第４話 跡継ぎ
目を覚ませば、昼間になっていた。太陽の高さからすると、もう正午を過ぎているかもしれない。さすがに寝すぎた。
ベッドから這い出ると、頭痛に襲われた。倦怠感も酷い。栄養は昨日採ったハズなので、順調によくなると思っていた。想像以上にこの体には、ダメージが蓄積されているのかもしれない。
ここで気が付いた。服が変わっている。自分で着替えた覚えはない。そして、エリーがしてくれた蝶のネックレスが、いつの間にか鳥の形をしたネックレスに変わっている。寝ている間にエリーに着替えさせられたのだろうか。
部屋を出ようとドアノブに手を掛けると、ドアの方から勝手に開いた。
そこには心配そうな顔をしたエリーとビスマイトさんが立っていた。そしてもう一人。不気味な格好をしているヤツがいた。鳥の口ばしのようなマスクを着け、水中眼鏡に似た眼鏡をかけ、全身を黒のローブで覆っている。
こんなのを夜中に見たら、卒倒するほど怖いぞ。だが俺は知っている。中世ヨーロッパでペストが大流行した時、医師はこういう恰好をしていたのだ。ということは、彼は医者か。
「カミラちゃん、よかった！ もう元気になったんだね？」
「元気って……昨日も私元気だったよ。ちょっと疲れてたけど」
「覚えてないのね。私が寝かしつけてから、３日間も眠ったままだったんだよ」
何だって！？ 確かに寝すぎた感覚はあったが、まさか３日間も眠り続けていたとは。この体はどうなってるんだ。そうか、それでその間にエリーは着替えさせてくれたのか。
「医者の見立てでは、流行り病かもしれぬというのでな……」
ビスマイトさんが、悲しそうな顔で言う。ちょっと涙ぐんでるぞ。
「そのネックレスは御守りなの。鳥は悪い病気を食べてくれると信じられているから」
なるほど、医者の格好からもわかるように、この世界では、医学はまだあまり発展していないようだ。
「いろいろありがとうございます。おかげで私はもう大丈夫です」
俺はあえて元気に振る舞ってみせた。頭は痛いが、インフルエンザや二日酔いよりも大したことはない。おそらくだが、この体と俺の中身、両方の疲労が重なって、ダウンしてしまったのだろうと思う。だが、寝て休めば直ぐに良くなる。
「エリー、あとのことは頼む」
ビスマイトさんは、医者を連れ立ってそそくさと部屋を出て行ってしまった。だが部屋を出る前に、彼が涙をそっと拭ったのを俺は見てしまった。
そんなに心配してくれたのか。単に金で買った奴隷に、そこまで砕心はしないだろう、普通。ますます俺のこの家での役目と立場が分からない。たかが奴隷の病気に、医者を連れて来るなんて、あり得ないだろう。
「あの……エリーお姉ちゃん、私って奴隷なんですよね？」
聞きにくいことをあえて聞いた。だがハッキリさせておかないと、俺の今後の行動指針が定まらないのだ。それはそれで不安だ。
「うん、その事なんだけどね、カミラちゃんが全快したら、きちんとお話しするから。今は休んでしっかり治すことだけを考えようね」
エリーは優しく俺の頭を撫でると、ベッドで横になるように促した。俺としてはもう十分に寝たので、本格的にこの屋敷と街を探索してみたいのだが。またエリーの見張り付きで、寝ることになってしまった。
それからの俺の回復は、目覚ましいものがあった。弱々しくあばら骨が浮いていた体には、ちゃんとお肉が付き、足の筋力もみるみるうちに回復して、普通に歩けるようになっていった。隻腕であることのアンバランスさも直ぐに慣れた。
というのも、実はエリーが居ない時に、密かに部屋の中でリハビリしていたからだ。やっぱりあのカタールが気になっていた。壁から取り出しては、ブンブンと振り回し、それによってバランス感覚を養っていたのだ。
