憧れのバリキャリな先輩が乙女回路を埋め込まれた現場にいた俺は、どうにかしてこの秘密を墓場まで持っていくか考えなければいけないと思う

デートとは？

　月曜に提出した企画書は一発ＯＫだった。

土曜日に約束を取り付け、長かった一週間を終え今に至る。

キョロキョロと辺りを見回していたので、一瞬だけクラクションを軽く鳴らした。

「おまたせ、敦史くん」

「いえ、まだ時間前ですよ。乗ってください、椎名先輩」

「今日は宜しくね」

「はい、安全運転を心掛けます」

「じゃあ、出発進行！」

　黒のカンカン帽を脱いだ椎名先輩は、モノトーンなコーデでまとめていた。

ロゴ付きの白Ｔシャツに黒のタイトスカートを履いていて、先輩の大人っぽさが際立って見える。

眼鏡はサングラスに変わり、それをスッと上にあげる仕草は、出来る女性からクール美人を醸し出していた。

小さめのボリュームで音楽をかけ、ギアをドライブに入れ走り出す。

　車内で一番最初に提案されたのは、お互いの呼び名についてだった。

『課長』から『先輩』と呼ぶようになったけど、「今日一日だけは、呼び方を変えてみない？」と言われた。

『椎名瑞希』と『村上敦史』、まずは先輩の呼び名を考えてみる。

「先輩って、学生時代に何て呼ばれていました？」

「案外ふつうよ。ミズキとか、シイナとか。敦史くんは？」

「俺も普通ですね。アツシとか、ムラカミとか」

「じゃあ、アッくんで良いかな？」

「えっ……、はぃ？」

「前、前！　ちゃんと前を見て運転ね」

「すみません、突然すぎて……」

「じゃあ、今日も『椎名先輩』で通すの？」

　そう言われると考えてしまう。

先輩はあくまで友人とのイベントと捉えていて、俺はもちろんデートのつもりだった。

事前のプランニングに集中するあまり、空気作りとかまるっきり考えていなかった。

ユリの『椎名課長は疲れている』という言葉が、頭に残っていたせいだろう。

「俺が『アッくん』なら、えーっと『ミーちゃん？』で……」

「１５点！」

「ミズキ……さん」

「３０点……。このままじゃ赤点だね」

「これって、かなりハードルが高いですよ」

「おやおやおやぁ？　今日、私をおとすんじゃないのかな？」

　クスクス笑っている先輩は、完全に主導権（イニシアチブ）を取得してしまったようだ。

さすが梶原先輩達から、『人たらし』と呼ばれているだけはある。

こうなったら絶対、『ドキドキ』『キュンキュン』させてやる！

そして呪縛を解き放った後、もう一度『好きさせてみせる』と固く心に誓った。

◇　◇　◇　◇　◇

　山間部に囲まれたこの地域は、一瞬『道の駅？』と不安になるような場所だった。

緩い傾斜の坂を少し登れば、そこは複合型テーマパーク『小江戸忍者パーク音隠』がある。

廃線間近の駅からアクセスも良く、運良く大手企業の誘致に成功したらしい。

忍者村と遊園地と飲食街がミックスされたここは、一言で言えば混沌（カオス）な観光地だった。

　街おこしも兼ねているようで、アクセスとマニアック度で極端なターゲットに集中している。

年配者と孫世代、そして半数を占める外国人観光客がメインの客層だ。

先輩へのプレゼンの後、返信はダブリューが敷き詰められた草がいっぱいだった。

車を駐車場に停めて、助手席側のドアを開ける。

「はい、到着しました」

「よくこんな場所にテーマパークを作ったわね。土地代とかは安そうだけど」

「俺も、ここ初めてなんです。今日は楽しみましょう、み……ミズキ」

「うん、アッくん」

　多少、敬語交じりなのは許してもらった。

窓口で絵馬型のチケットを購入し、桃色忍者に半券を切ってもらう。

中には神社があるらしく、そこで願い事を書いて奉納するのが人気のようだ。

二人で手を繋いで入場すると、赤い豪華な着物をきた姫さまが挨拶を行っていた。

「――皆さまの幸運と健康をお祈り……きゃぁぁぁぁぁ」

　姫さまの話が終わりそうになった瞬間、大名行列のような集団が速足で近付いてきて、姫を籠に押し込めていった。

一連の行動の間中、模造刀を抜いた武士が周囲を警戒していて、この集団に立ち向かう客はいなかった。

