アベル・イグナシオ回想録 ～国境で捕えられた敵国人は、俺の命の恩人でした～

66 居場所(4)

　抱き締めたリョウの身体は思っていたよりずっと華奢で、不思議な安心感があった。

　心臓は早鐘を打っているし、顔は熱い。

　なのに、帰って来た──そんな風に感じてしまう。

「…」

　リョウが身じろぎする。

　名残惜しいが、どちらからともなく身を離すと、広場を涼やかな風が吹き抜けた。

　リョウが改めて周囲を見渡し、ある1点に目を留める。

　そこは──景観が変わってしまったので断言は出来ないが、恐らく数日前にリョウが世界樹を斬り、倒れた場所だった。

　2人でそこに近付くと、あ、とリョウが小さく呻く。

「…これ…やっぱり」

　そっと地面から拾い上げたのは、カタナの柄と鍔と思しきもの。

　世界樹を斬った時に刀身の大部分は消し飛び、リョウのカタナはその時点でほぼ柄と鍔だけになっていた。

　リョウが倒れた後、地面に落ちたカタナはそのままになっていたはずだ。

　不思議なことに、誰もそれを拾って持ち帰ろうとはしなかった。

　──その理由が、今分かった。

「…朽ちてる…」

　アベルが呟くと、リョウが頷く。

「…これも、世界樹の力を借りて作ったものだから…。役目を終えたってことだと思う」

　柄に巻かれていた糸はぼろぼろに崩れ、柄本体──恐らく硬い木材だったはずの部分は、虫に食われたように不定形な穴だらけになっている。

　鍔は金属製だったのだろう。元の紋様や形状が分からないくらい、分厚い錆に覆われていた。

　まるで数年、いや、数十年、何百年と経たような姿。

　その光景が、朽ち果てた世界樹の切り株と重なる。

　──本当に、終わったのだ。

「これ…持って帰ろうか」

　朽ちているとはいえ、リョウの大事な武器だったものだ。手放すのは辛いだろう。

　しかし、リョウは首を横に振った。

「…ここで、朽ちるに任せよう。それが自然な気がする」

「…そっか。そうだね」

　世界樹の力を借りて生み出されたカタナ。

　ならば、最後は世界樹のもとに。

　リョウはそっとそれを抱え、世界樹だった場所の中央付近、少し多めに露出している朽ち木の上に安置した。

　ざあ、と、風が吹く。

　澄み渡った青空の中に、大きく枝を広げた巨樹の影が見えた気がした。

「……ねえ、アベル」

「うん」

　蒼空を見上げたリョウが、ぽつりと呟いた。

「──……もう、泣いても良いかな………？」

「…うん」

　語尾が掠れ、俯くリョウを、アベルは背中から抱き締める。

　──その顔を見て良いのは、きっと世界樹だけだ。

　零れた雫は朽ちた木とカタナに落ち、森の緑を映しながら、ただ静かに染み込んで行った。

　里に戻ると、宝生が同じ場所でコップを傾けていた。

「よう、帰ったか」

　何でもない顔で言う宝生に、アベルは少々後ろめたさのようなものを感じる。

　リョウにとって最も身近な異性。そう思って勝手に気後れしていた。

　そんな相手が、告白の後押しをしてくれたのだ。何と言うか──勝てる気がしない。

「宝生、ただいま」

　リョウが穏やかに応じる。

　泣き腫らした目をしているが、表情は今まで見たことがないほど晴れやかだった。

　宝生は口元を緩める。

「──ドロテア女史が『遅い！』っつって探してたぞ。早く行ってやれ」

「あ」

　少し外を歩いて来ると言って出たはずが、既に日が傾き掛けている。

　リョウは慌てて頷き、また後で、とアベルに告げて救護室へ向かった。

　その後ろ姿を見送り、アベルは宝生へ向き直る。

「宝生、その…ありがとう」

「あるべき場所に収まったか」

　宝生は片眉を上げ、にやりと笑って応じた。

　あるべき場所。つまり宝生は最初から、アベルのことを認めていた。

　気恥ずかしさを隠しながらアベルが頷くと、宝生は目を細めてリョウの去って行った方を見遣る。

「…やっと、保護者役も終わりだな」

「保護者役？」

「ん？　ああ。リョウはうちの家で引き取って育てたからな。俺は父親代わりというか、兄というか…ま、そんな感じだ」

　道理で距離が近いはずだ。アベルはようやく理解する。

　宝生の目に感じたリョウへの親愛の情は、親が子へ、兄が妹へ向ける愛情と同じもの。

　家族というものに疎いアベルには、色恋と区別がつかなかった。

（…つまり、俺の勘違い…）

　内心で脱力する。

「昔、あいつの背中に『月絆の紋』を見付けた時はたまげたが…まさかその縁が、今になって繋がるとはなあ」

　宝生が嬉しそうに笑った。

　そしてふと真面目な表情になり、アベルを見上げる。

