龍脈戦儀 ー巫女と刀とヤマタノオロチー

巫女と刀と草薙の剣

20話 黄泉帰り

　全員のいる位置から少し離れた所。

　大智がなぎ倒した木々の塊。

　そこが少し蠢めいていた。

　ズズ、と地を擦るような音と共に、なんの脈絡もなく地面がせり上がる。

　そこには穴が開いていた。

　暗い闇につながっている、光をも飲み込むような深い穴。

　風が吹いてくる。

　湿り気のある生温い不快な風。

　地下に閉じ込められていた腐った空気が、外につながり解放されたことを祝うように、渦巻いて駆け抜けるように、風が吹く。

　誰も、声も、身動ぎもできなかった。

　闇の奥から、物音が一つ響いてくる。

　かつん、かつん、と。

　石畳をゆっくり踏む木の音。

　長い石の階段を登るように、規則的に甲高く。

　かつん、かつん。

　少女が静かに、身を現す。

　長い艶のある黒髪。黄色のリボン。眠たそうにも見える半目に、いつものにやりとした微笑み。赤い刺繍の入った白衣。胸にぶら下がった緑の勾玉。そして色鮮やかな紅の袴。

　間違いない。

　見間違えようもない。

「琴っ！」

「本当に琴ちゃんっ？　大智君、やったんじゃないの？」

「絶対、やったよ！　ぶっちゃけ、真っ二つに――っ！」

　戦慄が四者四様に襲い掛かる。

「大智君、漣さん！　ともかく戦闘準備を！」

　いち早く、静流が混乱から脱却して、指示を出す。

　その戦闘を継続する意思を聞いて、琴はにこりと楽し気に笑った。

　そして、パン、と両手を祈りの形にした。

　瞬間、地を震わす轟音と共に、森を飲み込むほどの大濁流が琴の足元から発生した。

　その勢い、津波のごとく。

　十メートルは立ち上った水の量は、これまでと比べる必要もなかった。

「晴彦。海の加護のおさらいじゃ。頑張れるか？」

　呆然と見上げた先。

　膨大な水の塊が頭上から降ってくる合間に、そんな声が聞こえてきて、晴彦は思わず頬に苦い笑いを浮かべた。

　ああ――そうだよな。

　迷いなく、パン、と手を合わせる。

　この水の勢い。

　晴彦に海の加護を教えていた時のあれは、琴にとって、全く本気ではなかったのだ。

　それが肌身として理解できた。

　荒れ狂う濁流。いきなり現出した海。

　切り倒された木々は流され、まだ無事だった森も波に呑まれて、亀裂音と共に折れていく。

　全てを押し流そうという波濤の勢い。

　晴彦も一瞬で巻き込まれる。隣の静流も、大智も、漣も。皆等しく。雄大な自然の前に、ちっぽけな人間など抗う術もないと言わんばかりに。

　視界がもみくちゃになり、流し出される感覚。

　潮の味が口に広がる。

　海。

　――祈る。一心に海へ。

　濁流にのまれる木の葉のような体が、不意に一点に向かって動き出した。

「ぷはっ！」

　水中から顔を出し、そのまま水の上に飛び出る。

　できた。

　安心もつかの間。

　晴彦は、すぐに琴の姿を探した。

　ほんの一瞬で十数メートルは流されたのか、随分と遠くで、彼女がニコニコしながら手を振っているのが見えた。

　荒れ狂う海は、歩きにくい泥の上のような感覚だ。だが、迷うことなく晴彦は全速力で走って、琴の傍まで駆け寄る。

「琴っ！」

　名前を呼ぶと、うん？　と見上げてくる、小さな巫女姿。

　一瞬、二の句が継げずに、脚を止めた後、晴彦はようやく言葉を紡ぐ。

「……無事だったのか？」

　その一言に、琴は、かか、と声を上げて笑った。

「無事なわけないじゃろっ！　ちゃんと、黄泉帰りなのじゃ」

「……どういうことだ？」

　理解できずに問うが、薄らと微笑むばかりで琴は答えず、荒れ狂う海を見た。

　晴彦もそちらを見る。

　そうだ。おかしい。

　かなり時間が経つが、誰も顔を出してこない。

「さっきの三人は？」

「海に飲み込まれておるのじゃろ？　哀れじゃが致し方なし」

　にやりと悪そうな笑みを琴は浮かべた。

「どうして？　あいつらは――」

「栃木と愛知じゃろ？　残念ながら海がない。彼らは加護を得られないのじゃ」

　そう言われて、晴彦も合点がいく。

「そしてもう一人は片手じゃった。ぱっとは祈れんから、海の加護を持っていても、しばらく時間がかかるじゃろ。晴彦、あの斧使いの出身は分かったのか？」

「……神奈川って言ってた」

