龍脈戦儀 ー巫女と刀とヤマタノオロチー

巫女と刀と草薙の剣

17話 鬼

　コキリ、と首を鳴らしながら、大智が歩み寄る。

　一瞬の静寂。

　ふぅっと息を吐く――瞬間に、斧が閃く。

　縦に一撃。かわす。次の攻撃。かわす。

　当たることはない。

　振る前から見えている。

　その合間に、小手を、面を、胴を斬り込む。

　だが、どれも刃が止まる。

　硬すぎる。

（そんな逸話を持つ英雄とか――あるのか？）

　不死身。聞いたことがない。

　そもそも、他の県の逸話なんてほとんど知らないが、不死身の伝説で心当たりがあるのは、人魚の肉を食べたとかいう話くらいだ。

　攻撃をかわしながら、晴彦は思考を巡らせた。

　男は、どこか楽しそうに笑いながら斧を振るっている。

「剣豪の誰かかっ？　技術はあるけど、威力が足りねぇな！」

　挑発混じりの声。

　心外だ。そっちが硬いだけだ。

　人魚伝説。八百年生きた女の伝説。

　違う。不死身に気を取られるな。

　こいつの根本はそっちじゃない。

　怪力。斧。尋常じゃない肉体。

『強い能力には、必要な条件が二つある』

　琴の声が聞こえる。

　そうだ。こいつは強い。

　きっと誰もが知っているような――

「――金太郎っ！」

　その名を叫んだ瞬間、男がにやりと頬をゆがめた。

「ご名答！」

　斧が地面を叩き、爆音が森を震わせる。

　晴彦は大きく後方へ跳ね、間合いを取った後、肩で息をつく。

　思考と緊張が、全身を鉛のように重く感じさせた。

　土埃を払うように、男は斧を肩に担いだ。

　その顔に、子供のような無邪気な笑みを浮かべて。

「石渡大智(いしわたりだいち)。神奈川出身だ。正直、県の逸話とかって言われても金太郎くらいしか知らねーんだけどな、これが」

　二ッと歯を見せる。

「……だが十分、最強だろ？　この知名度！」

　確かに。

「神奈川県……か」

　晴彦はつぶやいた。

　――相手の出身が分かれば、有利になる。

　琴の言葉が頭の奥でよみがえり、晴彦は顔をしかめた。

「正直、他の県の特徴なんて、なんも分からん」

　誰に向かっての言い訳だったのか。

　だが、おおよそ独り言に近かった言葉に、大智が、お、と嬉しそうな顔を浮かべた。

「おおお、お仲間じゃねーか！　良かった、俺だけじゃなかったんだなっ！　他の奴ら、なんであんなに詳しいんだろうなっ？　不思議に思わねーか？」

　大智はあっけらかんと笑う。

　その笑顔は、本当に普通の、どこにでもいる高校生が浮かべるような――。

　晴彦の胸が、ずきりと胸が痛んだ。

　その笑顔を見ただけで、わかった。

　――多分、こいつとは友達になれた。

　そういう奴だ。こんな状態でなければ。

「じゃあ、次は俺の番だな」

　大智が腕を組み、どこか楽しそうに考え込む。

「とんでもない剣豪だってのは分かった。つまり、お前の正体はー、宮本武蔵だろっ！」

　びしりと指を突き付けてくる。

「……ノーコメント」

「なんだよ！　お前ずりーぞ！」

「名前だけは教える。……晴彦だ」

「お、晴彦か。よろしくな！」

　緊張と笑いが入り混じる、奇妙なやり取り。

　それが、心の靄を強くする。

　だが、小さく首を振って、払う。

　刀を中段に構えたまま、晴彦は頭を巡らせた。

　実のところ、晴彦は特定の人物を意識しながら戦っているわけではなかった。

　宮本武蔵に関しては、ざっとした経歴は知っていたが、出身地すら詳しくは知らなかった。

　さらに言えば、今、思い浮かべている逸話は――刀を使うものですらなかった。

　刀が使えるイメージは、勝手に醸成されているだけ。

　ただ、その理由には見当がついている。

（待てよ……？）

　晴彦は神社で祈祷したときに、その伝承を読んだ。

　その中身は――。

『ワラワたちの力は、特定の人物を投影するのではない。逸話そのものを力に変換しているのじゃ。そこを間違えないようにな』

　琴の声が脳裏に鮮やかに聞こえてくる。

　目の前の相手は、金太郎そのものを投影している。

　確かに強い。

　なにせ金太郎。

　日本に住む人間のほとんどが聞いたことのある童話。

　正直、細かい話の内容は覚えていない。

　熊を投げ飛ばしたとかなんとか。まさかりを担いでるとかなんとか。

　だが、思い返せ。

　琴の戦いを見たとき、彼女たちはもっと多彩な力を使っていた。

　それは、人物の投影だけではない。

「……そうか」

　――逸話だ。

　琴たちは、逸話の『使える部分』を抜き出して、使っていたのだ。

　決して、一人の人物を基に戦っていたわけではないし、そこに固執する必要もない。

　晴彦は呼吸を整え、思考を切り替える。

　剣術――いや、戦闘技術では、自分の方が上だ。

　足りていないのは、ただ一つ。

　圧倒的な力。

　その力を得るためには――。

　一つの像が、静かに晴彦の脳裏に浮かび上がった。

　その沈黙を諦めと勘違いしたのだろう。

　大智は、ふっと息を吐いて大きく頷いた。

「もう、お前の攻撃が俺に効かねーってのはお前も感じてるはずだろ？　悪いことは言わねぇ。降参しろ。……俺たちの仲間になれよ」

　それは多分、善意にあふれた言葉なのだろう。

　敵意のない、ただの勧誘。

　けれど、晴彦の口は悩むよりも早く動いていた。

「……断る」

　理屈で言えば、降参した方がいいのかもしれない。

　この先のためにも、その方が賢い選択だったかもしれない。

　だが、それでは納得できないのだ。

　この場で、一矢でも報いなければ、我慢ならなかった。

　大智が短く息を出し、肩をすくめる。

「残念だ。……じゃあ、わりーけど！」

　次の瞬間、大地が鳴る。

　地を踏み抜くような一歩で、金太郎が突進してくる。

　土煙が爆ぜ、斧がギラリと光を帯びる。

　大上段に振りかぶる。

　振り抜けば、地面に深い穴をあけ、木々をなぎ倒すであろう、その膂力。

　――金太郎。

　今のままでは、力負けする。

　だから、俺は――。

　晴彦は刀を地面に突き立て、両手を広げる。

　風が砂を巻き上げて渦を描く。

　研ぎ澄まされた思考が、周囲の動き全てを把握する。

　見える。動きも分かる。

　先ほどまでの感覚はそのまま。戦闘術は捨てない。

　だが。

　ギリ、と奥歯が鳴る。

　脈動が耳を打ち、血潮が熱を帯びる感覚。

　筋肉がうねり、骨が軋む。

　身体がひとまわり、膨れ上がるような錯覚。

　俺は――。

　昂揚。心の底で、何かが暗く紅く燃え上がる。

　どくん、と晴彦の瞳が赤く脈打った。

　――鬼になる！