まぁ、カッコいいから振り回していたというのもあるけれど、体はすこぶる健康体へと近づいて行った。暇になったら、あの机の上の本を読むという日課も組み込んだ。おかげで武器や鍛冶についても詳しくなった。
そして、悲しんで良いのか喜んで良いのかわからないが、体に肉が付いてくるとともに、然るべき場所にも肉が付いてきた。そう、女性の象徴だ。胸がほんのり膨らんできた。成長期というのもあるだろうが、やはり元が痩せすぎていたのだ。男としては悲しいのだが、女としては喜ぶべきなのだろう。……複雑だ。
そうした毎日が２週間も続いただろうか。完治したと医師が判断した。
やっとこの部屋からも出られる。と同時に気分が重くなってきた。すっかり忘れていたが、俺は愛玩奴隷なのだよね。まだビスマイトさんのお手つきはないけれど、ここまで回復し、ほんのり女性的な体つきになった今、いつ呼び出されるかわからない。しかし、考えて見ると隻腕の幼女好きなんて、珍しい趣味してるよな……。本当に趣味性の高い人なんだろうな。
その日の昼、俺はビスマイトさんに呼び出された。ついに来てしまったか、この日が。覚悟を決めた俺は、生きていくためだと割り切って対応することを決心した。
１階に降りてキッチンに入ると、ビスマイトさんがいつになく怖い顔で座っていた。そしてなぜかエリーが隣に座っていた。エリーの隣には、知らないおばさんが居た。何となくエリーに雰囲気が似ている。
さらに柄の悪そうなドワーフみたいな背の低いおっさんと、イケメン風の金髪の若い兄ちゃんが陣取っていた。イケメン兄ちゃんは、エリーと同い年くらいだろうか。チャラい感じだ。はっきり言って苦手なタイプだ。
第一印象だけで語ってしまったが、俺１人に、ビスマイトさん含め５人がテーブルを挟んで座っている。愛玩奴隷としての呼出しではなさそうだな……。やっぱり強制労働コースなのだろうか。どっちも嫌だけど、後者の方が精神的にはマシかもしれない。
「カミラ、今日は正式に言っておくことがある」
ビスマイトさんが緊張した面持ちで口を開いた。ついに来たか。俺も身構える。
「私には子供がいない。このままでは、伝統あるブラッドール家も私の代で終わりだ。人が居なければ家は断絶、屋敷も財産もすべて国に接収されてしまう。カミラよ、お前をこの家の跡継ぎとして迎える。以上だ」
……は？
愛玩奴隷か強制労働か。どちらの選択肢が来るか、と体を強張らせていた俺は、思わずズッコケそうになった。”鳩が豆鉄砲をくらう”という諺は今の俺のためにある。
ビスマイトさんが、言いたいことは言った、という顔で椅子から立って、去ろうとする。いやいや、ちょっと待ってよ。聞きたいことが山ほどあるぞ。
「ビスマイトさん！ 待ってください」
「聞きたいことがあれば、後の者に任せる。エリー、お前が話してあげなさい」
エリーもやれやれと言った顔だった。
「カミラちゃん、ゴメンね。叔父様は見ての通りの話下手で恥ずかしがり屋だから、こういう複雑でプライベートな話は苦手なのよ。だからいつも私に押し付けるんだけどね」
「あの……私は奴隷として買われたのに、なぜ跡継ぎになるの？」
「ふぅー。それはちょいと込み入った話になりそうだね」
カミラの隣に座っていたおばちゃんが、ため息交じりに口を開いた。そういえば、この面々は何者なのだろうか。
「まずは自己紹介からしようかね。あたしはマドロラ。隣の酒場のマスターをしてる。エリーの母親さ。このブラッドール家とは古い付き合いさね。ビスマイトとも小さい頃からの友達でね」
なるほど。エリーに雰囲気が似ている訳だ。特に目元とか口元がそっくりだ。