「もし、私が攫われそうになったらどうする？」

「もちろん助けますよ！」

「アッくんは、喧嘩とか強いの？」

「一般人に何を期待してるんですか？　でも、どんな手段をとっても何とかします」

「ふーん、そうなんだぁ」

　見事な手際で連れ去られた姫は、最後に「あーれー」と声をあげていた。

あの悲鳴って、帯をぐるぐる……いやなんでもない。

忍者村なのに、武士が姫を連れ去るなんて……。

あまりに唐突な展開に茫然としていると、突然高速で近付く忍び装束の何かがやってきた。

「あー、『影にゃん』だー！」

「にゃん！」

　小さな子の呼びかけに、忍び装束のトラ猫がコクリと頷く。

ゆるキャラっぽく頭がでっかい割に、体は比較的人間サイズに近い。

目元だけで猫と分かるのが何ともおかしいけど、手首から先も肉球が出ているので『影にゃん』に相応しいと思う。

キョロキョロと見回している『影にゃん』に、少年は「お姫様あっち」と指さした。

　『影にゃん』は胸の前に手を添え紳士のように腰を折ると、キッと進行方向を睨み駆け出した。

「がんばれー」と複数の声援が飛ぶ中、何人かいるカップル達が正気に戻る。

確か『影にゃん』を挟んで写真を撮ると、幸せになれるはずだったと……。

「アッくん、行こうか？」

「そうですね。み、ミズキ」

「段々と慣れて行こうね」

「はい、善処します」

　こうして俺達のデートが始まった。

きっと、『乙女回路』のことを四六時中考えていたら参ってしまうだろう。

まずは椎名先輩――いや、ミズキと仲良く一日を過ごしたいと思う。

◇　◇　◇　◇　◇

「正直ナメてたわ」

「木造ジェットコースターって、怖いですよね」

「コースも速さも、凄いのはいくらでも経験したけど……」

「もう一回並んでいる人は少ないですね」

　和風な遊園地だからといって、チャチな作りかと思ったら痛い目を見る。

安全には人一倍気を遣う日本人ならではなのか、座り心地・肌ざわりに配慮しつつもトロッコ風コースターはかなりのスピードで日本家屋の上空を飛び回っていた。

二周目で少し余裕が出ると、この『忍者パーク』の全容が見てとれた。

大きなアトラクションとしては、ジェットコースターと観覧車があり、後は比較的低年齢層向けの乗り物が多い。

　午前中は遊園地エリアを遊びつくして、お昼の後はゆっくり過ごそうと思っている。

メリーゴーランドに乗って何故か矢を放ち、コーヒーカップならぬ茶道で使う茶器に乗って、二人して茶筅を避けながらキャーキャーと騒いだ。

この茶筅、雰囲気は自動洗車機と同じようなイメージで、当たっても痛くも痒くもない。

だけど、避ける為には身を屈めないといけないので、その時顔がグッと近付くことになる。

「ハァァ、顔が熱い……」

「可愛かったですよ、ミズキ」

「それ、急に言われるとドキッとするわね」

「正直、俺もアッくんに慣れません……」

「そのリアクションは年相応だね」

「言うほど、年の差はないと思いますよ」

　二人して『お化け屋敷：百鬼夜行』で大声を上げ、外に出た瞬間『影にゃん』と遭遇したので追いかけた。

ゆるキャラなのに超高速で走って逃げる姿は、運動神経が良い某千葉の非公認キャラと似ていると思う。

案の定、誰にも捕まえることが出来なかったので、途中でソウトクリームを買って二人で食べることにした。

お昼の店も二人で選び、午後はお土産を物色しながら甘味処でマッタリ過ごした。

　峠の茶屋風の店にやってくる虚無僧や、笠を被った素浪人達はスタッフなのかコスプレなのかは謎だ。

園内にある神社でお参りをし、その後は商店街エリアを散策する。

動物と触れ合う場として『綱吉ドッグラン』があり、多くの犬と何故か蹴鞠するスタッフがいてカオスだった。

マメシバと戯れ、穏やかな時間を二人で過ごす。

犬を追いかけまわしている子供達は、ドッグランの大人達に怒られていた。

　夕方から『エレキテルパレード』があるらしいけど、平賀源内のコスプレがいたって分かる人は少ないと思う。

日が暮れ始め徐々に人影がまばらになる頃、とうとう俺はミズキを観覧車に誘った。