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捕虜

※ベムラー視点

「落ち着いて聞け、ベムラー。信じ難いがアラクネは言葉を喋っている。おそらく太古の魔法言語だ。魔法の呪文の礎(いしずえ)ともなった神代の古語を………」

　はあ？　魔法言語だって？　神話の怪物が神話の言葉を話すだと？

　ありえない。………ありえない事だが確かにオレも聞いた。……聞いたが。

「ベムラー。私たちは今極めて危険な状況下にある。その上で、それを踏まえた上で、慎重に答えてくれ。不完全だが………今から彼女の言葉を推測を交えて訳す。まず彼女は数を数えた。私たちの人数だ。そして多すぎると言った。殺すのを躊躇(ためら)っている印象だ。もしくは単に面倒に思っているのか……。そして彼女は今君に、どうするべきかを訊ねている」

　意味が分からない………。人数が多すぎてどうするかだと？　

　それをオレにどうするかだと？　どうにもできるか！　何が言いたいんだ！

「答えてくれベムラー。君の言葉でいい。魔法言語は文字通り言語の魔法だ。他のあらゆる言葉を、隠された意思ですら汲みとって翻訳する。伝わるどころか、嘘も筒抜けになるんだ。慎重に……」

　万能言語かよクソったれ。取り繕ってもバレるならそのまま言ってやる。

「オレたちは処女峰(しょじょほう)森林調査隊(しんりんちょうさたい)だ。この森を調べにやって来たんだ。大所帯の理由はお前のような魔物に襲われるのを想定してだ。だが参った。降参する。このまま撤収するから見逃してくれ………」

「メフェ・ロロ・イ・オールタ・ノロ・キメゥ(命乞いを許します。けれど三人には残ってもらうので)」

「………………………」

「何と言ってほるのでしゅか？　マルヒョ導士………」

「バルテル導士、子蜘蛛に絡み付かれてうまく喋れていないぞ。今口を挟まないでくれ。……ベムラー。降服を受け入れてくれるそうだ、しかし三人残れと………」

「三人……。人選は？」

「アロッテ(お前たち)。ベムラー、マルコ、バルテル」

「………聞いた通りだ」

　だんだんむかっ腹が立ってきた。

　極度の緊張の次に訪れるのはたいてい怒りだ。だが、どうしようもない。

　オレたちはその後、亡骸を持ち帰るよう命令され、隊に死亡者の遺体を担がせて帰す事になった。

　見せしめのつもりか、森で埋葬する事は許されなかった。魔物の死体どころか、魔物に殺された仲間の遺体が本国への手土産となる。

　巨大な絡新婦(ジョロウグモ)の魔物が二体現れ、うち一体が血や脳漿(のうしょう)の飛び散った大地を丁寧に焼いていた。もう一体は隊の後方に付き、森の入り口まで随伴するそうだ。

　あんなのに追われて歩かされたら、生きた心地もしないだろうな………。

　さて。元凶のアラクネの方だが、今はなんと言うか、戯れている。

　バルテルが無数の蠅虎に集られているのを見て、朗らかに笑っていた。

　敵ながらこういう言い方をするのもなんだが、上半身の少女は実に美しい。

　もしあれが人間の少女で、街で微笑んで居ようものなら、日々求婚の参列が絶えない事だろう。だが非常に残念ながら彼女は魔物で、下半身が恐怖そのものだ。

「ベムラー隊長！　出発の準備が整いました！」

「よし。ゆっくりでいいから足を止めずに真っ直ぐ帰還しろ。休まず歩けば夜半には戻れるだろう。魔物が付いてくるのは嬉しくないだろうが、素で帰るよりは安全だ。そして知っての通り、オレとマルコとバルテルは一緒に戻れない………」

「捕虜として……、残るんですか？」

「そうだ。前代未聞だよな。まあ、まともに会話できるだけまだマシだと思うしかない。とにかく戻ったら辺境伯にはありのままを報告しろ。ここで起こった事全てだ」

「ハッ。了解しました！　………ご武運を！」

　ご武運をって何だよ。ご武運がねえからこうなってんだろうが。

　あー畜生、イライラしてもしょうがねえ。マルコはどこ行った？

　探すまでもなく、誉れ高い魔導士隊の隊長は、すぐ近くの大樹に凭(もた)れてしゃがみ込んでいた。手遊(てずさ)びに小枝を弄んでいる。何やってんだ。

「なあベムラー、あのアラクネの腕見たか？」

「ん？　いや、あれの腕がどうかしたのか？」

「時計をしていた………。時計を腕輪にしていたんだ。薄くて、緻密な腕輪だよ。時計も金貨より小さくて薄っぺらなんだ。私が無知なら教えてくれ。あんな小型の時計を作る技術があることを、お前は知っているか？」

「すまん………。オレはお前の言っている意味が掴めん。時計が小さいからって何なんだ？」

「脳筋に聞いたのが間違いだったよ。私が言いたいのは………、この森は私たちが考えるよりずっと怖ろしい森だという事だ」

　だから死の森って呼ぶんだろうが。元気ねえなこいつ。まあこの状況じゃ無理もないが……。

「……で。どうすんだこれから？　アラクネと少し喋ったんだろ？」

「まもなく合流地点へ案内される……」

「合流？　他の魔物と合流するのか？」

「死の森の邪神だよ」

「は？」

「アラクネが言うには、現実に生きて存在する、この森の神が来るそうだ」

　そこで会話は終わった。『神』というあまりにも馬鹿げた言葉を残して。

　何も言い返せなかったのは、畏怖にも似た、未知への好奇心が胸の奥底で疼いているからだ。

　おはようございます。本日2話ゲリラ更新します。

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