「ふむ。神奈川で斧なら、坂田金時かの？　もっといいものも、いっぱいあるじゃろうに」

　琴が眉をしかめて言う。

「……おっと、動くようじゃな」

　琴が何かに気づいたように視線を遠くに向ける。

　晴彦が目で追うのと、その海の底が水色の光で輝いたのが同時だった。

「なんだっ？」

　ずず、視界の先の海が荒れる。

　濁流を切り裂くように飛沫が舞い上がり、何かがせり上がってきた。

　見えたのは白い壁。

　いや、壁だけではない。

　薄緑の瓦。金のしゃちほこ。多重に積まれる屋根の幾何。

　特徴的なその形状。

　――日本の城。

　雄大で美しく、高く、大きく。海の中から屹立していく。

「ふむ。……立派じゃのう」

　その頂点の屋根の上。

　見上げる高さの天守閣に、まるでその主の如く。

　一纏めの黒髪を風に揺らして、静流が軍配を掲げていた。

「な、なな……っ？」

　彼我の距離、百メートルは離れているだろうか。

　その距離があっても、その姿は雄大だった。海より生えた天守閣。

　突然のことに、晴彦が驚き固まっていると、琴がこともなげに言う。

「名古屋城じゃな。さすが愛知。……まあ、ワラワは古風な城の方が好きじゃがな」

　そう言っていると、名古屋城の横に、別の城が海の中から現れた。

「ぉお。国宝、犬山城ではないか。最古の現存天守。うーむ、大盤振る舞いじゃな。ワラワのリクエストに応えてくれたのか？」

　琴が嬉しそうに言う。

　黒瓦の城。城と言われてイメージできる城そのものだ。

　だが、静流の立つ城より小さいのか、半分ほど海に飲まれている。その屋根の上に、漣や大智が息を切らせながら、座り込んでいた。

　その様子を遠目に見ながら、琴は晴彦をちらりと見た。

「さて晴彦。……愛知と言えば、なんじゃ？」

「……いや、そう言われても」

「むう。お主、本当に勉強不足じゃな。……金太郎ほどではないかもしれんが、日本一有名な者たちじゃぞ。義務教育を終えた頃には、全員知っておる」

「どういう逸話だ？」

　琴は、天守の上で軍配を掲げている静流を指さした。

「愛知の三英傑。織田信長、豊臣秀吉、徳川家康じゃ」

「えっ？」

　その瞬間、城の窓のあちこちから、鎧武者が現れる。その手には銃。

　屋根に陣取り、整列し、銃を構えて膝立ちする。

　そこまでいけば、晴彦にも分かった。

　火縄銃。

　信長の鉄砲隊。

　静流が軍配を振り下ろす。

「放てぇ！」

　グイっと琴に引っ張られる。

　パチン、と琴が指を鳴らすのと、銃声が響くのが同時。

　弾が殺到する直前に、目の前の水が壁の如く立ち上る。

　その膨大な水壁が、弾の勢いを全て殺していった。

　足元の海が荒く波立ち、晴彦は転ばぬようにバランスを取る。

　飛沫が収まった後にいたのは、体長五メートルはありそうな、巨大なサメのような背びれを持つ怪物だった。

「な、なんだこいつっ？」

「和邇じゃ」

「わに？　サメに見えるけどっ？」

「それが和邇じゃ」

　だが、銃声は止まらない。

　信長の鉄砲隊なら、当然三弾撃ちだ。

　銃弾が殺到するたびに、和邇が海面を尾で叩いて水飛沫の壁を作る。

「晴彦、お主の役割はこれじゃ」

　琴が、右手を海にかざす。

　すると海の上に薄緑の光が揺蕩い、その中から刀がせり出してきた。

「一度手に持ったから、お主も自身で生み出すことはできるかもしれんがの。……それでもまあ、まだワラワの刀を使っていた方が、マシじゃろ」

　ポイっと軽く渡された刀を受け取る。

「鉄砲隊は布石じゃ」

　琴は、にやりと笑う。

「本命は時折やってくる、与一の矢。……すまんが、お主が防いでくれ。また矢を食らうと面倒じゃからな」

「あ、ああ！」

　刀を抜き、鞘を放り投げて、顔の脇に刀を縦に構える。

　なぜだろう。力が湧いてくる。

　遠くで響く銃撃音。

　琴がパチンと指を鳴らすと同時に、和邇が一匹増え、激しい水飛沫が、上空まで立ち上る。

　その一角、舞い落ちる飛沫の中で、音も何もなく、放物線を描き飛来する矢。

　琴を狙って正確に。

　だが、見える。

　一瞬で踏み込み、刀を振るう。風切音ごと矢を叩き斬る。

「ぉお。さすが晴彦じゃ！」

　琴が嬉しそうに言う。

　その声に、晴彦の頬は自然と笑みの形になっていた。