龍脈戦儀 ー巫女と刀とヤマタノオロチー

巫女と刀と草薙の剣

14話 海の上に立つ

「では、もう一度やってみるかのう？」

　パン、と琴が手を叩く。

　その音と共に、土中から亡者たちが五体、また現れた。

「今度は、その刀で斬ってみるがよい」

　琴からもらった刀をもう一度抜刀して、中段に構える。剣道と同様の姿勢。

　だが、なぜだろう。

　さっきと同じ状況だというのに、この心の落ち着き具合の違いは。

　囲まれているはずなのに、まるでこの一太刀の届く範囲であれば、どのような動きであっても対応できる。そんな確信があった。

　だが、そもそも囲まれるままである必要がない。

　分かる。

　亡者が動き出すその直前。息を吸うと同時に、左足で地を強く蹴り込む。

　狙いは正面の一体。

　突然の動きに反応が遅れたそいつの、右手を小手切り。そのまま、更に間合いを詰め、したこともない逆袈裟斬り。

　右下から左肩にかけ亡者の身体が真っ二つになる。

　斬った、という実感が遅れてくる。

　人間のような相手を。

　胸の奥で、何か大事な線を越えた気がした。

　だが、戦いの感覚は続く。

　そのまま身体を翻し、隣にいた亡者に向かって大上段から一気に下ろす。

　脳天から左右に千切れ落ちるウジの湧いた身体。

　桃色の粒子となって消えていく、その合間から残りの亡者がとびかかってくる。

　一歩、軽く後ろに飛ぶ。

　引き面。一体の攻撃の間合いを外し、その脳天を切り裂く。

　そのまま左足でブレーキと共に土を踏みこみ、今度は一瞬で前に出て、出遅れた一体へ一気に間合いを詰める。

　相手の攻撃より早く腹を薙ぎ、上半身と下半身を分断させた間から、ちらりと見えた最後の一体の、その喉元に突きを放った。

　首に大穴が開いて、亡者の頭が宙を舞った。

「グロいのぉ……」

　琴がぼんやりとつぶやく声と共に、一瞬の攻防のさなかで飛び散っていた肉片が、雨のようにあたりに降り注ぎながら、光の粒子となって空へと消えていった。

　全て斬った。

　だが気は緩めない――残心。

　ひゅんと風切り音を鳴らして刀を振り、涼やかな音を鳴らして納刀した。

　その瞬間、忘れていた呼吸と汗が戻ってくる。

「はぁ、はぁ。……やった？」

「うむ。一瞬で片付けたのじゃ。見事としか言いようがないのう」

「…………」

　返事もできず、呼吸を落ち着けるように胸を押さえる。

　だが鼓動がない。その違和感に気づく。

「この身体って疲労とかもしないんだよな？　なんで、息が荒いんだ？」

　純粋な疑問に、ふむ、と琴が言う。

「脳の緊張感は、現実と変わらんからな。お主は今、人型を初めて斬った。無視していた感情が脳に負荷を与えておるのじゃろう。現実世界の晴彦の身体は今、物凄く呼吸をしているのかもしれん」

