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第4章：魔法学園への再入学

三ヶ月の歳月が流れた。

エレノア・グランツは、かつて断罪され追放された王立魔法学園の門前に、再び姿を現した。

だがその表情には、以前のような誇り高くも孤高の仮面ではなく、自信と目的を宿した静かな覚悟が宿っていた。身に纏うのは黒を基調としたシンプルなローブ。だが、魔力を織り込んだ特製の織物で、ただの平服ではない。

（もう私は“元令嬢”ではない。知識と魔法をもって、改革の礎となる者）

入学手続きは事前に完了していた。名義上は「特待生制度に基づく再編入」、だがその裏には、グランツ家が持つ古代魔導資料の提出と引き換えに得た“便宜”があった。

迎え入れた学院側は、外聞を重んじながらも、その力と知識を手放せないと判断したのだ。

「戻ってきたわね……エレノア・グランツ」

門の影から姿を現したのは、一人の青年だった。蒼い制服に身を包んだ端正な顔立ち。第二王子、ジュリアン・ラグランジェ。その瞳は冷ややかに、しかしどこか興味深げに彼女を見つめていた。

「お会いするのは初めてですわね、殿下」

エレノアは一礼しつつも、目線を逸らさない。ジュリアンは眉を上げ、静かに言葉を返した。

「兄上の断罪劇の時、お前は黙して去った。だが今、こうして戻ってきた。何を企んでいる？」

「学び直すのです。この国の魔法を、そして……仕組みそのものを」

答えは淡々としていたが、その中には明確な意志があった。ジュリアンはしばし沈黙し、そして薄く笑った。

「なるほど。面白い。だが、学園はお前にとって安穏の場ではないぞ」

「そのつもりもありません。戦場のつもりで戻ってきましたので」

短いやり取りだったが、互いの内にある“火種”を確かに感じ取った。

＊　＊　＊

再編入の日。エレノアは高等科の特別クラスに配属された。そこは、貴族の中でも実力と家柄を兼ね備えた者のみが集う、いわば精鋭の集団。

教室に入った瞬間、空気が変わった。囁き声、視線、嘲りと警戒が入り混じった波が押し寄せる。

（予想通りね）

その中から、一人の少女が立ち上がった。金糸の巻き髪に、絹のようなドレス制服。かつてエレノアの取り巻きであった令嬢――カミラ・アーデルハイトだった。

「まあ、よく戻ってこられましたわね。まさか罪人が特待生扱いとは」

「ありがとう、歓迎の言葉として受け取っておくわ」

エレノアは微笑みを浮かべたが、その目は鋭かった。カミラは一瞬たじろぎながらも、負けじと応じる。

「昔のようにはいきませんことよ。今の学園では、ミリア様が正義なのですから」

「そう。ならその“正義”が、どこまで通用するか、見せてもらうわ」

空気が凍りつく。だが、教師が入ってくると同時に騒然は収まり、形式的な自己紹介が始まった。

「改めて紹介する。特待生として復学したエレノア・グランツ嬢だ。成績、魔力量共に評価基準を大きく超えている。……誹謗中傷は厳禁とする」

その言葉に、いくつかの生徒の眉が跳ね上がる。学園側の“守り”があることを示されたからだ。

（これも一種の“交渉材料”……利用できるうちは、使わせてもらうわ）

＊　＊　＊

その日の午後、実技演習の時間。各生徒が持ち魔法を披露し、基礎能力を確認する場だった。

エレノアは、静かに前に出た。

「グランツ家、再構成魔法式・初動展開」

手を掲げると、空間に複雑な魔法陣が浮かび上がる。既存の火属性魔法を基に、周囲の空気中の魔素を自在に変換し、属性変化を伴う“変異魔法”へと再構成。

「“赫閃（かくせん）”」

彼女の詠唱と共に、淡紅色の光がほとばしり、空間に一瞬、花が咲くような閃光が走った。

「……なっ……これは、構築理論が……！」

教師が驚愕の声を上げ、生徒たちは息を飲んだ。

「既存の火魔法を分解し、風と光の属性を組み合わせて構築した応用魔法です。制御は難しいですが、消耗は最小限に抑えました」

平然と言い放つエレノアに、教室は静まり返った。

「ここで示さなきゃいけないの。“私は力を持つ”って。そうでなきゃ、誰も耳を貸してくれない」

その瞳は、冷静さの奥に燃えるような情熱を秘めていた。

＊　＊　＊

その夜。寮の部屋で机に向かうエレノアに、リディアがそっと紅茶を差し出した。

「お疲れ様でした、エレノア様。今日の魔法……とても素晴らしかったです」

「ありがとう、リディア。でもまだ足りない。あれはただの“見せ札”に過ぎないから」

「“何か”を変えるには、もっと力が必要……ですか？」

「ええ。そしてその力を得るために、私はここに戻ってきた」

月明かりの差し込む窓辺に立ち、エレノアは静かに目を閉じた。

（私は変わる。そして、世界を変える）

その決意は、もはや揺るぎなかった。