「俺の名はドルトン。親方の１番弟子だ」
次に自己紹介したのは、柄の悪そうなドワーフだった。いや、風貌がドワーフっぽいってだけで人間かもしれないけど。しかし”１番弟子”って何だろうね。そういえばビスマイトさんの仕事は、まだ聞いてなかったな。跡継ぎって言うからには、その職業も継がないといけないのかもしれない。
「僕の名前は、ケッペン。人は”エルマー大陸で最も美しい鍛冶師”と呼ぶ。親方の２番弟子さ。どうぞよろしく、カミラお嬢様」
最後に自己紹介したのは、チャラ男だった。見た目に反しないチャラい挨拶だった。しかし鍛冶師なのか。チャラ男には似合わない硬派な仕事だよな。鉄の産地だから、もしかしたら一般的な職業なのかもしれない。しかし、コイツの視線はなんかやらしい。どうして俺の頭のてっぺんから胸までを、舐めるように何度もサーチする。……コイツも幼女趣味なのか？
いけね。ビスマイトさんの幼女趣味は、取り消ししておかねば。俺は大きな勘違いをしていたようだ。
「カミラ。エリーから話は全部聞いている。だから自己紹介は要らないよ。どうしてこういうことになったか、あたしが事情を全部一通り話してあげるから。質問は最後にまとめておし」
「はい、わかりました。マドロラさん」
「よし、いい子だ。エリーの言った通り賢い子だね。そして落ち着いてるっていうのも話通りだ」
マドロラさんは目を細めてニッコリ微笑んだ。笑うとますますエリーに似ている。”エルダードラゴン”ならぬ、”エルダーエリー”だな。
マドロラさんの話は、この国の世襲制度と奴隷制度の関係、そしてビスマイトさんに降りかかった不幸とブラッドール家の話だった。
この国の世襲制度は、俺が考える以上に複雑だった。日本も武家の時代は、家を継ぐということは、いろいろ大変だったようだが、この世界も似たような事情を抱えていた。
日本と同じように「子供が家を継ぐ」習慣になっている。子供が居ない場合は、国に財産すべてが没収されることになっている。そして大きな制約がある。継ぐことができるのは、”実子のみ”なのだ。養子は原則許されないという。
つまり、実子のない家は取り潰されることを意味している。どんなに莫大な財を成そうと、どんなに強大な権力を持っていようと平等に課される法らしい。政治の都合の良いようになっているのは、いつの時代も同じようだ。
だがこれは表向きの法律。運用のルールはまた別にあるのだ。養子を貰って家を継がせることはできない。だが、貴族や大富豪には例外的にこれを逃れる方法がある。養子ではなく、幼い奴隷を密かに買い求め、自分の子供として育て、家を継がせる方法である。
人間の奴隷は非常に高額であるという。貴族でもおいそれとは買えない価格らしい。
そしてさらに複雑化している原因は、奴隷制度にある。この国の奴隷は、扱う種族と入手ルートによっていくつかに分かれる。
人間の奴隷売買は、国が認めた合法なものだ。労働力として買い求めることは、普通に行われているし、法律の範囲内である。
問題は、奴隷の入手ルートである。奴隷を扱うのは奴隷商であるが、それができるのは、国から許可を得た商人だけだ。そして仕入先は主に罪人である。政治犯から窃盗や殺人など、罪を犯した者の刑罰の１つとして奴隷があるのだ。よって、奴隷商と監獄は太いパイプで繋がっている。
もう1つは、両親や親類縁者を亡くした子供である。戦争や病死、行方不明など保護者が居なくなる原因は、様々のようだ。大体はストリートチルドレンとなり、飢えと病で死んでいく身である。これを一般の人間が勝手に引き取ったり、隠して育てるのは大罪となる。