　そう言われると、少し気になってくる。

「その……現実世界での、俺の身体って、今、どうなってる？」

「彩音さんがちゃんと運んでくれていたら、たぶん、ベッドで寝ているじゃろ」

　なるほど。

　そういえば、琴が一緒に寝るかと聞いてきたことを思い出す。

　この少女は無邪気なのか、羞恥心がないのか、よくわからない。

　そんな晴彦の内心に気づきもせず、琴は大きく頷いた。

「晴彦の動きを見る限り、接近さえすれば、ワラワにもその一太刀、届き得るかもしれんな。これは中々、とんでもない剣豪が生まれたものじゃ」

　コロコロと嬉しそうに笑う顔に、晴彦は少し照れを覚える。

　じゃが、と琴はにやりと笑った。

「そうなれば当然、相手はお主を近づけんように立ち回る。遠距離からの攻撃も増えるじゃろう。……そうじゃな。一つだけ対応できるようにしておくか」

「対応？」

「海の加護じゃ。これを覚えておけば、圧倒的不利に落とされることは少なくなる」

「……海の加護か。あの、水の上に立つ奴だろ？」

「そう、それじゃ」

「どうすればいいんだ？」

　晴彦の問いに、琴はにこりと頷く。

「加護を得るのは簡単じゃ。祈れ」

　そういって、パンと琴は両手を合わせる。

「水を召喚するのは難しい。お主にこれができろとは言わん」

　にやりと笑うと、途端に彼女の周りから水が大量にあふれてくる。

　さっきの戦闘でも経験した、この唐突な洪水のような水の勢い。

　一瞬で、腰まで水に満たされる。

「祈るって……どう祈るんだよっ？」

「普通に祈れ。自分の県を信じて。ほれ、こうして手を合わせてな。祈りの基本じゃぞ？」

　水にもまれながら、晴彦は言われた通り、手を合わせる。

「自分の県に海があるのじゃろ？　それを信じよ。海は自分の味方だと」

　海は、自分の味方。

　言わんとすることは分かる。

　だが、水の上に立つという現象が、理解を超えている。しかし、それをさらに超えて信じろということなのだろう。

　さっきの時と違い、水かさがどんどんと増えていく。もう胸まで来ている。このままだと、飲み込まれる。

　まずい。必死さが足りないのか。

　晴彦は目を瞑る。

　海は自分の味方。

　そうだ、俺の県には海がある。

　それは紛れもない事実なのだから。信じるも何もない。

　祈る。味方をせよ、と。

　一心に念じた。

　その時、ふわりと身が浮いた気がした。

「よいぞ。その調子じゃ」

　琴の励ましが聞こえる。

　その言葉を頼りに、強く祈りを込める。

　ぐん、と身体が大きく浮き上がる感触。

　気づけば、水が身体を襲う感触が消えていく。

　代わりに感じたのは、揺れる足元の感触。

　波の上に立てれば、こんな感じかもしれない。

　そんな感覚と共に、晴彦は目を開いた。

「うわ……」

　不思議な光景だった。

　目の前の少し先の水面に、巫女姿の少女が立っている。

　黒髪は波風に揺れ、巫女服の裾もはためく。

　幻想的な水の巫女。

　彼女の足元の水は、うっすらと薄緑に輝いていた。

　周囲を見渡せば、水の広がりは、横手に見える森の木々の根元を飲み込んでいる。木々は波濤と飛沫を受けてなお、それでもまっすぐ立っていた。

　荒れ狂う水面の波は高く、足元が不安定に入り乱れる。油断すると酔ってしまいそうだ。

　だが、それ以上に晴彦は自身が水の上に立つという奇跡に、目を輝かせた。

「……できた？」

「うむ。できたのう。やるではないか。晴彦」

　琴の明るい声音に、大きく息をつきながら、晴彦は微かに笑った。

「晴彦は呑み込みが良いのう。まあ、土壇場で選ばれる選定者は、基本的に龍脈との相性自体は良いじゃろうからな。足りないのは、あくまで時間と知識ということか」

「それは……褒めてくれてるのか？」

「もちろんじゃ。……しかし勿体ないのう。お主が、もっと自身の出身地への知識があれば、色々とできることは増えたのじゃが」

「それは……そうだけど」

　晴彦は苦笑いを浮かべる。

　確かに、出身の土地だというのに、特にその歴史や逸話などに興味を持っていなかった。

　同級生の中にもそんな奴はいなかったから、当たり前と言えば当たり前なのだが、こんな状況になると、なぜ興味を持たなかったのか、悔しく感じる。

　琴は、教師のように水の上をしたり顔で歩きながら、人差し指を左右に振った。

「それに、海の加護を得るのに、あんなに時間がかかっていては、実際の戦闘では役に立たんから、気を付けるんじゃぞ？　心の底から信じること。それが加護を得る際の秘訣じゃ。……あとは、慣れ、じゃな」

　琴はにこにこと笑いながら、もう一度、パンと手を合わせる。

　すると、琴の足元に輝いていた薄緑の光が消え、荒れ狂うように湧き出ていた水が目に見えて減り始めた。

「この召喚された海……でいいのか？　こんだけの水、どうなっていくんだ？」

「しばらくしたら、消えるのじゃ。召喚したものは大体そういうもんじゃ。ある程度距離を置いたら龍気になって消えていく」

　ざあ、っと広がっていく海の先を指さしながら琴は言う。その言葉通り、流れて広がっていくはずの海は、ある距離より先で桃色の光の粒となって消えていた。

「ああ、あの時の鵺が消えた理由は、それか」

「そういうことじゃな。召喚されたものに手も足も出ん、となったら、逃げるのも手じゃ。術者から一定以上の距離にはこれんからのう」

　言っている間に、足元の海そのものが光の粒となり消えていき、二人は地面に立った。

「さて、おおよそどのように戦えばよいか、見えてきたじゃろう？」

「ああ。俺の剣技……って言っていいのか分からないけど、これなら、多少は戦えるってことだよな」

「うむ、そうじゃな。きっと、お主の元々の剣道の実力と、逸話がきっちりはまり込んでおるのじゃろう。とにかく、お主は近づくことを優先するが良い。近づけば、そうそう遅れをとることはないじゃろう」

　そこで、少しだけ悩むそぶりをしてから、琴は続けた。

「じゃが、一つだけ覚えておくがよい」

「なにを？」

「ワラワたちの力は、特定の人物を投影しているのではない。逸話そのものを力に変換しているのじゃ。……そこを間違えないようにな」

　琴の言った意味を理解しきれず、晴彦は一瞬考え込む。

「それって、ど――」

　尋ねようとした、その時。

　ドス。

　という低い音と共に、琴の左胸から、唐突に矢が生えた。