余響②
章の最後に脚注があります。
車列が通りを進むころ、朝の学校のベルが鳴った。空は厚い雲に覆われていたが、それでも瓦礫の中からじわじわと広がる祝賀ムードまでは殺せなかった。
通りの両脇には人々が並び、駆け寄り、手を振り、声を張り上げ、通りすぎる兵士たちの手に花を押しつけてくる。布や包帯で巻いた花束を投げる者もいた。カーネーション、彼岸花、それに緑の枝が少し。
民間人と市民。人間と異界人。肩を並べていた。
……『異世界』から侵略でもされてようやく違いを見なくなったらしいな。
「小道具、だったか」
アカネ軍曹は輪入道の開いたキューポラに腕を預けた。
「五つの戦役だ。エースだぞ」
小さく息を吐く。眼鏡は鼻先までずり落ち、車体をほとんど……撫でているようにも見えた。
「小道具が何か見せてやる」
……本当に、この鉄の獣を崇めている。一時間前に説明を受けたばかりだというのに、まだこれだ。
輪入道の車体に乗るのはいつだって揺れる。だが、毎日歩かされるよりはずっとましだ。
『観光客』？ こっちに乗るくらいならエレナ上等兵の料理でも食わされる方を選ぶだろうし、コウタ上等兵ですらそれはきついと言うはずだ。本人とその取り巻き、それにカメラドローンは前のトラックにぬくぬく乗っている。車列後方から二両目、輪入道のひとつ前だ。
アカネ軍曹の隣には、車両乗員の鬼族——シイナ上等兵がいた。装填手ハッチの縁に腰を掛け、昔の民謡か子守唄を思わせる節を鼻歌で歌っている。
民謡か。少なくとも、それに近い何かだ。
「何を歌ってるの？」
どうやら、その歌が気になったらしい。リア兵長が声をかける。
「……いい歌だね。民謡？」
「うんっ！」
シイナ上等兵は嬉しそうに頷き、キューポラの周りで身体の向きを変えた。背はトラックの方を向いている。
「母が教えてくれたんです。嵐のあとに希望を見つける歌で……母の故郷、鬼ヶ島のものだって」
……鬼ヶ島？
あの昔話の島か？
「耳に残るね」リア兵長は頷いた。「こっちにも似たのがあるよ——民謡。落ち着いたら文化遺産の記録を当たって、聞いてみるといいかも」
「聞きます！ 花沢、でしたよね？ よかったら一緒に歌ってみない？ 教えますよ」
シイナ上等兵は笑ってまた鼻歌に戻る。今度はそこにリア兵長も加わった。
赤城のあとで、あそこまで肩の力が抜けた姿を見るのは珍しい。ずっと張り詰めたままでもいられないらしい。
……異世界の民謡、か。意外なものだ。
そういえば、政府の『観光客』。さっきから前のトラックの中で、あいつとカメラドローンがやけに忙しない。
……
モリタ伍長はオムニリンクの周波数を合わせた。手首に装着するこの携帯ホロパッドは本来分隊連携用だが、公共放送を拾う方法を見つけた兵がいる。オオサカ上等兵なんかがそうだ。
……腕に付けるにはやたら大げさなコンピュータだ。
そのくせ、処理の重いゲームまで普通に動く。
もちろん司令部にも知られた。
特にお咎めはなかった。必要ないと判断したのだろう。
兵は士気が高い方がよく戦う。
FNNの愛国的なジングルが流れ、簡素なタイトルカードが切り替わる。
編集担当は楽しんでいるらしい。
『——フルタカです。東京から生中継でお伝えしています。解放された市内では祝いが——』
……やはりな。
あいつだ。前のトラックから生中継している。
カメラが『観光客』の後ろへ振られる。車列最後尾の輪入道へ——乗員たちへ。
シイナ上等兵とリア兵長の歌は——
……
『——勇敢なる将兵たちもまた祝いに加わり、“連邦の光”を——』
……『連邦の光』らしい。
モリタ伍長はシイナ上等兵とリア兵長に目をやった。二人ともまだシイナ上等兵の歌を口ずさんでいる——鬼族の民謡だ。しかも歌詞は星間語だった。
……声は合っている。歌は、まるで別だ。プロパガンダの歯車は、今日も休みなく回っている。
「ミョール、ウメ——しゃんとしろ」
アカネ軍曹はため息をつき、姿勢を正した。
「笑って手を振れ。『観光客』がこっちを見てる」
「ミャイ、マーム！」
「……観光客、嫌い……」
……案の定、FNNは見逃さなかった。
『実に喜ばしい光景です！ 輪入道の乗員たち——“死神”の異名で知られるエースたちが、視聴者の皆様に挨拶を送っています。連邦に栄光を！』
……それすら連邦敬礼にされた。
