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バルテル・絡新婦・スピノーザ

※クリス視点

　捕虜となり、行方不明との報告を受けていた調査隊員二名が帰還した。

　帝国山岳部隊のベムラー・エーワ少尉。

　そして我が魔法兵団のバルテル・スピノーザ准尉だ。

　ベムラー・エーワ氏は辺境伯配下の帝国兵だが、バルテル・スピノーザはうちの団員だ。よって私が直接事情聴取を行う。

　ペッコリの原野にあるここクアナ砦は、元来死の森の魔物共との衝突を想定して建設された、ナインチェットの最西端防衛拠点だ。だがここ数百年魔物の氾濫(スタンピード)等は一切なく、基地は無駄に巨大な張子の虎と化している。

　築年数は不明だが、言うまでもなく年季の入った建造物であり、著しい老朽化が目立つ。予算も下りず、よって修繕も儘ならず、その外観は半ば廃墟の体を晒していた。

　灯りも乏しく、水漏れの激しい地下道を歩く。

　厳しい任務から命辛辛(いのちからがら)帰還した部下を、こんな地下に幽閉しやがって………、と正直腹が立つ。腹を空かせているだろうと持参したバスケットを、思わず廊下にぶち撒けそうになる。辺境伯のやり方はいちいち癪に障る。いつか寝首を落としてくれよう………。

　ここだな。錆びに錆びた鉄の扉を押すが開かない。蝶番が腐ってやがる。

「おい！　スピノーザ導士！　いるか？　返事をしろ！」

「おぉ………。その声は…、団長ですか？」

　少し籠った声が聞こえる。寝てたのかな？

「そうだ。クリス・ベーンだ。ここを開けてくれ、手が塞がっている」

　ややあって、耳障りな音を奏でて扉が開いた。

　相変わらず媚(こ)び諂(へつら)った三枚目の顔が現れる。よし、元気そうだ。

「無事で何よりだスピノーザ導士。腹が減っただろう。差し入れを持って来たぞ」

「ほわぁ…。わざわざありがとうございます！　お腹空いてたんですよ！」

　よっぽど空腹だったのか、手渡したバスケットを引っ手繰るように受け取ると、不衛生なテーブルに中身をばら撒き、どっ散らかしながら食べ始めた………。ん？　スピノーザ君ってこんな行儀悪かったっけ？

「ま、まずは腹ごしらえだな…。うん、たくさん食べなさい…」

　スピノーザ家は確かオキホンの農家の地主。貴族にあらずとも田舎の保守派で、地元では力のある名家だったはず……。そこの次男坊が、この飢えた花街の博徒の如き食べっぷり。ああ、柑橘をそのまま皮ごと……。そんなにパンを口の中に捻じ込んだら……。

　ぐびぐびと葡萄水を呷ると白目を剥いて、ばたりとテーブルに突っ伏した。

　えええ？　嘘でしょ？

　こっ、これはちょっと異常だぞ！　口からは色んな汁が垂れ、肩がびくんびくんと断続的に痙攣している。今まで囚われの身で飢えていたとしても、これはあまりにも異常だ。

　テーブルに着きかけていた腰を上げ、思わず椅子を引いて後退(あとずさ)る。

「エスパイド・モレ・ヌワニ・ラコ(余は蜘蛛であり、女である)………」

　魔法言語だ！　呪文か？　分からない！　言葉を紡いでいる！

「スンクォレオ・ナラン・ホタコ・エ(白い首を仰け反らせて、余が仰ぐ果ては)」

　スピノーザ導士の声が、徐々に掠れて、震え、次第に女の声になってゆく。

　何を喋っているんだ？　驚愕と畏れで理解が全く追いつかない。死の森の魔物は魔法言語を話すとの報告があったが…。エスパイド…、エスパイド…、蜘蛛か？

　カクカクと人形のような覚束ない動きで、呪われた男がゆっくりと立ち上がる。

　首は力なく傾斜し、白目を剥いたままの顔が恐ろしい………。

「青い空であり、天蓋(てんがい)である」

　ナインチェの言葉、ハナヒル語だ。そして完全に女の声だ。

　スピノーザ導士の背後、壁に夥しい血がびしゃりと飛び散る。グキグキと異様な音を立てて、彼の背中を突き破り、真っ黒な虫の足が次々と生えてゆく。

　………………蜘蛛の多脚だ。

　あまりの恐怖と、その得体の知れなさに、吐き気を催す。

「言語中枢を奪うのに時間を要した。人間の言葉はこれで合っておるか？」

　怖い！　心底恐ろしい！

　身体が震えて呂律がまわらない………。何とか気を奮い立たせて声を出す。

「き、きれいな、ハナヒル語だ…。ちゃんと喋れている…」

「魔法言語を使うと、威圧してしまう虞(おそれ)があった」

　ハナヒル語でも威圧されるわっ！　こいつは憑依されているのか？　いや……、蜘蛛の足が生えたところを見ると、寄生か？

「………何者だ？」

「絡新婦。いや今は、バルテル・絡新婦・スピノーザとしようか。故あって、この者の身に潜ませてもらった。森を冒(おか)さんとする貴様らの企てを暴くためでもあり、この者の命を守るためでもある」

「死の森の魔物か………。ジョロウグモ。アラクネじゃないのか？」

「アラクネ………？　コト様は余の主。余は忠実なるコト様の僕(しもべ)、絡新婦である」

「私から、何を聞きたい………？」

「何も。余が知りたい事は全て貴様の脳みそに詰まっておる。それを頂こうか」

　最悪だ………。こいつは私を殺すつもりか………。化け物なら会話で何とかなると、一瞬でも考えた私が愚かだった。怯えていた心に火が点(とも)る。ああ、やるとも。やってやるよ。

「全力で抗え、クリス・ベーン。余にナインチェット魔法兵団の神髄を見せよ」

　クソッタレがっ！　ぶち殺してやるよっ！