この子供たちは、奴隷商が預かることになる。そして主に子供のいない、貴族や富豪に売られることになるのだ。これは子供にとっても幸福なことである。貧しく卑しい出の者であっても、将来は貴族や富豪になれる可能性があるからだ。
だが大抵の子供は、成人まで奴隷商預かりとなる。つまりほとんどが売れ残る。なぜなら、これらの子供は高額だからだ。買いたくても買える貴族が少ないのだ。成人した子供は、鉱山など過酷な場所の労働力として叩き売りされる。この国は鉄鉱石の有名な産地だが、こうした不幸な労働力が活用されている闇を持つ。
そして奴隷制度には裏ルートがある。これが非正規ルートである。非正規ルートは、子供が多すぎて育てられない貧しい家から、奴隷商が買い上げることで成り立っている。国は公式には認めてはいない。しかし、現実には貧しさで餓えるよりも、子供を身売りした方が、家族全体が幸せになれることから、奴隷商が裏で扱っているのだ。法律違反ではあるが、誰もが黙認している常識である。
いわゆる、”運用上仕方がない”という特別ルールなのだ。非正規ルートの子供奴隷は、出生を抹消されるため、当然正規ルートの子供よりも安く売られる。一般市民でもかなり無理をすれば、手が届くのだという。ただ、それでも家を買うくらいの金が必要だそうだ。
幼い奴隷を育てて後を継がせることは、特段恥ずべきことでも、人の道に反することでもないという。血の繋がりも重視されるが、”家”という形を残すことも、同じくらい価値のあることとされている。結局、奴隷であろうと養子であろうと、出所の明確/不明確だけの違いでしかない。そういう考え方なのだという。
「……じゃあ私は、親に売られた子供なんですね」
「そうかもしれないねぇ。でも本当のところはわからないんだよ。何せ非正規ルートは、奴隷商にとって危険な商売なんだ。出所元は奴らでさえ、”聞かない・触れない・話さない”が絶対のルールなんだ。そして、”売れたら忘れる”も不動のルールさね」
マドロラさんは、俺を慰めるように優しい声で話してくれた。
そしてこのブラッドール家の事だ。ビスマイトさんは既婚者だった。それはもう周囲が羨むような仲の良い夫婦だったという。そして幼い息子が１人居た。
だが、１０年ほど前に妻も息子も流行り病であっけなく病死。それ以来、ビスマイトさんは魂の抜けたようになってしまった。周囲がいくら再婚を促しても、頑なに拒否し続けた。それ程、亡くした妻を愛していたということだ。
これまでも、奴隷を非正規ルートで買うチャンスはあったらしい。人に勧められたり、紹介してもらうことも多々あったという。ビスマイトさんはすべてを断り続けて来たのだ。
そして先日、たまたまふらりと訪れた奴隷商で売られている俺に遭遇。財産の殆どを投げ打ってしまったのだという。だから、古くからの付き合いのあるエリーもマドロラさんも、近所の人も大いに驚いた。
…… そりゃそうだろうな。
「どうして私だったんでしょう？」
「散々本人に聞いてみたよ。あんたを見た時に、一目で体に電流が走るような衝撃を受けたんだって。気が付いた時には、交渉して金を払っちまってたそうだよ。まぁ、なんだろうね。運命なのかねぇ」
俺はあの時、苦し紛れに手足をバタバタと必死で動かし、鋼の檻の中から外を見たんだった。それが運命だったのかもしれないな。もしかして、神様の爺さんが言ってた”運が良ければ生きられる”というのは、これだったのか。
「でもねカミラちゃんは、貧しい家庭から売られた子ではないと思うの」
エリーが口を挟んで来た。
「どうしてそう思うんだい？」
「だってお母様、カミラちゃんは、この歳で本が読めるのよ。しかも難しい鍛冶技術の本を」
「何だって！！！ 本当かい！？」