車列は王子駅を過ぎて角を曲がり、速度を落としたまま北へ進んだ。次の角を曲がると、道はさらに狭くなる。商業ビルは姿を消し、くたびれたマンションや住宅が並んでいた。
角の古いカレー屋はなくなっていた。いや、その店が入っていた建物ごとなくなっていた。星崎の家がやっていた小さなケーキ屋はまだある。建物の間に挟まっていた小さなアイス屋も残っていた。シャッターは閉まったままだ。いつまた開けられるのかは分からない。
歌が止まる。リア兵長は周囲を見回し、耳をぴくりと動かした。
「……久しぶり、だね」リア兵長は小さく伍長に向けて言った。「昔、毎朝ここ通ってたよね……」
モリタ伍長は頷き、息をついた。
「……ああ。本当にな」
車列はグラウンドに乗り入れ、そのまま停止した。停め方まで、あのときと同じだった。
『観光客』とドローンが真っ先に降りる。
連邦成和高等学校。
……ずいぶん来ていなかった。
鉄門は半開きのまま放置されていた。車輪も骨組みももう駄目で、直すより替えた方が早い。外からでも焼け跡と割れた窓が見える——どこかの時点で校舎は火を出し、そのまま手が入らなかったのだろう。
モリタ伍長は車体から降り、重い足取りで歩き出した。
タイヤ痕は新しい。だが、グラウンドに散った黒ずんだ染みはとっくに乾いていた。その大半は、グラウンド中央に一直線に並んだ五つの穴の周りに集まっている。
かつてグラウンドの端を彩っていた桜の木の一部は、もう切り株になっていた。切り出された丸太と、雑に組まれた血染めの十字架が端に積まれ、ロープが張られている。そこには『廃棄予定』と書かれた札が下がっていた。
息を吸い、足が止まる。視線がさらに先を探り——止まった。知らず、口元が緩む。胸の奥に、ほっとしたものが落ちた。
ベンチをひとつだけ影に沈める、あの一本桜はまだ残っていた。
気づけば、腕のビーズに手が伸びていた。
……ずいぶんまっすぐな告白だった。
アカネ軍曹が地面を横切り、伍長の隣で足を止めた。手袋を外し、両手を合わせる——
……
——祈っていた。
「この場所は、あまりにも短い時間で多くの悲劇を見てきた」
「せめて祈りくらいは捧げるべきだ。嘆く魂が、少しでも安らげるように。あなたも、どうだ」
リア兵長も黙ってその輪に加わった。
……
ここはかつて、若さで満ちた場所だった。部活。文化祭。集会……毎日のように見ていた顔があった。
友人。
クラスメイト。
教師。
今となっては、もう……思い出でしかない。
……アカネは連邦成和高等学校の生徒ではない。東京の人間ですらない。まして、かつてここに立っていたはずの誰かでもない。
それでも祈る。
目が離れない。あとで飲み代は自分が持つ。七時を過ぎれば、あのバーにいるだろう。
頷く。
「……ああ」
『観光客』とドローンは、後ろでさっきから騒がしい。“徐々に日常を取り戻しつつあります”だの、連邦軍だの救援活動だの、いつもの飾り文句を並べている。声を聞く限り、短いインタビューまで拾っているらしい。あいつが満足していて、なおかつ無傷なら、それで問題はなかった。
……少なくとも、面倒は起こしていない。
「リア……？ 無理はするなって言わなかったっけ？ エルデウはその辺に生えてないんだからね〜」
背後から声が割り込む。あの歌うような調子を聞き間違えるはずがない。
「それと伍長〜！ 来てたんですね！ それで、そちらは——げっ……！」
住之江六花上等兵。戦闘衛生兵だ。装甲を外した姿は少し小さく見える——衛生科の腕章も珍しい。リッカ上等兵はびくりとして一歩引き、戦車長を睨んだ。
……まだ続いているらしい。
「……一応言っとくけど、ここにあるのは全部合法だからね」リッカ上等兵はぼそりと言った。「いい？」
「その毒物を私と私の乗員に近づけるな。どれのことかは分かっているな」
「はいはい……そっちはそっち、こっちはこっち。それでいいでしょ？」
……ああ。まだやっている。
アカネ軍曹は踵を返し、モリタ伍長に身を寄せた。
「私は持ち場に戻る」
……乗員のところだな。
アカネ軍曹の背が向いた途端、リッカ上等兵は舌を出した。軍曹が気づかなかったのはリッカ上等兵にとって幸運だった——気づいていても、その場では何も起きなかっただろうが。
……飲んだあとなら別だ。しかも、かなり入ったあとなら。
「で、あのクソ真面目がいなくなったところで」リッカ上等兵は続ける。「あたしたちの交代？ それとも、あの……『観光客』の付き添い？」
