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花火の夜・面接会場

　香澄の家に着くと、呼び鈴を二回連続で押し、バラのトンネルをくぐる。

「それさ、悪戯だったらどうするの？　不用心じゃない？」

　真治は心配性である。香澄が笑顔で振り向いた。

「お母さんね、私とそれ以外の区別、付くんですって」

　当然という顔をして香澄が答える。真治は目を丸くした。

「すごいね。何か流石だわ」

「そうでしょー」

　そう言って香澄が前を向くと、カチャっと玄関が開いた。今日も正解である。

「ただいまー」

「おかえりなさい」

「こんばんは」

「いらっしゃい。今日はよろしくお願いしますね」

　恵子が真治を見て笑顔で頷く。真治は再び会釈した。促されるまま玄関に入った所で、真治が恵子に四人前のちらし寿司を両手で差し出した。

「こちら、どうぞ。皆さんでお願いします」

「香澄から伺ってますよ。ごちそうして頂けるそうで、ありがとうございます。あら、美味しそう」

「いつもごちそうになってますので、こんな時位は」

「とんでもございません。ありがとうございます。さ、こちらへどうぞ」

　いつもよりちょっと長い玄関トークが終わった。その間に香澄がスリッパを用意してくれている。真治は一礼してお邪魔した。

　香澄の父親が玄関にいない。今日は急用で来れなくなった、というケースも想定したが、香澄の様子から見てそれはない。だとしたら歓迎されていないのかと、真治は怖くなった。歓迎されていない所にお邪魔するのは、遠慮したい。

　恵子はちらし寿司を持ってリビングの扉を開けた。香澄と真治もそれに続く。

「圭太さん、小野寺さんお見えになりましたよ」

「お、そうか」

　ソファーでピアノ教室用の絵本を読んでいた圭太が腰を上げた。真治は絵本に夢中になっていた圭太を見て、気持ちだけずっこけた。しかし立ち上がった圭太は、中学生でも大きな方の真治よりずっと大きかった。

「初めまして。小野寺真治です」

「小石川圭太です。家の香澄を泣かせた真治君だね」

　ほらやっぱり言われた。開口一番じゃないか。真治は香澄を睨むことはせず、その場で固まった。大人には正しく伝わらないものなんだよ。もう帰りたい。

「あらあら？」

　恵子は初耳だったらしい。ポカンとした顔で圭太と香澄を交互に見ている。

「ちょっとお父さん！　絶対に秘密って書いたのにぃー」

　怒りだしたのは香澄だ。真治に怒っている姿は初めて見せる。

「え、そんなこと書いてあったっけ？」

　圭太はオープニングトークに失敗したなと思ったが、もう遅い。香澄がおろおろし始める。

「別にいじめられた訳じゃないのよ？　お母さん、感動して泣いただけよ？」

　恵子の方に向かって、早口で言う。恵子が苦笑いをしながら何度も頷くのを確認すると、直ぐに怖い顔をして圭太の方に振り返り、声を荒げた。

「ちょっと、もう、お願いだからやめて！　お父さんも、そんな風に言うんだったら、もう、手紙書いてあげないからねっ！」

　香澄の援護射撃に真治は胸を撫で下ろした。圭太は初めて娘に怒鳴られた。目を見開き、胸の前で手を合わせる。

「いやいや、すまなかった。これは父さん、本当にすまなかった。ごめんね」

　娘からの手紙が来なくなるのは勘弁して欲しかった。それは辛過ぎる。

「良いけど」

　香澄は直ぐに許した。目は怒ったまま、口だけは微笑んで圭太を睨む。真治は挨拶から苦笑いをするしかない。じっと三人の様子を眺めていた。

「今日は花火だそうだね。何処まで行くのかね？」

　気を取り直した圭太が真治に話しかけた。固まっていた真治が動き出す。

「取足です。木白で乗り換えて三駅目。ここから三十分位です」

　圭太は時計を見た。現在時刻は四時半。六時半から七時の間に家を出れば間に合うだろう。

「近いね。そんな近くでやっているんだね」

「はい。駅からでも花火が見えるそうです」

「そうか、じゃぁ時間は余裕そうだね」

　そう言って置きながら、圭太はまた時計を見た。

「何時からなんだい？」

　そう言って時計を見たまま真治の答えを待っている。真治が慌てて答える。

「七時から八時位までやっていると思いますけど、最後までは見てないです」

「そうか」

「八時半位にはお返し致します」

　圭太が時計を見ながら、本日のスケジュールを想定したのか、時計から真治の方に向き直った。

「判りました。よろしくお願いします」

「はい。安全第一で、行って参ります」

　圭太と真治がお互いに頭を下げた。二人は和解したようだ。

「よろしくお願いしますね。じゃ、香澄さん、浴衣出してあるから、二階に行きましょ。真治さん待っていて下さいね」

　タイミング良く恵子がお茶を持ってきて、ソファー前のテーブルに置きながら言った。にこやかにしているのは恵子だけだ。

「覗きに来ちゃダメよー」

　もう一人、にこやかなのが増えた。何てことを言うのだ。真治は慌てた。

「行きませんよー」

　真治が言うと、挑発するようにスカートをひらひらさせた香澄であったが、恵子に軽くゲンコツされるとそれを止め、苦笑いに変えた。普通に右手を振りながら恵子と一緒にリビングを出て行った。

　ちらっとでも圭太の方を見るのが怖い。せっかく和解したのに、もう。

「まぁ、座って」

「はい」

　圭太の顔は穏やかだった。それを見て真治は安心したが、緊張はしたままだ。真治は圭太の斜め前のソファーに、浅く腰かけた。圭太はソファーの奥にどかっと倒れ込むように深く腰かけた。両者とも、大きく深呼吸する。