閑話 ネルミル
「‥‥八重」
私室に置いてある写真立ての中で、変わらない笑顔の５人の姿を見てため息をつく。
アルスタールの百葉亭で、トモ君から名前を聞いて、鮮明に思い出した記憶が、八重の記憶が、少しずつ薄れていることに気がつく。
あれから３0年。忘れることなんて出来ない記憶。でも、忘れてしまっていた記憶。
■
「どうしてっ！？八重がここに残らないといけないのっ！？一緒に日本に行こうって、言ったじゃないっ！！」
若い人間とエルフの男が、泣き叫ぶ少女を止めている。
ザムセン国召喚勇者の生き残り。忌まわしき『魔の刻』を逃れた、松下礼奈は、主を失った白い空間で、ここまで共に歩んできた親友に対して怒号を上げていた。
着物を着た狐獣人の八重は、青白い光を纏い、白い中に浮かんでいる。
「礼奈、かんにんな。わかってもうたんや。うちはここに残らなあかんねん。
これはうちのつぐないや。そないな顔‥‥しいひんでえな‥‥
みんな、あとは頼むで」
皆、理解していた。神の居ない世界。想いを導く案内人が必要だった。
親友の望みを叶えるために。
狐獣人は、優しい笑顔でのまま、白に飲まれていった。
■
ザムセン国で６年前に起こった通称魔の刻。国内の人や建物など存在する全てが『魔木に変わってしまう』という怪現象が起きた。
国内で難を逃れた１５０余名の内、王族でただ一人生き延びた第４王女の証言により、王都で勇者召喚が行われ、生徒４０名、教員１名の計４１名という数の勇者が呼び出された事実が明らかになる。
各国の王が集う天上会議の決定で、即座に調査隊が派遣された。
しかし、深淵に覆われた地域で、人の痕跡どころか、街の瓦礫ひとつ含めて、何一つ手がかりが見つかることはなかった。
調査は原因不明のまま打ち切られ、勇者の召喚が関係していると発表された。
私とトラヴィス、ランドグルフは、調査隊のメンバーだった。
森となったザムセンの１か月に渡る調査の終了後に訪れたルーバルで、憔悴した２人の少女と出逢う。
１人はザムセン国の転移術師で着物を着た獣人。もう一人は、勇者として召喚された日本の女子高生だった。
目の前で木になっていくクラスメイトを見た少女。それを引き起こす原因となってしまった転移術師。
２人は、悲しみ、苦しみを乗り越え、名を変えて生きることを決めた。
私達も２人を応援することを決めた。
望みを叶える手段は順調に進んでいった。途中までは。神が消えるまでは。
トラヴィスは、記憶を失った少女とともに死ぬことを決めた。
私とランドグルフは別れることを決めた。一人になりたかった。この１００年間、ただ生きるだけで、何もできなかった、何もしなかった自分に嫌気が差した。
これは、世界にかけられた、勇者という不要物に与えられた、枷だ。
「ランドグルフ、トラヴィス、私とメリッサと、‥‥」
「‥‥誰？」
涙が流れていた。
忘れてはいけない記憶。でも、忘れていく記憶。
理解では追いつかない感情。
想い。
この世界は狂っている。
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