目で示す。
……何でもありらしい。ちょうどあっちは、医療物資を降ろしている連中に混ざって好き勝手やっている。
「……ちょっと人手が足りなくてね〜。民間の避難民も、怪我人も、すっごく多いの」
「半々ってところかな」横からリア兵長が口を挟んだ。「命令じゃ『観光客』の相手をしておけ、だったけど……まあ、今のところ平気そうだし」
……『観光客』らしく好き勝手やってるって意味なら、たしかに平気だ。正直、護衛任務よりは何でもましだった。
「ここ、私たちの母校でもあるしね」リア兵長は腰に手を当てて息をついた。「できることがあるなら手伝いたいなって。ね、モリ？」
……二度言うまでもない。
「……懐かしくなったか？」
「……悪い？」
唇を尖らせて腕を組む。リア兵長がそんな顔をするのは珍しい——少しだけ拗ねたような、その感じも昔のままだ。
モリタ伍長は小さく笑い、リッカ上等兵に向き直った。
「リッカ、何か手伝えることはあるか？」
「おお〜！ 手伝ってくれるの？ 手伝ってくれるよね〜？」
リッカ上等兵はぱっと顔を上げ、両手を打ち合わせた。
「じゃあ、三階の教室に行って報告してきて。えっと……名前は忘れちゃったんだけど、元NGDの鬼族がいるから、見ればすぐわかる。手伝いに来たって伝えて、あとは向こうの指示に従って。いい？ ありがとね〜」
リッカ上等兵は軽く手を振って二人を追い払い、そのまま本校舎の中へ急いで戻っていった。他の兵士たちと薄暗い廊下の明かりの中へ紛れ、あっという間に見えなくなる。
……息をつく間もないらしい。
巡回中の憲兵、休む暇もない衛生兵、持ち場についている兵士たちに混じって、非戦闘員の姿もあった。治療、食料、寝場所を求めて集まった、さまざまな立場の戦争難民だ。
教室からあふれたベッドが廊下まで押し出され、折りたたみ式の簡易ベッドや即席の担架が壁際を埋めている。もう場所そのものが贅沢だった。毛布を掛けた戸口が即席の病棟になっている——二年C組はトリアージ、一年A組からE組までは回復室、手術室は二階の図書室だ。
音楽室から漏れてくるあの音よりは、郷田先生の耳障りな歌の方がまだましだった。
寝台の大半を埋めていたのは民間人だ。家族同士で身を寄せ合い、配給を分け合い、言葉を交わしている。手を貸している者もいる。子どもは毛布にしがみつくか、衛生兵に世話をされていた。希望を捨てていない顔があちこちにある——『観光客』が飛びつくのも当然だった。
簡易ベッドと点滴の管さえ目に入らなければ、どこか普通の光景にも見えたかもしれない。教師が教室を回り、生徒が休み時間の廊下に残り、何もかもがひどくありふれている——そんなふうに。
兵士たちは、むしろすぐ分かる。
上体を起こし、腕を吊ったまま小声で言葉を交わす者もいる。目を閉じてじっと横になり、体力を温存している者もいる。衛生兵が横を通っても、薬が回ったまま天井を見つめている者もいた。
……傷は、血を流すものばかりじゃない。
「……アラタさん？」
壁に寄りかかる眼鏡の兵士のそばで、モリタ伍長は足を止めた。ぼろぼろの野戦上着——第182機動歩兵連隊の腕章と兵長の階級章——は前が開いたまま、その下に野戦で継ぎ足したハーネスと防具を着込んでいる。リア兵長は先に行っていた。
眼鏡。少し線の細い長身……見間違えるはずがない。
天文部のアラタだった。
「……モリタさん？ ああ……生きてたのか」
顔を上げながら、アラタが呟く。視線がゆっくり肩の部隊章に落ちた。
「お前も入ったんだな……しかもレンジャー……よりによって第44か。伍長にまでなったのか……」
ひとつ、息を吐く。
「……そこまで、行けたんだな……」
前よりずっと静かだった。部をまとめる奴だった。間に立って、取りなし、皆を動かしていたのもこいつだ。
「……ひどい顔だな」モリタ伍長は返した。「みんなは？ 無事、なのか」
アラタは黙ったまま、自分の体を起こして——
一度、止まる。
あのレンズの奥で、目の光はもう鈍っていた。
「……クボが、護符¹を発動させた」
……
「……タテウチは……あいつらに喰い荒らされた」
……
「……キヤマは、もう耐えられなかった」
……
アラタは顔に手をやり、一度だけ息を詰まらせた。そのまま名前を呼びながら、意味のないことをぼそぼそ言い始める。そこへ医療隊の看護兵が気づいて寄ってきた。肩を貸して立たせ、喉元のマイクに触れ、それから安定ドロップ²を二錠差し出す。
