48日目:兆し
晴天。
ようやくの移動日。
とはいえ、ただの移動日ではなかった。
少年が「戦いたい」と言い出したのである。
より正確には、「経験を積みたい」とのことだった。
剣を握って一ヶ月半ほど。
最初の頃の彼は、まるで刃物を振り回す子鹿のようだったが、今では少なくとも“当たれば斬れる”程度の様にはなった。
骨格の成長は未だ未完だが、筋肉のつき方や構えは多少様になってきたように見える。
だが、それはあくまで表面上の話。
実のところ、敵を屠れているのは彼自身の力量というよりも、彼に宿る精霊の力――つまり“外部的要因”の割合が大きい。
本人もそれを理解している。
そのうえでの、「自力での戦闘経験を積みたい」という発言だとすれば……まあ、悪くはない判断だろう。
というわけで、本日はおなじみ国営ギルドに立ち寄ることとなった。
今回の討伐対象は、初級種の魔物。
牙と爪を使った集団戦を得意とする。
個体ごとは脅威ではないが、群れた途端に厄介になるいわゆる“数で押すタイプ”だ。
戦闘は、少年の先陣から始まった。
飛び込んでいく彼に、四方から飛ぶ大人の指示。
獣人の男は「周囲の数と位置を把握しろ」と声を飛ばし、
花の魔女は「敵の属性を見極めなさい」と冷静に、
兵士の男は「間合いに気を配れ、突っ込みすぎるな」と、ほとんど監督のような調子で。
そしてわたしからは、「手に負えないなら黙っていないで周りに指示を出しなさい」という、いちばん面倒な助言を。
少年は一瞬だけ目を見開いて、しかしすぐに頷き、それぞれの助言に応じようと懸命に動いた。
斬撃の軌道はまだ荒い。
足運びも軽いようでいて、踏ん張りがきかない。
それでも、敵を見逃さず、耳を使い、言葉を覚え、数秒先のことを考えようとする姿勢があった。
――つまり、成長の兆しというやつである。
討伐が終わる頃には、彼はすっかりへとへとになっていた。
肩で息をしながら、ぐったりと地面に腰を下ろし、それでもこちらを見て「次は……もう少しうまく……」などと口走っていた。
帰り道、彼は我々の助言をぶつぶつと反芻していた。
頭を抱えたり、ひとりで納得したり。
忙しい少年である。
わたしはといえば、それを少し後ろから眺めながら、脳内で「こうして若者は一歩ずつ成熟していく」などという教育的文句を反芻していた。
言わなかったが。
そういうのは、言わずに見ているのが一番いい。
今日の戦果：魔物討伐、小規模。
今日の副産物：少年の肩の筋肉痛、おそらく明日あたり顕在化予定。