マドロラさんの驚き方は尋常ではなかった。と同時に、チャラ男とドワーフの方を見ると、彼らもマドロラさん以上に驚いた顔をしていた。文字が読めるのが、そんなに珍しいのか。識字率は予想以上に低い世界なのかもしれない。
「……あの、どうしてそんなに驚かれるんですか？」
「いいかい、カミラ。この国で文字の読み書きの教育を受けられるのは、王侯貴族と限られた一部の大富豪だけなんだ。しかも教育を受けられるのは、成人になってからが普通なんだよ……だからあんたの歳で、ビスマイトでさえ手を焼くあの技術書を読めるってのは、ただ事じゃないんだよ」
「まぁ、ボクが知る限り、君くらいの年齢で読み書きを学べるのは、王族かそれに近しい貴族だけだね」
チャラ男がさらりと言ってのけた。
「……そうなんですか。でも私、奴隷として売られる前の記憶がないから、わからないんです」
「もしかしたらだけど、あんたは貴族の政争に巻き込まれて、敗れた家の子供なのかもしれないねぇ。まぁ、いいさ。出生がどこだろうと関係ない。もうあんたはここの跡継ぎなんだ。あたしの事は本当のお母さん、エリーの事は本当の姉だと思ってくれていいんだよ。ブラッドール家とあたしの家は、古い付き合いなんだから、遠慮せずに何でもいっとくれ」
「ありがとうございます。未熟者ですけど、よろしくお願いします」
「はははっ、子供がそんな挨拶するもんじゃないよ。もう跡継ぎとしての教育は要らないね。でもね、ビスマイトの事はちゃんと”お父さん”と呼んでやっておくれ」
「は、はい！」
自然と目に熱い物が込み上げて来た。気持ちが高ぶったせいか、涙が溢れてしまった。
これまでのビスマイトさんの言動は、俺を奴隷としてではなく、実の子供として扱ってくれていたのだ。体調を心配してくれたのも、子供の扱い疎い自分を補うためにエリーをあてがってくれたのも、すべて俺への愛情だったのだ。
家を継ぐという名目があるにしても、普通に一人の娘として扱ってくれていたのだ。それなのに、奴隷として卑下した言動を取っていた自分が恥ずかしくなった。だが、これですべてしっくりきた。これまでの周囲の言動が納得できた。
「ちなみに僕のことは、本当の兄と思ってくれて構わないよ。なんなら恋人役でも結構だよ、カミラお嬢様。とは言っても、ボクの心はもうエリーの物だけれどね」
チャラ男の癪に障る台詞と喋り方も、今だけは許してやろう。
「まぁそういうこった。これからよろしくな、嬢ちゃん」
「よろしくお願いします」
柄悪ドワーフなドルトンさんが、握手を求めて右手を出して来た。グッと堅く強く彼の手を握ると、火傷や切り傷が多いことに気が付いた。
「ああ、これか？ 手が荒れているのは、鍛冶師だから仕方がねぇ。毎日、親方の分まで剣やら槍やら作ってるもんでな」
「そういえば、ケッペンさんも鍛冶師なんですよね？ 皆さん鍛冶師ってことはビスマイトさん ……いえ、お父様の職業というのは、鍛冶師なんでしょうか？」
「…… 嬢ちゃん、今まで誰にも聞かされてなかったのかい？」
呆れ顔でドルトンさんが尋ねて来た。
「はい。どなたも教えてくださいませんでした」
「あの、その……私、カミラちゃんは、もうてっきり勘付いているものだと思い込んでて」
エリーが自分の責任かもしれないと、あたふたしている。
壁に掛けられた数々の武器と関連書籍。これだけあれば鍛冶に関連する職業と気が付かない方が、本来はおかしいのかもしれない。でも俺の場合、”武器マニア”のフィルターが掛かってしまったのが災いした。壁の武器がすべて新品同様にピカピカだったのも、これで頷ける。自分で作ってるんだから、そりゃ新品に決まってるよね。
