アベル・イグナシオ回想録 ～国境で捕えられた敵国人は、俺の命の恩人でした～

4 再会(3)

　──最初に見えたのは、森の中、拓けた場所に集まる男女の姿。

『凍牙、アオイ、おかえり！』

『よう、遅かったな』

　明るい声で話すリョウと、その隣に並ぶスキンヘッドの男。

　対面する青年と髪の長い女性は、穏やかな笑みを浮かべている。

『ええ、ただいま。リョウ、宝生』

『済まない、遅くなった』

　口調の端々から、親しげな雰囲気が伝わる。

　アベルの知らないリョウの姿。

　これはリョウの視点から見た記憶だから彼女の表情は見えないが、恐らく目の前の女性と同じように笑顔を浮かべているのだろう。

『皇帝に会ったんでしょ？　何か収穫はあった？』

『ええ、勿論』

　リョウの問いに、女性が深く頷いて──

　　　ニ　ゲ　テ

　その口が、声なき言葉を紡いだ。

『…！』

　スキンヘッドの男とリョウが、大きく飛び退る。

　一瞬で遠くなった青年と女性は、先程と同じ笑顔。

『…ああ、浅かったか』

　笑顔の青年の手には、いつの間に取り出したのか、短剣が握られていて──その刀身は赤く染まっていた。

『…くそっ…』

『宝生！』

　スキンヘッドの男が悪態を吐き、左腕を押さえる。

　その指先から血が滴った。腕を深く縦に斬られている。

『流石は宝生ね』

　　　ダ　メ

　　　　ニ　ゲ　テ

　笑顔で称賛する声とは裏腹に、女性の口元は悲痛に歪み、必死に声なき声を伝えようとする。

　──まるで誰かに操られ、自由になるのは唇だけだというように。

『アオイ、これで行けるか？』

『ええ、十分よ。後はリョウだけね』

　青年から短剣を受け取り、女性が微笑む。

　宝生と呼ばれた男はまだ腕を斬られただけなのに、まるでそれで決着がついたような言い草だった。

『ちっ…！』

　スキンヘッドの男には、その言葉の意味が分かったらしい。こちらに──リョウに視線を投げ、行くぞ！と叫ぶ。

『けど、宝生！』

『阿呆！　あいつらはもうダメだ！　俺も──…とにかく、行くぞ！』

『逃がさないよ』

『！』

　次の瞬間激しい金属音が響き、目の前に青年が居た。

　穏やかな笑顔の中心、目の奥に異様な光が見える。

　一体いつの間に抜いたのか、リョウは青年の剣を鍔迫り合いの形で受け止めていた。

　青年の剣はよく見る両刃の長剣だが、リョウの持っているのは緩やかに湾曲した片刃の剣だ。

　確か東方の武器──カタナ、というやつか。

『…ああ、俺じゃ届かないか』

　青年が笑顔で言う。

　その腕が、何かを堪えるようにカタカタと震えていた。

『じゃあ私ね』

　女性の声が響いた直後、視界の端で女性の姿が消えた。

『っ！』

　リョウは咄嗟に飛び退ったようだが、女性はそれ以上に速かった。

　左腕に拳が掠めたと思ったら、掠っただけのはずの上腕が不自然な形にひしゃげる。

　乾いた木の枝が折れるような音がした。

『ぐっ…！』

『逃げちゃダメよ』

　目の前に、薄ら寒い女性の笑み。

　次の瞬間、打撃音と何か乾いた音と共に、視界が激しく揺れた。

　胸のすぐ下、わき腹付近に女性の拳がめり込んでいる。

　今の音、まさか──肋骨も折れたのか。

　すくい上げるようなカタナの反撃は、女性に余裕で回避される。

　相手が強いだけではない。リョウは明らかに攻めあぐねていた。

『リョウ！』

　スキンヘッドの男の声が響き、何かがリョウのすぐ横を掠めて青年と女性の目の前に落ちて──

　──バチィッ！

