月曜日・受け渡し
月曜日、今週何が、起きるかな。
一句読んでみたが、香澄と真衣は気が付く様子もない。朝のおしゃべりを楽しみながら駅へ向かっている。
香澄は三十分早起きして、恵子に手伝ってもらった新しい髪型にしていたが、真衣がそれに気が付く様子もない。
香澄も真衣がいつもより十分寝坊して、雑なツインテールにしたことに、これまた気が付く様子も、ない。
梅雨明けも近い晴の日の今日は、暑くなりそうである。蒸し暑い電車を降りて改札口を出る。木造駅舎を吹き抜ける風が涼しい。
夏近し、雑草元気に、育ってる。
駅前の記念碑の向こうに、真治が見える。真衣は香澄の横腹をちょいちょいと突く。判っている。真治だ。香澄は頷いて歩道を走り出した。
真衣は笑って香澄を送り出すと、自分は何やら話している真治と香澄を置いて、そのまま真っすぐの道を進んだ。
真治が会釈した。香澄も二メートル手前で歩きに変え、会釈した。改札口から学校まで真っすぐに続く道には沢山の生徒がいたが、彼らから二人は、生い茂った雑草と、ボサボサのマキの木と、石碑の陰に隠れて良く見えない。
真治は歩きながらカバンの蓋を外すと、見覚えのある紙袋を取り出した。真治がカバンの蓋を開けるのを見て、香澄も自分のカバンの蓋を開けている。
真治は手に持った紙袋を、香澄が白い指で押し広げているカバンの二段目に押し込んだ。そこは交換日記専用のスペースとなっている。もちろん、昨日香澄が決めたことだ。
二人は同時にカバンの蓋を閉めた。そしてフーと息を吐く。そのお互いの息遣いを見て、そんなに緊張しなくてもと言いたげに、見つめ合って微笑んだ。
真治はゆっくりと歩いていたが、まだ香澄には速い。ちょこちょことスピードを上げて歩く。
男子が女子のペースに合わせるべき、と言う人もいるだろう。だが、その時はそれで良かった。香澄も早く日陰に入りたかったからだ。夏の日差しはまだ角度がある。それでも、アスファルトの照り返しはそれなりに熱かった。目の前に銀行があって、そこに日陰がある。早くそこまで行きたかったのだ。
少しだけ先に日陰に入った真治が、香澄の到着を振り返って待っていた。香澄は更に早足となり、抑えきれない笑顔になって、日陰に飛び込んだ。
もし、その様子を表通りから見ている人がいたとしたら、三つ編みした髪を後ろでピン留めしてまとめた姿だろう。白いうなじに日が当たることに慣れていないのか、首の辺りを気にしているのも判る。そして、目を凝らせば、もう日に焼けたのか、真っ赤になっている耳が観察できただろう。
真治の左後ろに追いついた。真治が右手にカバンを持ち、リレー走者のように左後ろを見ながら左手を後ろに伸ばしている。それを見て左手を伸ばそうとした香澄だったが、直ぐに気が付いて左手を一度引っ込めて、真治の右側に回り込んだ。
真治も気が付いて左手を引っ込めて前を向く。そして自分の前でカバンを右手から左手に持ち替える。そこへ、丁度右側に香澄が追い付く。
二人は見つめ合って手をつなごうとしたが、すんでの所でお互いに引っ込めた。歩き続けていたから、銀行の建物が途切れたのだ。日が再び二人を照らす。細道の向こうには、同じ制服を着た集団が見える。
そのまま二人は歩き続け、再び住宅街の日陰となった所まで行くと、お互いにまた手を伸ばした。
互いの温もりを感じた時、二人はちょっとだけ見つめ合ったが、直ぐに前を向いた。握り合った手はそのままだ。街道はすぐ前に見えるが、まだ距離はある。信号待ちをしているのか、ハンドルを握る運転手の姿は見えるが、男なのか、女なのかは判らない。
やがて信号が変わったのか、車は出発して行った。後から続く車も、右から来て勢い良く走り抜けて行くものだから、車の様子は判らない。
住宅街は静かで、誰の様子もない。ブロック塀の上を猫が歩いている。それが二人の様子を見ていたと思ったら、ピョンとブロック塀の上から二人の目の前に飛び降りて来た。そして反対側へ走り去った。
その時香澄が驚いて真治の手をきゅっと握ったが、何でもないことだった。それでも歩く速度は香澄の速度に合わせていたのに、街道が近付くにつれ、その歩みが遅くなっているのに真治は気が付く。街道の手前で完全に止まった。また二人は見つめ合ったが、今度は目を逸らさずに、真治が笑顔を見せた。香澄はその笑顔を見て、再び歩き始める。無念。二人にとって、学校は近過ぎた。
二人は前を向いたまま街道に辿り着くと、そのまま手を離した。左に曲がって横断歩道を渡る必要がある。そこには大勢の生徒が歩いているからだ。
真治が小走りに、そしてカバンを右に持ち替えて走り始めた。振り返って安全を確認すると、香澄を見ながら点滅し始めた横断歩道を渡って行く。風のようだ。直ぐに姿が見えなくなった。
香澄は判っていた。何故なら、真治が音楽室の鍵を開けて、出席を取る係なのだから。香澄は横断歩道まで辿り着くと、沢山の生徒の中に紛れ込んだ。前方を見ると、真治がもうだいぶ小さくなっている。
香澄は目の前の信号が緑になったのを見て、皆と一緒に歩き始める。普段なら下を向いて足元を確認しながら歩く香澄だが、魚群の一匹のような集団の中にあって、前を見て歩いていた。
ゆらゆら揺れる人の間から、全速力で走る真治の背中を見つめていた。学校の前に着くと、速度を落としたのが判り、横顔が見える。
香澄は目を凝らしたが、今度は左に走り始めた真治の横顔から、その表情は読み取れない。横断歩道を全速力で走り抜け、校舎の陰になってしまい、完全に見えなくなった。
香澄は深呼吸しながら、校門までゆっくりと歩いて行った。気が付けば、左手に残る真治の温もりが消えないように、そっと握りしめていた。