「──あいつを頼むぜ、アベル。あいつは昔から、自分のことを蔑ろにする癖があるからな」

　自分は特殊だから、多少無茶をしても大丈夫だと。

　自分の願いより、他人の願いを優先するのは当然だと。

　本能に刻まれているように、何度言い聞かせても本質的な部分は変わらなかった、と宝生は言う。

「…だが──もう、世界樹は無い」

　里の奥をちらりと見遣り、

「『月晶華』の役目は終わった。これからは、自分のために生きられるはずだ。…その時、お前があいつの隣に居てくれれば、俺も安心出来る」

「…？」

　思わず眉根を寄せて宝生を見る。

　これから先をリョウと共に生きるのは勿論望むところだが、宝生が安心できるとはどういうことか。

　宝生は不思議と晴れやかな笑顔を浮かべ、空を見上げた。

「──情勢が落ち着いたら、旅に出ようと思ってな」

　視線は遠く、蒼空の彼方へ。

「…今まで里に籠もりっきりだったからな。世界を見てみたくなった」

「…そっか」

　その決意に驚くと同時に、すとんと納得した。

　ずっと世界樹を守ってきた一族。だからこそ、外への憧れのようなものもあるのだろう。

　宝生は防御に長けた術者だ。一人でも飄々と、好きな所に行ける気がする。

　ざあ、と風が吹く。

　不思議な温かさを感じる風に、アベルは不意に気付いた。

　──一人ではない。

　どんなに遠く離れても、凪の一族の心は、きっとここにある。

　根拠のない確信だが、アベルは自然と微笑んでいた。

「…旅に出ても、たまには公国に顔を出してよ。リョウも喜ぶからさ」

「ああ、もちろんだ」

　宝生が破顔する。

　アベルは初めて、宝生と心から笑い合った。

　アベルが救護室に向かった後。

　ふう、と溜息をついた宝生は、で、と背後を振り仰いだ。

「良いのか、リョウに会わなくて」

《──良いのよ。私は》

　涼し気な風と共に、鈴の音のような軽やかな念話。

　空中に現れた青緑色の髪と琥珀色の瞳の娘が、くるりと宙返りする。

《親(・)離(・)れ(・)子(・)離(・)れ(・)の良い時期だわ。──あの子はもう、自分の居場所を見付けたんだもの》

「…そうか」

　救護室の方を見遣り、彼女は幸せそうに微笑んだ。

　その姿を──か(・)つ(・)て(・)世(・)界(・)樹(・)だ(・)っ(・)た(・)風(・)精(・)霊(・)の姿を見て、宝生は苦笑する。

「まさか、お前がこうなるとはなあ」

《ええ、私も予想外だったわ》

　──リョウが世界樹を斬った、あの日。

　宝生たちの術とドロテアの回復魔法は、リョウを通じて世界樹の少女にも流れ込んだ。

　自らの死を覚悟してなお、世界樹との繋がりを手放さなかったリョウ。

　そして、リョウを死なせまいと全力を尽くした仲間たち。

　その力が複雑に作用した結果、世界樹だった少女は風精霊へと昇華し、世界樹という軛(くびき)から解き放たれた。

《あの時折角格好つけたのに、台無しじゃないの》

　唇を尖らせながら、顔は完全に笑み崩れている。

《…ところで、貴方こそ良いの？　あの子のこと、アベルに簡単に引き渡しちゃって。──あの子が結婚相手を連れて来たら、『結婚したいなら俺を倒してみせろ』って相手の男に言うのが夢だったんでしょ？》

　悪戯っぽい口調に、宝生は苦笑する。

「いくら父(・)親(・)だからって、あいつが子どもの頃から想い続けた相手にそれは無いだろ。野暮ってもんだ」

　世界樹の少女が風精霊に昇華したことは、宝生だけが知っている。

　そして、宝生とこの風精霊だけが知っていることが、もう一つある。

　──神凪リョウは、世界樹の意思が宝(・)生(・)の(・)魂の欠片と肉体の情報の一部を使い、魔素と魔力と自分の意思とを幾重にも重ねて造り出した、本(・)当(・)の(・)意(・)味(・)で(・)の(・)世(・)界(・)樹(・)の(・)愛(・)し(・)児(・)。

　普通の生まれ方ではないが、宝生は正真正銘、彼女の父親なのだ。

「娘の幸せを願うのが、父親ってもんだろ」

　そう言って、宝生は風精霊へと手を伸ばす。

　風精霊はふわりと近付き、宝生の手を自分の頬へと導いた。

《…ふふっ》

　以前は触れることも話すことも叶わなかった相手。

　こうして話が出来ることが、こんなにも嬉しい。

《私も連れて行ってね、宝生》

　風精霊が、琥珀色の瞳を輝かせて宝生を見詰める。

《世界中、色々な場所を見て回るのが、私の夢だったの》

「──ああ、もちろんだ」

　だから、旅に出ると決めたのだ。

　そう口にはせず、宝生はただ、笑みを浮かべた。