３．魔術／沐浴
前回のあらすじ。渦状銀河を見た。
「こちらです」
木桶を２つ、天秤棒を１つかついだフィービが先導する。
「片方持とうか」
「両方ないと運びにくいので」
とりつく島もない。
２人の無言を埋めるように、森は次第ににぎやかになってくる。足元の叢で鳴きかわす声は、２人の接近とともに鳴りをひそめ、通りすぎると再開する。梢附近の長嘯は、更に遠くの声と呼びかわしている。はばたきと枝葉をゆらす音はするが、姿を顕す間抜けはいないようだ。この瞬間、どこかで黒猫は狩りをしている。今の泰雅には見えない獲物を狙って。
「随分動物がいるみたいだね」
「人を襲うようなものは稀でございます。獣と鳥と竜と」
「竜！？」
「このあたりまで来るのは人の背丈もない大人しやかなものです。昨日の昼は、黒猫様が獲ってらした竜でした」
「黒猫…様？」
びくっとフィービが身をすくめる。
「あの…泰雅様が貴い方とは承知しておりますが、はい」
泰雅の身分が高いというのもよくわからないが、フィービは黒猫よりも下というのか。猫にも地位があるのか。
「えーと、黒猫、様はフィービより偉い？」
「ヒッ」
今度こそ、フィービは木桶ごと天秤棒を取り落としてしまった。
「勿論でございます。偉大な狩人にして世界の秘密の継承者、数多の秘術の遣い手、人民の守護者、王の鉤爪、倉庫の鼠捕り」
最後の称号が意味不明だ。
「伝染り病の防ぎ手でございます」
「おおう」
疫学なのか細菌学なのか。
「伝染り病の原因って知っている？」
「お医者様にお訊ね下さいまし」
それもそうか。何の話だっけ？
水場は切石で縁を囲まれた泉だった。周囲５ｍ程が切り開かれていて、朝日に水面が煌めいている。水量はかなり多そうだ。水底には砂利が敷きつめられている。水草も魚影もない。
水を満杯にした桶２つとともにフィービが戻っていく。泰雅は着替えと布を手近な枝にかけると、服を脱ぎ水を浴びた。直接泉に入らないようフィービに注意されてもいたが、自分が食べる料理に使う水を汚すつもりはなかった。水は悲鳴を噛み殺す程冷たかったが、汗を流し髪をすすぐとさっぱりした。石鹸はないらしい。恒例の作りたいものリストに加える。
水浴を終え、新しい衣服を身につける。本当は褌のつけ方をフィービに訊ねたかったのだが、昨日の今日で結局聞きそびれた。しかし褌の形状、身体の構造、そしてうろおぼえの画像知識から、これしかないというつけ方を既に編み出し済みである。違っていたとしても今は確かめようもなく、確かめられるおそれもないことだ。
服を着ると、汚れ物を洗った。たぶんフィービの仕事の範囲なのだろうが、知り合って間もない少女に頼むのは躊躇われた。絞ったままの洗濯物を提げて、小径を戻る。迷う心配がないので、精一杯知覚のアンテナを広げる。同伴者がいない分だけ、泰雅は濃密な生物の気配に囲まれていた。静かに移動することに失敗すると、瞬時に気配は遠ざかる。わかり易い。今度は、装備をちゃんと身につけたまま歩きまわってみよう。と泰雅は思った。