「ふぅ、こりゃ大変だぜ。嬢ちゃんよ、このブラッドール家は、メンデル２大鍛冶師の名家だ。もう１つはハッブル家なんだが、今はこのブラッドール家が１番だ。鉄の国メンデルで１番の名家ってこたぁ、エルマー大陸全土で１番の鍛冶師ってことだぜ。ブラッドールの家紋が入った武器は、超一級品の証なんだ」
「では、私も鍛冶師の修業をしなければいけませんね」
「いや、それは別にしなくてもいいぜ」
「えっ、でも……」
その時、ドルトンさんの眼が俺の左側へすっと動いた。そうだ、俺は隻腕だった。たとえ鍛冶の英才教育を受けたとしても、片腕で武器を造るのは厳しいだろう。
「嬢ちゃんは家を継ぐことだけ考えてくれ。そうだな…… ただ、検品はしてもらうことになる」
「検品、ですか？」
「品物は俺たち含め、親方の弟子が造る。それを見て、ブラッドールに相応しい品質かどうか見定める仕事だ。ハッキリ言うと目利きが必要になるぜ。まぁ、ここにいりゃあ、たくさんの品が見られるから、やってるうちに嫌でも身に付くってもんだがな」
ドルトンさんの話を聞くと、一言で鍛冶師といっても、様々な仕事や役割があり、組織立って運営されているようだ。家内制手工業みたいなイメージだったが、どうやらそう単純ではなさそうだ。早く皆の期待に応えるためにも、詳しく話を聞く必要があるな。
しかし、検品だけってのは納得いかない。男の子ならやっぱり一度は、自分で剣を作ってみたいもんじゃない。……いや、今は立派な女の子だけどね。
「ドルトンさん、鍛冶師のお話、もっとたくさん聞かせてください」
「おっ！ 早速跡継ぎとしての自覚十分か。よし、いくらでも聞かせてやるから、さっさと一人前の目利きになりやがれ、ガハハハハハハハー」
嬉しそうな顔で豪快に笑う。こんな子供相手とはいえ、自分が誇りを持ってやって来た仕事に興味を持たれるのは、悪い気分じゃないだろう。俺も元日本の社会人としてよくわかるぞ、その気持ち。
「お話が長くなりそうだから、私、お茶入れて来るね」
なんて気が利くんだ、エリー。さすがだ。ちょうど喉が渇いていた。うん？ お茶もこの世界にはあるのか。今までコーヒーと水しか飲んでなかったけど、どんなお茶なのか期待だな。
「ありがとう、エリーお姉ちゃん」
「あたしゃ店に戻るよ。夕飯時になったら店においで、カミラ」
「はい、マドロラさん」
「ボクも自分の工房に戻るよ。ではごきげんよう、カミラお嬢様」
「……ありがとうございました、ケッペンさん」
チャラ男はとりあえずどうでもいいな。
テーブルには俺とドルトンさんだけになった。すると彼は素早く席を立ち、俺の隣に座り、声を小さくして尋ねてきた。
「嬢ちゃん、あの本を読めたって本当か？ 本当なら俺に内容を教えてくれよ。親方も文字の読み書きは苦手なんで、本の内容も半分くれぇしかわかってねぇんだよ。確かに腕は超一流なんだが、これからはもう一歩進んだ技術を取り入れてみてぇ。だけど俺ら職人は文字が読めねぇ。だからよ、頼む！」
ドルトンさんが、俺に手を合わせて拝むように頭を下げた。なるほど、文字が読み書きできるだけでこれだけ違うのか。うーん、でもなぁ……
「わかりました。本の内容をお話ししますね。私も理解できないところがあります。きっと鍛冶の専門用語なんだと思います。そういうところは、指導してもらえると嬉しいです」
「よっしゃ、任せろ！ それじゃあ、これからは折りを見て嬢ちゃんのところへ行くから、本の中身を話して教えてくれ。すまんなぁ、へへへ」
「はい。私も早く鍛冶の専門知識を勉強したいので、願ったり叶ったりです」
