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８．心から願った人

評価、ブックマークありがとうございます。

更新が延び延びになってますが、必ず完結させます。

　私を助けてくれるとするなら、恐らく「彼」。

「彼」ならきっとここを探し出して、助けてくれる。

　エリザがそう信じる『彼』の名を小声で呟いたと同時に、扉が荒々しく開かれた。

「きゃ」

　扉から離れて話してはいたが、驚いたエリザたちは小さく悲鳴をあげて、抱き合って身を震わせた。

「ったく、同じ場所に二人閉じ込めるのは危険だろう！とにかく縛り上げろ。逃げる手段はないはずだが、念には念を入れておけ！」

　白髪の口髭を生やした人物が扉口で叫ぶ。

　部屋に体格の良い男が二名、紐を持って入り、エリザとティアーネを引き離して手際よく後ろ手に縛った。

　エリザを縛り上げた男は、彼女に小声で問う。

「お前、名は？」

「マリオン、です」

　その男は小さく頷き、手に持った布をエリザに見せて尋ねる。

「これはお前ものか？」

　そこにあったのは白地に小さな刺繍の入ったハンカチ。

　本当は自分の物ではないのだけれど。でも、その持ち主を知っている。

「はい」

「そうか。ならば、お前にこれを返そう」

　男はそれをエリザの手に握らせた。

　何故このハンカチをこの男は持っていたのだろう？身元の確認のため、わざわざこれを？

「もーっ！」

　エリザが自分の言動に不審な所がなかったか振り返っていると、ティアーネの騒々しい声が発せられた。

「もう少し丁寧に扱ってくださいませ！」

　ティアーネもまた後ろ手に縛られていたが、屈強な男相手に怯えることなく文句を言っている。幸い、その男は気分を害する様子はなく、小娘の言い分を気にも止めず、鼻で笑って見ているだけだった。

　今、彼らの機嫌を損ねたら、ティアーネに危害が及ぶかもしれない。

「殿下。今は大人しく彼らに従いましょう」

「分かってますわ。でも、痛いんですもの」

　エリザの拘束に比べ、ティアーネの方がやや強めに結ばれているようだ。彼女は少々涙目になっていた。

「殿下は私とは異なり、非力でいらっしゃいます。どうか、少し弛めていただけないでしょうか」

　エリザは自分を拘束した男に、できるのならと願い出てみる。

　男は無言でティアーネの背後にいる男に顎で合図した。立場的に、エリザを拘束した男の方が上なのだろう。願いは叶い、舌打ちされつつも、ティアーネの縄は先よりも弛められた。

　ほうっ、とティアーネが安堵の息を吐く。

　エリザは肩越しに後ろに立つ男に礼を述べた。

「ありがとう、ございます」

「礼はいらない。お前らはいずれ菫の咲く野山で命尽きるだろうからな。一時の安らぎと思え」

　冷ややかな声にぞくりと寒気を覚えた。

　菫の咲く野山。それはもしかして―――

「終わったか」

　戸口にいた男が二人の男に確認する。そしてエリザを苦々しく睨んだ。

「あの男のせいで…っ！計画が大分狂った。お陰でフェリウスと王宮の警護が強化されたぞ！早急に計画の修正と伝達をせねばならん。階下に行くぞ。お前は戸口で見張っていろ」

　攫われたエリザには何の罪もないだろうに、その男は全てエリザが悪いと言わんばかりに言った。

　彼から見張り、とされたのはティアーネを縛った男だ。

　とりあえず、エリザは「マリオン」でいられたことに安堵する。もし自分が『エリザ』だと知れたら、あの男が言った『野山』へ行くこともなくその場で命はなくなっていただろう。

　二人は床に放られ、座りこんだ。

　そして、扉は閉められ、室内は再び二人だけとなった。

「エ…マリオン。私たちはどうなるのでしょう」

　依頼した通り、エリザを『マリオン』と呼んでくれたことにホッとする。戸口に立つ男には、二人の会話は筒抜けであろうから。

　不安げなティアーネに、エリザは笑顔を向ける。

　あの男は『お前らは命尽きる』と言った。恐らく二人ともいずれ殺されることになるのだろう。

　だが。

「先程も申しましたように、殿下は私がお守りします。必ずや助けの者が参りますから」

　そう。必ず助けは来る。それまでティアーネの命の時間稼ぎをしなくては。

　人質はその価値がある限り、生存できる率が高い。

　とすれば、ティアーネの存在が価値あるものにすればいい。そうである限り、彼女が生きる時間を稼ぐことができる。

　もし、どちらかが死なねばならない状況になったとき。その時は躊躇なく自分は『マリオンではない』ことを告げるつもりだ。

　そうすれば、エリザに人質としての価値はなくなり、選択肢は一つとなる。ティアーネを盾にしてベリアーノ国やフェリウスを脅す算段に即座に変更せざるを得ない。彼らは否応にもティアーネには生きてもらわなければ困るようになる。

　貴族として、国に貢献すべきとの分別と心づもりはある。

　トーヴィル侯爵に言われたのは記憶に新しい。

「アルベットではなく、お前が死ねばよかったのに」

　あの言葉を繰り返すことはしない。自分が生き残ったことで『ティアーネ様ではなくお前が死ねばよかったのに』などと国中から責められたら、この国での養父たちの立場が危うくなる。それは何があっても避けなければならない。

　何よりエリザは忌み子なのだ。この国において、何の価値もない存在。死ぬのならば、先ずは私だろう。命を懸けて守られるは、私ではなく目の前にいる可憐な王女であるべきだ。

「大丈夫です。私がお守りしますから」

　もう一度強く、安心させるようにティアーネに言った。

　命を懸けて、命を落としても必ず守ってみせる。

　エリザは、手の中にある布地をギュッ、と握りしめた。

お読みいただき、ありがとうございました。