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1日目：王の間にて

旅の初日というものは、たいてい何の成果も得られないものだ。

ただ今日は、それとは少しばかり質の違う徒労感に包まれている。

朝、王から直々に勅命が下る。

──魔王討伐の任に、新たに選ばれた勇者を伴え、とのこと。

例のごとく神託つきの称号である。

「世界最後の希望」だそうだ。

ありがたい話だ。

ついでに言えば、神託が外れた場合の補償については何も記されていなかった。

そしてその「希望」と初めて顔を合わせたのが、今日の正午すぎ。

顔にはまだ幼さが残る。

剣の重みに手首を落とし、礼儀作法は見様見真似。

おそらくは今朝詰め込まれたのだろう。

その肩に、世界の運命が乗っているというのなら、それはあまりにも残酷だ。

彼のような少年が斃(たお)れても、誰も責任など取らないだろう。

そう思うと、喉の奥が焼けるように渇いた。

旅の出発は夕刻となった。

彼は街道の歩き方すら知らない。

だがそれでも歩こうとする意志だけはあった。

彼なりに勇者たろうとする姿は、けして嫌いではなかった。

勇者は、英雄として語られる存在だ。

だが、語り継がれる前に命を落とした名もなき候補たちは、どれほどいたのだろう。

その中のひとりに彼がならないと、どうして言い切れるだろうか。

私は見届ける。

彼が勇者として生きるか、ただの少年として死ぬか。

この手記はその記録である。

それが王から与えられた命であり、

わたしがこの手記を記す唯一の理由である。

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