　白い光と激しい音がした直後、青年と女性がビクンと硬直し、地面に倒れる。

『行くぞ、リョウ！』

『…っ分かった！』

　リョウは一瞬青年と女性の方を振り返ったが、すぐに宝生を追って駆け出した。

　時折、視界が不自然に揺れる。恐らく殴られた部分が痛むのだろう。

　それでも──森の中を恐ろしい速さで走り抜け、程無く国境の川岸、崖の上に着く。

『リョウ、お前は行け。公国にこの事を知らせろ。俺たちだけじゃどうにもならん』

『宝生！？』

『あいつらはもう、皇帝の傀儡(かいらい)だ。皇帝が呪術師だって噂はマジだったんだよ。──俺も奴らに血を取られた。多分、正気で話せるのはこれが最後だ』

『…！』

　リョウが息を呑んだ。

『──まあ、タダで操られてやる気は無いけどな』

　額に脂汗を浮かべ、宝生が獰猛な笑みを口元に刻む。

　そのまま手を不思議な形に組み合わせ、何事かを呟いて──

　ヴォン！

　リョウの周囲に、薄紫色の膜のようなものが展開する。

『これ──！？』

『俺のとっておきだ。俺は防御術くらいしか使えないけどな、だからこそ出来る事もあるんだよ』

　不敵に笑い、宝生は右手でリョウの肩を掴んだ。

『──後は頼んだぜ』

　強い決意を秘めた瞳がこちらを射抜く。

　次の瞬間、視界が後ろに動いた。

　宝生に肩を強く押されたリョウがよろめく。

　そして──その先には、地面が無かった。

『宝生！』

　伸ばした右手は、もう届かない。

　川に向かって落下するリョウを見詰める宝生の笑顔は、ひどく穏やかに見えた。

『──じゃあな、リョウ。俺の大事な──』

『──！！』

　ひどく遠い宝生の声と、言葉にならないリョウの悲鳴。

　直後、視界が激しい水しぶきと一面の泡に変わる。

　上も下も分からない中、リョウの右手が必死で水をかくのが見える。どうやら、膜のようなものは水を退ける機能は無いらしい。

　──どれほど泳いだだろうか。

『…』

　やがてリョウは、どこかの川岸に着いた。

　目の前には、半分ほど崩れた崖。

　右の方に、特徴的な形をした大岩が見える。

　その地形には見覚えがあった。公国領の中ほど、帝国との間に掛かる橋が近くに無い場所だ。

　リョウの目線が先程より低い。左腕が不自然に脱力しているのが視界に入った。

　恐らく、気力と体力の限界が近い。

『……知らせなきゃ』

　掠れた声が呟いた。

『行か、なきゃ…』

　ぐらり、視界が大きく傾ぐ。

　それでも岩に右手をつき、1歩、2歩と踏み出して──

『……銀…月……』

　小さな囁きと共に、視界は闇に閉ざされた。

「──い！　おい、アベル！」

　強く肩を揺さぶられ、アベルは我に返った。

　周囲を見渡すと、そこは尋問部屋。横に、心配そうな表情のダリオ。

　目の前には、拘束された黒髪の女──

「…っ！」

　アベルは立ち上がろうとして、大きくよろめいた。

　『月の眼』を使った反動で三半規管が狂い、頭が割れそうに痛い。

　だが今は、それすら気にならなかった。

「おい、無茶すんな！」

「…ダリオ、頼む」

　支えてくれるダリオに縋り付き、アベルは必死に言葉を紡いだ。

「彼女の拘束を解いてくれ。彼女は──」

　リョウは再び俯き、どうやら気絶しているようだった。

　当たり前だ。『月の眼』による記憶探査は、探査する方とされる方、両方に等しく負担を強いる。

　丸一日防御壁を維持し続けた後で、耐えられるはずがなかった。

　どれほどの怪我をしているかも分からない。

　焦燥だけが募り、意識が上滑りする。

「──リョウは、俺の命の恩人だ！」