「そういってもらえるとありがてぇ。あの本、実はな、鍛冶師の間では有名な参考書なんだが、何せ皆自分のやり方を頑なに通す職人ばかりだ。誰も読もうとしねぇ。かく言う俺もそうなんだが、どうも最近限界を感じててな。…… もちろん親方から受け継いだやり方は、すげぇ高度で難しくて、それでいて洗練されている。だがなぁ、いつまでもそればっかりに頼ってちゃ、いつ他の国に抜かれるかわかったもんじゃねぇ」
やけにドルトンさんの顔がニヤけている。嬉しそうだ。この男、本当に鍛冶が好きなんだな。生粋の鍛冶マニアだ。仕事人間だった俺にはよくわかるよ。意外と気が合うかもしれない。
ドルトンさんとひそひそ話をしていると、エリーがお茶を淹れて来てくれた。この世界のお茶は、緑茶なのか紅茶なのか、それともウーロン茶なのか。お茶好きの俺としては、非常に気になるところだ。
エリーの持ってきたお茶は……無難な紅茶だった。香りで直ぐにわかってしまった。しかもフルーツの香りたっぷりのハーブティだ。紅茶に珈琲があるなら十分だ。緑茶がないのが寂しいところだが、それはそれで和菓子が欲しくなっちゃうから、これで良しとしよう。でもそうか、紅茶があるということは、発酵前の茶葉を使えば、緑茶もできる可能性があるのか。今度エリーに聞いて、生産者の所へ連れて行ってもらおう。
「エリーお姉ちゃん、このお茶、美味しいね」
俺は子供らしくニッコリ笑って言った。
「カミラちゃんが飲みやすいように、フルーツの香りづけしてみたんだけど、苦くない？ もうちょっとお砂糖入れた方がいいかな？」
甘いお茶も好きだが、もう既に十分甘かった。砂糖もちゃんとしたものがあるらしい。食材系は結構発達しているのかもしれない。
「大丈夫だよ、美味しいよ」
俺が何か答えるたびに、エリーは大袈裟に反応してくれる。凄く話し甲斐のある女性だ。
エリーを交えながら、ドルトンさんの鍛冶に関する話は、予想通りマシンガントークで展開されまくった。自分が好きな事を理解してくれる相手を見つけると、話が止まらなくなるのは、この世界でも同じらしい。
ドルトンさんの雑談も含めた鍛冶師事情を纏めると、こんな感じだろうか。
・鍛冶師はそれぞれ自分の工房を持っている
・鍛冶師は資格で、原料調達から製造まで全工程マスターしている
・資格はハッブル家とブラッドール家だけが認定できる
・ゆえに、工房にも２つの派閥がある。派閥争いも当然ある。
・鍛冶師の独自のブランド名(刻印)を入れることはない。
・ブランド名は、ブラッドールもしくはハッブルのみになる。
・４年に１度、王家主催の鍛冶師コンテストがある
・優勝した派閥が４年間、メンデルで一番の名誉を得る
俺が言われた”検品”という作業は、品物に刻印入れの許可/不許可の最終判断を下す役割らしい。
……でもそれって、鍛冶師の経験と、武器を使う側の経験がないと無理じゃないかな。と個人的には思う。もしかしたら”検品”というのはお飾りみたいな、役目なのかもしれない。役人のお墨付き的なヤツね。
ちなみに、ビスマイトさんは、１０年前に妻子を亡くして抜け殻状態になってから、一度も武器や防具を作ったことはないという。専ら検品作業ばかりなのだそうだ。
そして聞いて驚いたのは弟子の数。ビスマイトさんには１０００人の弟子が居るそうだ。すげぇな。部下１０００人とか大企業の事業部長クラスだな。なるほど、彼が皆に心配され、慕われ、愛されている理由が分かった気がした。
でもそれを継ぐのは俺になっちゃうのか。これは生半可な覚悟ではいられない。早速明日から気合を入れてやらねばなるまい。ビスマイトさんの恩義に応えるためにも！
気が付けばとっぷりと日が暮れ、夜になっていた。ドルトンさんは約束があるらしく、急いで自分の工房へ帰って行った。