……顔色が引いた。
アラタは首を振り、看護兵を押しのけた。崩れ始めた、その瞬間——看護兵は注射銃を抜き、構わず撃ち込んだ。
アラタの体は、米俵みたいにその肩へ崩れ落ちた。看護兵に支えられて連れて行かれるあいだも、眼鏡は鼻先に危うく引っかかったままだった。そこへ『観光客』がドローンを連れて角を曲がり、看護兵へ矢継ぎ早に質問を浴びせる。とうとうアラタの眼鏡が滑り落ち、床に乾いた音を立てた。
……壊れてなお、役に立たされる。『観光客』ときたら、礼儀ってものがない。
モリタ伍長は眼鏡を拾い、静かに見た。部長だった頃からずっと使っていた、あの古い一本だ。細いフレーム。少し歪んでいて、テンプルは何度もテープや針金で継ぎ足されている。それでも、まだ保っていた。
……シャープペンから望遠鏡まで。昔から、継ぎ合わせるのだけは妙に上手かった。
通りがかった衛生兵を呼び止め、眼鏡を預ける。起きたら、アラタも必要になるだろう。
廊下をそのまま進み、何百回も上ったあの階段をまた上る。いちばん上まで行って、左——三階の教室へ。廊下はまだ慌ただしいままだったが、行き交う顔ぶれの大半は看護兵、衛生兵、それに支援要員だ。教室から漏れる声が廊下ににじみ、まるでまだ授業中みたいだった。
「——FF-2を東棟へ回して——」
「——前回の報告についてですが、物資は順調に入っています。このまま回せます——」
……この階の教室は、主に指揮用に回されているらしい。
教室札に目をやり、思わず鼻で笑った。自分の元の教室は二つ先——三年C組。妙なものだ。最後にこの階へ足を踏み入れたときは、ライフルの銃床でそのまま意識を飛ばされた。
……あの日はやけに寒かった。
近づくにつれて、声ははっきりしてくる。低く抑えたものもあれば、ひどく陽気で、妙に歌うような声もある——三年A組、カティアの元の教室の方からだ。あれはリッカ上等兵の声だった。
足が少し緩み、止まる。
……
三年C組から聞こえてくる声には聞き覚えがあった。ぶっきらぼうで、無駄がなく、きっちりしている。ハレックがポールを鍛えるみたいな声だ。やかましいガキだろうが、熊だろうが、きちんと従わせられそうな声だ。
……それで駄目なら、軽くはたけばたいてい済んだ。
教室の扉は半分開いていた。リア兵長はもう中にいて、前の方で指示を受けている。あの小さな笑みを浮かべていた——話が合うとき、昔よくしていたやつだ。
手を伸ばし、扉を横へ滑らせる。
「……やっと来たか。洒落た遅刻とは、お前らしくもない。軍隊で時間の感覚でも鈍ったか？」
モリタ伍長は笑って姿勢を正した。担任は少しもくたびれたように見えなかった。威圧感も相変わらずだ。
……変わらないものもだな。
鬼族、嘉信羅伊吹先生
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脚注
1. 護符
帝国側における地雷に相当するもので、装甲目標にも人員にも有効。多くは小型の長方形の紙札で、印章やマナ反応式の記号が記されており、ほぼあらゆる表面に貼り付くよう作られている。
帝国正規兵——とくに呪術兵はこれを大量に携行し、待ち伏せの攻撃手段としても、防御時の進入阻止手段としても用いていた。
連邦は当時、これを現地で確実に探知する手段をまだ確立できていなかった。
2. UFS-MED/112-CS 戦闘鎮静剤（CS-12）
急性の戦闘ストレス、パニックによる虚脱、精神的ショックに対して用いられる緊急用抗不安鎮静剤。交感神経の過剰反応を抑え、震え、過呼吸、感情の飽和を軽減する。服用形態は口腔内崩壊錠または液状注射剤。
投与を受けた者は、通常、効果が落ち着くまで戦闘任務から外される。 副作用として、無気力、解離感、思考の鈍化、状況認識の低下がある。
歩兵のあいだでは俗に『安定ドロップ』と呼ばれている。
ここまでお読みいただきありがとうございます。メグメルです。
更新が遅れてしまい、申し訳ありません。
現在、過去のエピソードや章を見直し、今の基準に合わせて調整を行っています（特に第2章はかなり手直しが必要でした）。
そのため、次回以降の更新は少し不定期になる可能性がありますが、できる限りこれまで通り金曜21時の更新を維持できるよう努めます。
