龍脈戦儀 ー巫女と刀とヤマタノオロチー

巫女と刀と草薙の剣

18話 決着

　斧が豪速を上げて振り下ろされる。

　その手を見極め、斧の先端が届く前に、下からつかみ取る。

　大智の腕を掴んだ自分の左手が、いつも見る手よりも一回り大きく、そして節くれだっているように見えた。

　一拍遅れた重たい衝撃が腕を伝い、晴彦の足にかけて抜けていき、受け止めた地面をへこませる。

　斧の切っ先は、脳天を穿つ直前で、びたりと止まった。

「な、何だ、お前っ？」

　目の前には、大智の驚きの顔。その瞳の奥に垣間見える晴彦自身の姿。

　目が爛々と赤く輝く。頭髪は燃え上がるように、赤く染まり、天に向かって揺らいでいた。

　それはまさに――。

「鬼――？」

　大智の驚愕の声。

　晴彦の節くれだった手から、大智の腕の力が抜ける感触が伝わってくる。

　それは致命的な隙だった。

　彼が戦闘という事柄に関して素人であることの証だろう。

　少なくとも、剣道で試合を重ねてきた晴彦は、驚愕したとしても動きは止めない。その瞬間に一本取られるのは分かっているから。

　胴。がら空きだ。

　判断する前に、右手で上に突き上げるようなアッパー気味の強烈なフックを放つ。

　ぐり、と拳が肉を押し込む感覚が腕を伝わる。そのまま重量物を天に吹き飛ばすつもりで、腕を跳ね上げた。

　口から腹にたまっていた空気が抜けるような音と共に、大智の身体が空に浮き上がる。

　その微かな時間のうちに、晴彦は脇に刺していた刀を左手で抜き、下段から上に向かって振り抜く。

　大智が宙に浮いた不自然な姿勢のまま、それでもなんとか斧で受け止めようと動く。

　防御は首。

　だが違う。

　小手を、狙う。

　より速く。より強く。その一太刀を。

　斧の柄と腕と。

　ぐ、と一瞬の抵抗を感じた後、晴彦の腕の筋肉が膨れ上がるような感触を覚える。

　鬼は、怪力無双だった。

　大岩を持ち上げ、幾里にも投げ飛ばす。そんな逸話。

　今この瞬間、金太郎をも凌駕する、怪力を。

　刀は、抵抗を無視し、肉を斬り、骨を断つ。

　大智のその腕から先を、斧ごと斬り飛ばした。

　吹き飛ぶ右手。その切り口は赤。飛び散ったのは、血飛沫ではなく、輝く赤光の粒子。

　受け身も取れずに肩から落ちた少年。

　それを見下ろす。

　切り上げたまま、大上段。

　刃を返す。

　これを振り下ろせば、終わりだ。

　大智が目を見開く。

　そこに浮かんでいるのは、驚愕か、恐怖か。

　どちらでもいい。彼に為す術はない。

　一瞬だけ、このまま振り下ろしていいのか、と晴彦の中で躊躇が生まれる。

　だが、この高揚感。

　興奮と、愉悦と、歓喜がないまぜになったような荒れ狂う感情の奔流。

　時が遅く感じる。

　大智の浮かべる表情も、逃げようとする動きも、全てがゆっくりと見える。

　振り抜けば終わる。

　身体は突き動く。

　荒れ狂う思いのままに。

　鬼の怪力と、鬼の形相と。

　顔に浮かんだ、確かな笑みを感じて。

　晴彦は、刀を鋭く振り下ろした。

　ギンっ、と甲高い音が響く。

「――っ？」

　晴彦と大智が同時に疑問を覚え、そして一瞬の判断を飲み込むために、息を止める。

　振り下ろした刀は、その身が半分になっていた。

（……折れた？）

　何故、と理由を探し求めた晴彦と違い、先に行動したのは大智だった。

「うぉおお！」

　残った左腕で晴彦の喉元を掴み、衝撃音と共に木に叩きつける。

「っがはっ！」

　喉が潰れる威力。息が勝手に漏れる。

　だが、それ以上に脳裏に嫌な予感がよぎった。

　大智に掴まれた部分が、焼け付くように痛い。熱い。まるで触れるべきではない相手に触れている感覚。

　このまま放っておくとまずい。

　半身となった刀を捨て、大智の腕を引きはがそうと両手を動かす。

　その手を、横から出てきた新たな手が、はし、と掴み取った。

「そこまでです」

　涼やかな女性の声。

「それ以上の抵抗はやめてください。私たちはこれ以上、貴方と戦うつもりはありません」

　かっちりとしたワイシャツを着た女性。紺色のタイトスカート。

　長い黒髪を、頭の高い位置でポニーテールにしていて、その髪留めだけが、地味な色合いの服装の中で、美しい幾何学模様の光沢を放っていて、目を引いた。

「もう、いいでしょう？」

　怜悧で鋭い目。その声音も風貌も、随分と落ち着いた印象を受ける。

　彼女の後ろから、かつんかつん、と下駄を鳴らしながら、弓を肩にかけた和装の男が歩いてくる。

　それを見て、晴彦は悟った。

（ああ。……俺は負けたのか）

　分かっていたはずなのに。

　最初から複数の相手だというのは。

　――琴が教えてくれていたのに。

　目の前の大智という少年を倒すことに拘ってしまった。

　ふ、と気力がほどけ、全身から力が抜ける。

　燃え上がるようだった感情が、黒い炭になったように消えていく。身体の節々から、脈動が消え失せていく。そうしていると握られていた喉が、少し楽になっていった。

　その晴彦の様子に気づいたのか、大智も大きく息を吐いて手を離すと、その場でどさりと腰を落として天を仰いだ。

「ぅああ～。やっべえ、まじ疲れたぁ！　なんだよ、ありゃ。反則だろ！」

　思わずというように叫んでから、大智は弓を抱えた男性を見て、笑った。

「助かったぜ、漣さん！　マジで死ぬかと思った」

「いやぁ、間に合って良かったよねぇ、ほんとに」

　漣、と呼ばれた和服の男は軽薄そうに、へらへらと笑みを返す。

「振り下ろす刀に矢を当てるとか、よくやるよ。……普通に身体を狙えばよかったんじゃないの？」

「身体を狙っても大智君みたいに、弾かれる可能性があるからね。刀は横からの衝撃に弱いから、刀身を狙う方が正解なんだよ」

　晴彦は、いつの間にか、木にもたれ掛かって座り込んでいた。

　自分の周りで声がしている。

　聞こえてはいる。理解もできる。

「本当に。いきなり大智さんが負けそうになるなんて、びっくりしました。……漣さん。彼はどうでしょうか？　わたしとしては、ぜひ、と思うのですが」

「そうだねぇ。いいんじゃないかなぁ？　見たところ、力の使い方はまだ分かっていないようだし、組む価値はあると思うよ」

　聞こえてくる声音は、どこか楽し気ですらあった。

　いや、それは邪推か。彼らはきっと、悪人ではない。

　ただ、成り行きで戦うことになっただけの、自分と同じような普通の人たちなんだ。

　だから、彼らの言葉の意味を察すれば、希望を持つことだって、できるはずだ。

　そう思う。

　だというのに、何故だろうか。

　晴彦の中で、その全てが、どうでもいいような気分だった。