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狒々

　進化する気配がない。

　見れば胸に血痕はあるが、傷は塞がっている。

　胸は浅く上下し、呼吸は確認できるが………。

「シノ？」

「………………………」

　寝てるのかな？

「白々しい。そら寝では？」

「嫉妬しすぎやで、蜘蛛。そのすぐ難癖つけたいのん辛抱した方がえんちゃう？　そのうち嫌われるで。……大丈夫かなあオッパイ蛇」

　君もかなりだよハーピー。

　胸に耳を当てて心拍を聞く。

　正常………とは言い難いな。やたらと早いし不規則だ。不整脈の気がある。

　どうなってるんだろうか……。もしかしたら進化に耐えうる肉体ができてないのかもしれない。

　とりあえず進化の件は一旦置いておいて。

　こいつ………、意識あるな。パスで分かる。コトが言うように狸寝入りか？

　もしかして、かまってちゃんなのか？

　脇腹をちょっとくすぐってみる。

「………………………っ」

　耐えてる耐えてる。もうちょいいってみよう。

「………っ！　あはっ！　やあん！」

「ほらね。チュー待ちしてたんですよ」

「オッパイ蛇……だいぶアカン女やな……」

　シノの穢れは根深い。

　元凶の呪詛こそ消え去ったものの、長年のダメージの蓄積による全身の不具合が多すぎた。

　人間でも長く生きていれば、老化とは違った理由、生活習慣や仕事環境で色んな歪みが生じるものだ。肩凝り、腰痛、偏頭痛等に悩まされる人も多いだろう。

　その点に於いては骨肉でできた魔物も例外ではない。歪みをあるべき形に正し、骨や肉が本来の位置で本来の働きを保持できれば、肉体はそれだけで驚くべき性能を発揮するというものだ。

　だからこそシノも、変身前にこれらの歪みを正さなければならない。さあ、コリを揉みほぐしていきましょうか。

「アラー、凝ってますねーお客さん」

「あっ…あっ…あっ！　およしなんし！　もうソコはようおざりんすぅ！」

「アラー、肩甲骨が癒着しちゃってますねー。四百肩じゃないですかあー」

「その…、あっ主さま、妙ちくりんな物言いなんすなぁ…。あはは」

　逆に、魔物の肉体が人間と異なる大きな特徴とは何か。それは魔力器官である。魔物の肉体は骨肉のみでは成り立たない。魔力器官の重要性と比較すれば、むしろ骨肉はオマケのようなものだ。

　魔物は皆、魔力という摩訶不思議なエネルギーに大きく依存し、その魔力を常に吸収、蓄積、あるいは放出しながら生きている。

　魔力器官とは則ち、魔力の結晶体である魔石を軸として、そのエネルギー代謝を行う細胞を含む経脈(けいみゃく)と絡脈(らくみゃく)の事である。

　それらは全身くまなく広がる魔力経路を形成し、これに歪みや滞りがあっては、肉体にとっても無視できない負担となるだろう。

　よってこれも正さねばならない。

　神の経路(みち)とかけて神経と解く。はい、かみさまの魔力がちょっと通りますよ。

「やぁ～ん♡」

「め、めっちゃ楽しそうな遊びしてはる！………うっ…、羨ましい」

「あれは治療なので遊びではありません。あくまで治療なので。ええ。治療です」

　ぶつぶつ言っているコトとハーピーの真後ろで、集まっていた野次馬たちが騒ぎ始める。

　やがてざわざわと道が開くように群衆が割れ、そしてまた静かになった。

　誰か大物が来たのかな？　軽い緊張感が漂う。中には膝を折って平伏している者さえいる。

　そしてその分断された魔物たちの奥から、懐かしい面影を残した、見覚えのあるシルエットが姿を現す。

「着いたかっ！　犬神様はどこじゃ！　あ、あれは………。あれは、犬神様か？」

「もう降りてくれ爺様！　…はあっ！　…はあっ！　づ……づかれだっ！」

　狒々だ！　おんぶしているのは鬼か。ちゃんと謝ったみたいだね。良かった。

　魔力でありありと狒々だと認識できるんだが、なんか老けちゃったなぁ………。そりゃじい様と呼ばれる訳だ。

　狒々とは古い仲だ。邪神の記憶にも色濃く残っている。ダッタン最古参の魔物と呼んでいいだろう。今は昔、邪神の肩に乗ってウキウキ鳴いていた愛らしい子猿を思い出して、心に暖かい何かが溢れる………。

「ああ狒々！　懐かしいな！　こっちにおいで！」

　つい昔飼っていたペットのように話しかけてしまう。

「お！　おおおお………おぉ………犬神様！」

「おいで狒々、肩に……はもう乗れないか」

　疲れた様子で倒れ込む鬼を置き去りにして、おぼつかない足取りで近づいて来る大猿の魔物。オランウータンのような体躯に、枯葉色の長い体毛が垂れさがる。

　直立してピンと立てば二メートルに届こうかというその巨体も、背中をきゅっと丸くして、できるだけ自分を小さく見せようとしている。

　近くなるに連れ、さらに歩みが遅くなる。マンドリルを思わせるカラフルな顔は、干し柿みたいにしわくちゃだ。口先を尖らせ、乳を吸う形にしてくちゃくちゃしているのは、きっと無意識的に子供返りしちゃってるんだろう………。

「犬神様、お帰りなさい…、おかえり、あ、あんちゃ…」

「ただいま狒々」

　狒々とそっと抱き合う。お互い力はまるで入っていない。優しい抱擁だった。

　狒々の痩せた腕と、老いて乾燥した毛並みを撫でる。長く生きたな、狒々。俺が死んだ後五百年も生きたのなら、もう俺よりずっと年上だ………。

　年老いた顔が再会の喜びを噛みしめて微笑む。琥珀色の丸い瞳のその奥に、幼き日の面影があった。

「鬼が盗んだお酒を飲んだよ。おいしかった。今はお酒を造ってるの？」

「竜舌酒(アグア)かのう？　あれは特別美味くできましてな！　酒は百年くらい前から趣味でコツコツこさえて………こさ……えて」

　あえて元気良く喋っていた言葉が次第に詰まる。よしてくれ、俺まで泣きそうになるじゃないか………。

「………儂は、儂は泣かん！　儂は笑う！　今日はめでたき良き日じゃ！」

「じい様！　泣いたらカッコ悪いで！　威厳がなくなってまうで！」

「ほんに仲良しでありんすね………」

　マッサージでぐったりしていたシノが、少し楽になったのか、起き上がって擦り寄ってくる。さらにそれをガードする形で、コトが隙間に無言で半身を捻じ込んでくる。狭い狭い。

「今じゃ偉い爺様になってるみたいだけど、昔はこんなに小さくてさ、悪さばかりするし、すぐにオシッコを漏らしてたんだよ」

「ほほっ。実は一周回って今も緩いんじゃ」

「我の背中が濡れておるのは………やはり、もはや飲むしかあるまい！」

　鬼も混ざって、和やかな団欒(だんらん)となった。

　俺たちは和気藹々(わきあいあい)とこれまでの事を話したり聞いたりしながら、豊かな森の恵みをたらふく頂いた。料理はどれも美味く、酒も驚くほどおいしかった。仲間と一緒なら尚更だね。

　そして宴もたけなわとなった頃、聞き捨てならない知らせが耳に届く。

「サンカさま。東の森に人間が来たので」

　蠅虎と戯れていたコトが振り返り、まるで当たり前の事を告げる何気なさでそう言った。

夜もう1話だけ追加でUPします。

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