竜の石.2

「快晴と七海は今年、山車(だし)引くのかー？」

　しばらく、食べながらたあいのない会話が続いたあとに、お祭りの話になった。

　お祭りでは星崎神社の縁起書に残る『七星』にちなんで、七台の山車が町内はもとより国道を通行止めにして催(もよお)される。その絢爛豪華(けんらんごうか)な彫刻が施された山車は、県外からも一目見ようと見物客がやってくるほどだ。

「やるやる」快晴が口にしたあとに、私は、まだ未定～、とだけパピヨンに答える。

　悪気がないのはわかるが、思考が現実逃避してる今は、勉強の話は避けたかった。パピヨンも若かれし頃は山車を引いてたことから、この話題は長引くことが予想される。

　他の話はないものかと考えを巡らせる。そのときだ、救われたのは。

「頑張れ！　快晴！」

　ここで楽園の老婆の登場だ。

「いよっ！　快晴っ」マリアの突拍子のない言葉に、快晴は、任せて下さい！　と皆に腕っぷしを見せびらかしている。

　ここぞとばかりのタイミングだった。さすが伊達に長生きしてないわ～、と私は上から目線で褒め称え、安堵(あんど)してからラーメンをすする。

　一気に魚介だしと豚骨を組み合わせた独特の風味が、鼻から頭へとに抜けていくと、思わず声が漏れた。

「おいひぃ～～」

　東海地区のラーメンといえばこれだろう。それに加えて、このセットで付いてくるデザートだ。

　白玉ぜんざいの上にのったソフトクリームを、私が上品に口へと運ぶと、甘すぎないさっぱりしたミルク味が口の中でとろけた。はあああ、このまま昇天しそうだった。

　するとパピヨンと目が合った。驚いた表情で見ている。

「はあー？　七海はデザートを先に食べるのかー？」

　真面目な顔で言うから少しおかしくなった。

「アイス溶けちゃうじゃん。てか、この塩味と甘さ加減が絶妙なんだって」

私はソフトクリームを一口入れる。

「パピちゃんもやってみたらー？　おいしいかもよー」

　にやにや茶化すマリアに、パピヨンは、はあー？　しか言わない。

「今、流行ってるんだって！」

　何かを知った風のお母さんは、ちょっとまってよー、と得意気にスマホをタップし始めた。

「はあー？　そんなの目立ちたいだけだろー？」とパピヨン。

　マリアは、炎上？　炎上でしょ？　と皆をじろじろと見て目を合わせようとしているけど、私が思うに、おそらく微妙に意味合いが違う。皆の素振りからもそう読み解けた。

　慣れた手つきで操作するお母さんは、その辺の噂好きのおばちゃんにしか見えなかった。

「あったあった！」

　皆、お母さんに注目する。

「ソフトクリームとラーメンは不思議とマッチする味わい。ソウルフード奇跡のコラボ。ラーメンにソフトクリームを入れると激ウマ説は本当だった。だってぇー」

　まるで雑学王にでもなったかのような振る舞いだった。

「ラーメン台無しじゃーん」

　パピヨンは否定するも、「マリアちゃんもやってみようかしら」「おれも密かに美味いって思ってた派」

　肯定的なマリアと快晴に、

「はあー？」

　と、パピヨンは眉を寄せる

　そんな不満顔のパピヨンにお母さんは、まだある！　とスマホちらっと見せた。

　ちょっと待って、と熱心に操作している。今度はただのお節介ばばあに見えてきた。

　そんなコントをよそに、私はとんこつ特有のクリーミーで白濁したスープを一口含み、ソフトクリームを一口運ぶ。

　……おいしーー。やっぱこれ考えた人、天才だわ。

「これこれ見てっ！」

　お母さんは、ほらほら、と身を乗りだし皆にスマホの画面を見せる。

「もっとすごい人いるって！」

　天才を超える天才……

　皆、言われるままに覗き込んだ。

　え、何これ？　画面にはラーメンの器の中にソフトクリームが真っ逆さまに突き刺さっていた。

　芸術？　アートというべきか……

　画面からは何ら迷いは感じられなかった。激しくロケットがラーメンにズドン。

　コーンの部分もラーメンと一緒に食べるのだろうか？

　私はサクサク食したい。絶対。こんなのなんだかぞんざいだと思った。

　これには満場一致で、「はあー？」となる。

　何度すくってもスープの中の麺がフォークにかからなくなったとき、お母さんが「二人も来るの？」と訊いた。

　食事も終盤にさしかかり、皆コップを手にして口直ししていた頃だった。私はショルダーバッグからウェットティッシュ取り出し、手元を簡単に拭いて帰り支度を始めた。

「もちろん！　去年の分も楽しまなきゃね」

　お母さんの問いに、マリアは親指を立てている。

　そんなことを言われると、勉強を放り投げてでもお祭りに行きたい気持ちになった。

「ほんと去年の天気おかしかったからねー」

　そう言ってお母さんは水を飲む。

「異常気象、異常気象。あんなゴロゴロ、ピッカピカの雷、マリアちゃん初めて」

　マリアは目を大きくした。

　そう、たしかに去年は異常気象といわれた台風がいくつも発生したり、全国各地で局地的な大雨に見舞われたのだった。

「なにか不吉なことが起きないといいんだけどな……」

「日本沈没……なんてねっ」

　お母さんは、パピヨンの言葉を笑い飛ばす。

　でも、パピヨンが言うのも一理あるかもと思った。そもそも星崎神社で祀(まつ)られている石は、神様の竜が落ちた物とされているわけで、雷雨は神様が怒ってると考えてもなんら不思議でなかった。

