走り続けて32周

　眩しすぎる太陽と、その熱で温度の上がった地面に挟まれた校庭で、走り始めてそろそろ……30分が経つ。教師の姿はどこにも見えない。

「暑……っ」

「おい、今何月だ」

「7月だよ、今日からね」

「……夏じゃねぇか！」

「暑さは今日に始まったことじゃないけどね」

　走り続けて尚、ずっとペースを崩さずにいるのは、多分僕たち二人と、陸上部の面々だけだろう。僕も友人も、他のクラスメイトのように歩いてしまっても良かったのだけれど、走っているうちに、「先に立ち止まったほうが負け」という気持ちが湧いてきて、二人して謎の張り合いを見せていた。みんみん蝉とあぶら蝉の合唱を体中で聞きながら、校庭に引かれた白線に沿って足を動かす。あぁ、それにしても暑い。なんなんだよ、夏。

「梅雨が明けたと思ったらすぐにこれだもんなぁ」

「ね……まぁ、梅雨時よりは、今の方がマシだけど」

「頭痛でぶっ倒れることはないもんな」

「その節は、どうもね」

　隣に並んで、同じペースで走りながらも雑談を交える僕らを見て、ふらふらと歩いていたクラスメイトの一人が化物かよ、と呟いたのを、擦れ違いざまに聞く。それは友人にも聞こえたらしく、化物とは失礼な、と一人でくすくす笑っていた。

「俺はれっきとした人間だぜ？」

「僕だってそうだよ」

「というか、化物はさっきから俺たちを5，6回追い抜いて行ってる陸上部員じゃないか」

「同感」

彼の言葉に頷いて、力強く地面を蹴る彼らのうちの一人に目をやる。

「生き生きしてるなぁ……」

「水を得た魚のようだな」

「本当だよ。ここは陸地だけどね」

「諺にケチをつけるなって」

友人がまた笑う。走りながら笑って、苦しくないのだろうか。話すだけでも少し辛いのに。

「……笑ったら脇腹が痛い」

「やっぱりね」

「だが俺は！　笑うのをやめない！」

「なんで！？」

彼が無駄に大きな声を出すものだから、僕もつい声量を上げてしまう。あ、ちょっと息ができない。くそ、謀ったな。

「……あと10分、黙って走ろうか」

「そうしたいのは山々だが……無理だろうな」

「えぇ……」

　自信満々に言われて、つい嘆息する。しまった、と思ったときにはもう遅い。

「幸せエスケイプ」

「走ってるついでに捕まえるよ」

「空を飛ぶというのか？」

「あ、幸せって空飛べるんだ？」

「飛べるものだと思ってたぞ」

「なんでもアリだねぇ……」

「それがファンタジーってもんだ」

「いつからそんな話に……」

と、そこで、ホイッスルの音が辺りに響く。音の発生源……校舎の方に視線を移すと、いつの間に戻ってきたのか、体育教師が腕を振り上げて、集合と声を掛けていた。

「引き分け、だね」

「ん？　勝負なんかしてたか？」

「してないけど、してたような気になってた」

「あぁ、俺も同じだな」

額の汗を拭って、友人に挑戦的な笑みを向け、僕は口を開く。

「次は負けないよ」

「俺も、そうやすやすと勝ちを譲る気は無いぜ」

　笑い返す友人の肩ごしに見えた空は、とても澄んだ青色をしていた。