30 盗賊ニューマンの話2
なんだなんだなんだ、アレはッ――
ニューマンは暗闇に紛れる魔獣のような何かから、必死に逃げていた。
息が上がるほどに必死に走ってるのに、必死に走っているのに、「ねぇねぇ」と耳のすぐ後ろから自分を呼びかける声が聞こえる。
なんだこれ、なんだこいつは、俺が何をしたっていうんだ。なんで俺ばっかりッ……
――始まりは数分前――
「ニューマン！ 野郎共を呼んでこい。
ったくアイツらは、どいつもこいつも集合の時間すら守らねぇ、次の襲撃の話もしなきゃなんねぇのによぉ」
「へいボス。なんかさっき寝てやしたんで起こしてきますね」
「んなもん見た瞬間起こせや！ てめぇも集合時間知ってんだろうが！！」
「へっへいボス、すいやせんすいやせん」
変態クソ野郎のくせに真面目ぶってんじゃねぇよ。
そんなことを心の中で呟きながら、ボスに対してペコペコと頭を下げて部屋を出た。
俺は急いで、赤毛の女の子を地下牢へと入れてきた帰りに見た、眠りこけている仲間を起こしに行く。
ボスが時間にうるさいのなんて皆知ってる筈なのに、何やってんだよ……なんて思いながら足を進める。仲間を起こしに行くのが遅くなれば、俺だって、あの変態ボスからお仕置きを受けるからだ。まったく理不尽極まりない。
先ほど見かけた昼寝中の仲間がいた場所には、他にも何人かが壁に寄りかかり眠っていた。
なんだなんだ、みんなお昼寝中か？ 生まれたてのガキかよ。なにやってんだよ、ボスすげぇ怒ってんだぞ……
煉瓦造りの冷たい壁に寄りかかって、寝ている仲間の肩に手を置いて、揺さぶって起こそうとする。けれどそれは叶わなかった。
とん、そう軽く手を触れただけで、仲間の体は糸が切れた人形のように床へと倒れていった。
つい強く押してしまったのかと、慌てて仲間を揺り起こすが、がっくりと身体すべての力が抜けて、まったく反応がない。
「おっおい、体調悪りぃの、か？ おい、大丈夫か？ しっかり……」
うそだろ、うそだろ、血の気が引いてゆく音が聞こえる。
俺以外、誰も居ない場所で、なんでか仲間の意識がない。それもこいつ一人だけじゃない、周りにいる全員が眠りこけるだけだと思っていたけれど、よくよく見てみれば全員がただの人形のように、その場で力なく座らされているだけだった。
指の先から冷たくなってゆくのを感じる。
みんなで昼寝なんて、おかしいってなんですぐに気づかなかったんだ。
「しっ、死んでるっ……！！！」
「死んでないよ。ちゃんと確認しなよ」
俺以外、居ない筈のその空間で、不気味な子供の声が響いた――
首筋から雪が入り込んだような、一瞬で身体の芯が冷えた感覚がした。急いで左右を見回すと誰も居ない。
幻聴？ いやそんなはず……
すんすんと、獣が獲物の臭いを嗅ぐような音が聞こえて、幻聴なんかじゃないと思った瞬間、俺は部屋から抜け出した。
あそこに居ちゃ殺される。そう本能的に思ったんだ。
ボスに知らせなきゃボスに知らせなきゃ、仲間が殺された！！ それもあんなに強い仲間を一瞬で！ 物音もたてずに！
「うーん、トーズ、あの人は僕がもらうね、多分トーズじゃ殺しちゃうから」
「殺さねぇよ、今までも加減しただろうが」
「彼は例外。言ったらトーズは手を出しちゃうから、秘密ね」
そんな声が後ろから聞こえた気がした。
全速力で走る屋敷の廊下は、長年管理されず放置されていたこともあって、屋根や壁が崩れて砂ぼこりが廊下に舞っている。
一生懸命走れば走るほどに足が滑り、ずりずりと靴が砂と擦れすり減ってゆく音が聞こえる。
全力で走っているはずなのに、少しも逃げ切れている気がしない。足が遅いわけじゃないのに、まるで化け物はすぐ後ろにいるみたいなっ……
「ねぇねぇ」
必死に走ってるはずなのに、耳の後ろから俺に呼び掛ける声が聞こえる。
怖い、本能的に恐怖を感じる。俺にはわかる。こいつは人間じゃな――
「こげの臭いがするんだよね。ジェリーを攫ったの……おまえだろ？」
足を動かさないと、早く動かさないと、逃げないと、逃げないと俺は死――
気づけば、俺は全身の痛みと共に、地面を眺めていた。
何が起こったか分からずに、きょろきょろと周りを見れば、十数メートル先に色素の薄い子供の姿が見える。
あの距離から魔法で攻撃でもされたのか？ いやさっき声は耳元で聞こえた。
ということは子供のいる場所から、今の場所までの十数メートル、子供の形をした悪魔に吹き飛ばされたんだ。
じゃり、じゃり、砂と靴がこすれるような音を立てながら子供が近づいてくる。
近づいてきた悪魔は。無表情で何でもないような顔をしてそこにいた。
「ジェリーを返してもらおう」
「ゆる、ゆるいて」
「君がジェリーを連れ去ったなら、今どこにいるのか知っているだろ？ 赤毛の女の子だよ」
がたがたと震える唇で、目の前の悪魔に自分は命令に従うという事を証明することしか、今の俺には出来なかった。
「ちか、地下牢に、います」
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次回：捕らえられた美少女達