　私は、ふと疑問に思う。

「神社に落ちた隕石って、ほんとにあるの？ 」

　ご神体の竜の石。唐突すぎる気もしたけど思いのまま口にした。皆の視線が私に集まった。

「んなのただの伝説だって」

　快晴は言って、うどんの汁を飲み干した。少し蔑(さげず)んだ感じだった。

「本殿のどこかに眠ってるとは聞くけど」

　お母さんの言葉に、快晴は、ないない、と手を横に振る。

「ま、だれも見た人いないからね」そーそーと快晴はお母さんに相槌をしている。

　やっぱ、伝説はただの昔話みたいなもんなのかな……私も思い当たる節がなかった。

　これ以上、蔑まれたくない。私は話題を変えなきゃ、と、お尻の位置を奥にずらして椅子に深くもたれかかり、小さく息を吐いてから、気持ちを切り替えようとした。

　そのときだった。

「マリアちゃんあったわー」

「え？」

　私は顔を上げ、体を前のめりにしてマリアを見た。すごく得意気な顔をしている。

「ほんと？」

　訊き返した私の言葉が面妖(めんよう)だったのは、実のところ、地元では暗黙の了解で、石はない、というのが常識となっていて、この話をする人はほぼいないからだ。

　学校で、石はある、なんて言おうものならクラス中から馬鹿にされるのがオチで、自分もその一人だった。

「そういえばキラッキラした石、マリアちゃん見たことあるのよ～」

「何それ、めっちゃ初耳なんだけど！　マリアちゃん、すごいじゃん」

「はあー？　それほんとかぁ～？」

　お母さんとパピヨンも初耳のようだ。

　私も腕組みをしたまま、キラキラした石を想像した。

「ずいぶん前の話だけどね～」

「いつ？」

　平静を装ったつもりでも、テーブルの上の私の両手は力みで汗ばんでいた。

　少し間を置いてから、マリアは、小学校……一、二年生くらいかな、と言った。

　するとお母さんが茶化す。

「マリアにもそんな頃があったんだ」と。

「当たり前じゃな～い。マリアちゃん、お人形さんみたいに可愛かったんだから～」

　てへ、と舌を斜め上に出してマリアは照れ臭そうに謙遜した。

「で、どこで見たの？」

　お母さんは、じっと見て確信に迫った。

「マリアちゃんのおじいちゃんに見せてもらったんだ～」

　おじいちゃん？

　たしか——呉服屋をやっていたと聞いた覚えはあったが、私にはさっぱりだった。謎は深まるばかりだ。

「んー……マリアちゃんの家だったかな～」

「家？」快晴はそう訊いて水を飲んだ。

「そう、お家。ねえ？　パピちゃん？」

　はあー？　パピヨンは含んでた水を少し吹き出す。

「おれは知らんわあー」と笑いながらマリアの方を見ている。

「じいじの家？」

　お母さんの問いにマリアは少し詰まった。

「そう、じいじのお家だったと思うけど、大昔の話だからマリアちゃんの記憶曖昧かも～」

　そう言うと、マリアはコップをテーブルに置いて腕を組んだ。首をかしげながら可愛こぶっている。

「てか、なんでじいじの家に竜の石があったん？」

　何だか、はぐらかしている様子のマリアに、快晴が真面目な顔で訊いている。

「大昔の話だからな～」

　私は、なあーんか雲行きが怪しいかも、と思った。

　皆の視線を浴びるマリアは、んー……と少し間を置いてから続けた。

「厳密に言えばなかったかな」

「なかった？　どういうこと？」

　お母さんの声が大きく響いた。

　私の頭の上でキラキラした石がぐるぐる回る。

「マリアちゃんが見たのは絵なのよ～。おじいちゃんが描いてくれた」

「絵？」皆の口が揃った。

　私には理解できなかった。じいじの空想、という認識でいいのだろうか。

「そうなのお～」

「もーマリア紛らわしい！」

　マリアはお母さんに向かって、てへっとまた舌を出してぶりっ子する。

「はあー？　ほんと紛らわしいわ」「なあーんだ」というパピヨンと快晴の声も落胆している。

「ごめんね～。皆んな真剣な顔するからなかなか言い出せなくって～」

　マリアはお茶目にきょとんとしてから、

「よし！　次はショッピング、ショッピング」

　と、今度はちょこっとだけ舌を出して、てへっと笑って見せた。

　この顔、絶対悪いと思ってない。

　はああー。結局、真相は闇のままか……。