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鬼VS鬼

※ハガタ視点

　おっちゃんは強い。

　虐められてたオイラに、昔からずっと良くしてくれたおっちゃん。槍をくれて、戦い方を教えてくれたおっちゃん。おっちゃん、今まで本当にありがとう。そしてオイラは今日、おっちゃんを卒業します！

「ふんっ！　ちょこまかとっ！」

「疾ッ！」

　おっちゃんの大振りな左フックを躱して、脹脛(ふくらはぎ)を蹴りこむ。深追いはせずに、蹴ったら即離脱。離脱したら再度、おっちゃんの間合いにエサとして転がり込む。さっきからこの繰り返しだ。

　何度も下腿(かたい)を蹴られ、おっちゃんの足は鈍色に変色している。効いてないはずがない。なのに、意にも介さず猛攻を止めないそのタフさに頭が下がる。本当に凄い戦士だ。

　身の熟(こな)しはオイラが勝っている。コト様の教えに従い、骨を巧く使ってしなやかに跳ねる。何度やっても無理だ。おっちゃんには疾風と化したオイラを捉える事ができない。

「スキル！　鉄腕！」

　痺れを切らしたおっちゃんがとうとうスキルを発動させた。わざわざスキル名を言ってくれるのが紳士だ。だけどあの『鉄腕』に捉まったら終いだ。礼を忘れず、オイラも声高(こわだか)にスキル名を叫んで応戦する。

「スキル！　疾風迅雷！」

　轟(ごう)と唸る鉄の拳を紙一重で往なし、鉄腕をまるまる抱き込むようにして、全身で絡め捕る。さらに小指を極めながら、同時に両足で腕を挟み込んで肘を固定する。

　飛びつき腕十字だ。

「なんのこれしきっ！」

　普通なら、このまま頭を跨いだ勢いで転倒させるのだけど、おっちゃんの粘りが凄くて地に伏せられない。腕を捕ってはいるものの、倒しきれず宙ぶらりんに腕にぶら下がる格好だ。

　拮抗する力と技。けれど、オイラには保険がある。この小指だ。

　絡め捕った小指を外旋させて、強引に、折る！

「ぐあああああ！」

　コキン！　という小気味よい音がして、小指があらぬ方向へとへし曲がる。

　たまらずおっちゃんの腰が抜け、雪崩れ込むように俯せに倒れ、そのまま裏十字固めへと移行する。

　どうだっ！

　腕を折る勢いで背筋を伸ばそうとした瞬間、誰かに、顔を強(したた)かに踏みつけられてハッとする。

「そこまで」

　スズ様………。

「勝負ありじゃ。それ以上やると腕が折れる」

「ぐぅ………、ま、参った」

　か、勝った………。オイラが勝ったんだ………。

　胸が熱くなって、心臓が早鐘を打つ。今頃になって手足が震える………。

　ありがとう………。ありがとうございます………。

　サンカ様、コト様、そしておっちゃん、オイラは…。オイラは…。

「お前の勝ちじゃ、早う手を放してやれ」

　………あれ？　手が離れない。…って、あれ？　やけに骨が軋んで。

※ザック視点

　見事。

　圧倒的なパワーの差を、速さと技で覆し、見事に勝利した仙鬼ハガタ。

　この僅かな時間に、短い戦闘だったにも関わらず急成長している。格上の相手を倒した経験値か………。それにしても凄い上がり方だ。レベル151。戸惑っているように見えるのは新たなスキルが開花したせいか………。

「やっぱりハガタが勝ったね。いい勝負だった。でもちょっと様子がおかしいな」

「レベルが150に達して、スキル＜超硬金属骨格(アダマンタイト)＞に覚醒したみたいですね」

「へえ！　そんな事まで分かるの？　勇者の力ってやっぱ凄いね。ほんとチートだよ………」

「私は聖剣(チャナ)の力を借りているに過ぎませんよ。言わば勇者代理です。色んな情報を感知しているのは聖剣そのものですので。…ってあれ、…何やってるんですか？」

　軋む骨が気になるのだろう。ギクシャクしながらも何とか立ち上がった仙鬼が、ジャッジを務めた蛇女の前に頭を垂れる。蛇女は仰々しく肯くと、やにわに腐ったイノシシの腹に手を突っ込み、中から黒ずんでもっちゃりとした塊を取り出した。

「ああ。御褒美のモチョロンだよ」

「モ、モチョロン？」

「この強烈な匂いといい、腐肉にしか見えないだろうが、あれは発酵食品だよ」

「発酵食品………」

「ああ見えて味が良くてね。取り合いになってる。つまりこの戦いはモチョロンの争奪戦なんだよ」

「そっ…、争奪戦！」

　仙鬼がモチョロンを天高く掲げると、どっと歓声が沸き起こる。見ればうっすらと目に涙を浮かべている………。笑顔で涙を…、まさか、感動しているのか？

　この仙鬼！　レベルが十も上がる程の死闘をしてまで、その臭い発酵食品を食べたかったとでもいうのか！　それ程までに美味なのか……？　…ううむ。

　仙鬼が敗者である赤黒いオーガに手を差し伸べ、涙ながらに感謝している様子が窺える。互いに肩を叩き合い、健闘を褒め合っているようだ。美しいな。

「お、モチョロンを譲るのか。優しいじゃないかハガタ」

　結局仙鬼は赤黒い鬼にモチョロンを譲ったようだ。友情か……。魔物といえど、こうも真っ直ぐな心根を見せつけられては、私も心ある騎士として、彼女に賛美と拍手を送らずにはいられない。

「まあ、勝ち抜き戦だからな。ハガタは次も勝つつもりでいるんだろう」

「え？」

　暢気に手を叩いていると、邪神がとんでもないセリフを言い放つ。

　勝ち抜き戦だと？　まさか、今みたいな決闘がまだ続くと言うのか。なんとなくルールが透けて見えてきたぞ。つまり勝ち抜き戦の形をとりながらこの戦いは延々と続き、勝者にはいちいちモチョロンが貰える。一度勝てば一つ。二度勝てば二つ手に入る寸法か………。

　つまり私も参加し、もし勝つ事ができれば、あの謎の発酵食品が………………。

「次は私の番ね」

　聞き覚えのある声がして思わず振り向く。

　そこには剥き出しの胸を反らして、ニヒルな角度で口角を吊り上げた女が立っていた。

　かつて狂気の魔女と呼ばれた女………。

　そして死の淵から蘇り、魔物と融合してさらなる力を手に入れた女。

　アナベル・絡新婦・カーンだ。