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天国の門②

章の最後に脚注があります。

「再調整は終わって？」

《はい、エレナ様》

ボンボンが短く鳴き、肩越しに漂いながら遠方を移動する標的へ単眼レンズを固定する。

《確認中。距離九〇〇。西進》

引き金を絞る。

一度。

二度。

レールが再び低く唸った。命中と同時に、土埃と破片が跳ね上がる。

やや遅れて、キャリアドローンが姿勢を立て直した。機影は無傷。標的の進路だけが、正確に撃ち抜かれている。

ボンボンが嬉しそうに鳴いた。

《見事な射撃です、エレナ様。全弾命中。偏差五センチ》

「……ふむ」

エレナ上等兵は、なお一拍だけ照準から目を離さず、やがて力を抜いて視線を逸らした。

「二センチ未満にしたいわ」

指で髪をかき上げ、射場を離れ、先ほど自分が確保していた空の作業台へ向き直る。

射場が一瞬、静まった。

周囲のリズムが崩れる――当然のことだ。

凡庸がどれほど騒がしいか、彼らはいつも忘れる。

「もう一度調整するわ」

落ち着いた声で言う。

「加速器がずれている」

ライフルを作業台に預ける。指に触れた加速器シュラウドは、まだ温かい。

続いて工具を並べた。インターフェースプローブ、サービスキー、光学調整タブ――丁寧な所作は、作法の整った食卓と変わらない。

それ以上でも、それ以下でもない。

上部シュラウドを外し、ライフルを一つずつ分解していく。部品はすべて、即座に再組立てできる位置へと置かれた。砲撃はすでに二時間以上続いている。遠くの圧が、空気から完全に消えることはない。

静寂の方が好ましいが、戦争は好みに応じてはくれない。

「……ここね」

そう呟き、加速器アセンブリを点検する。

「位相遅延」

また熱だ。

別の工具に手を伸ばす。

「大した問題じゃない」

EG-41/s¹は信頼性が高く、精密なマークスマン・ライフルだ。そのことは彼女自身が誰よりも理解している。学生時代に使っていたリー・エンフィールドNo.4の優雅さには及ばない。

鋼。

木。

規律。

古典的なボルトアクション。

ボンボンが短く鳴いた。

《妥当な判断です、エレナ様。調整完了。予測偏差は約一・五センチ低減しました》

お世辞だ。

しかも、スポッタードローンからとは。不要だが、悪くはない。

「それで十分よ」

視線を切らぬまま、そう返す。

「わたくしが合わせる」

「――いたな。やっぱりここか」

エレナ上等兵の動きが止まる。部品の上で手が宙に浮き、すぐにまた動いた。足音が近づくたび、ひとつずつ部品が元の位置へ戻っていく。足音が止まるころには上部シュラウドが収まり、パルスライフルは彼女の手の下で完全な形を取り戻していた。

「また整備か？　数センチの誤差なんて気にするほどじゃないだろ」

彼女は振り返った。わずかに苛立ちを滲ませて。

……この男。

辻(ツジ)コウタ上等兵。

いつものように断りもなく現れた。使える距離にはいるが、命じられた位置には決していない。

平均的。

所作も体格も、取り立てて言うほどのものはない。痛いほどに平均的だ。部屋を出た瞬間に忘れ去られる類の存在。

しつこい苛立ち。

高校時代から彼はずっと彼女の周囲を回っていた。一度は割り当てられ、そのまま正式に外されることもなく。伝令役。使い走り。

――彼女のもの。

妹のために英雄気取りを演じると決め、それをやめ時だと学ばなかったせいだ。軍務は彼をいくらか削ぎ落とした。

柔らかさは実用性に置き換えられている。当然の結果だ。

少なくとも、戦闘服は……正しく似合っていた。

向かい側で体重が移り、テーブルがきしんだ。

「まだやってるのか」

コウタ上等兵が声をかけた。

「整備は、勝手に終わるものじゃないわ」

そう言ってライフルを構え、照準に入る。

スコープを調整する。ひとつ、そしてもうひとつ。

「急いで仕上げるものでもないわ」

「ん」

彼は椅子を後ろに傾け、背もたれに体重を預けた。

「まだ苛立ってるのか」

指先でセーフティをなぞり、オンとオフを切り替える。

滑らかだ。

調整の必要はない。

「何が」

「『誰と』って言うところだろ、エリー」

彼は身を乗り出す。

「ブリーフィング、まだ引きずってるのか」

生意気な男。

彼女はその目を捉えた。

「あなたに何の関係があるの」

「じゃあ、ブリーフィングじゃないってわけか」

彼は一瞬視線を逸らす。

「……軍曹か？」

彼女は息を吐き、唇を引き結んだ。

ライフルを手に取り、馴染んだ重み。マガジンがカチリと収まり、彼女は射撃レーンへ向かった。

「ボンボン」

前を向いたまま、淡々と呼ぶ。

カウンターのボタンを押すと、標的ドローンが散開した。

「私の時間に見合うものを」

一拍、置く。

「――面白くして」

背後でコウタ上等兵が小さく笑う。

「だと思った」

《了解しました。エレナ様。複数の移動目標を確認。ドローン。東進。距離九百メートル》

彼女の視線が照準に落ち着く。

呼吸を整える。

百単位に丸める――十分だ。

「捕捉。九百――一〇」

引き金を絞る。

一発。

二発。

三発。

標的が飛行中に揺れ、射場が静まる。

ドローンが戻ってくる。

赤の中心に、綺麗な貫通孔。制御した息を吐き、指で髪をかき上げた。

ボンボンが再び鳴く。

《命中確認。エレナ様。偏差一点八センチメートル》

――当然だ。

「見事な射撃だな。で――少しは落ち着いたか？」

エレナ上等兵は小さく目を伏せ、作業台へ戻った。

ライフルを丁寧に置く。

またあの顔だ。

得意げとも分かっているとも取れる表情。何年も見慣れてきたはずなのに、どこが一番腹立たしいのかはいまだに決めきれない。

「最初から問題なんてないわ」

冷ややかに言い切る。

「大げさよ」

「はいはい」

納得していない声だ。

「そういえば、工兵が合流したぞ」

指が、ほんの一瞬だけライフルの上で止まった。

工兵。

……そういえば、前にもいた。

藤原レイコ上等兵。

装備を確認しながら、よく鼻歌を口ずさんでいた。

羽田で――そこで途切れた。

「それで？」

「知っておいたほうがいいかと思ってな」

コウタ上等兵は肩をすくめる。

「東京で、面識があっただろ」

手が止まる。彼女は振り返った。

「白石ハヤトだ。スライス。今は上等兵」

「……誰？」

コウタ上等兵は瞬きを一つし、鼻梁を押さえて小さく笑った。

「年上で、二十代半ば。下水道で拘束されてただろ。煙突みたいに煙草を吸う、無精ひげの……NGD耐性持ち」

……

「……ああ」

……女たらし。

彼女は胸の下で腕を組み、作業台の脇を通り過ぎる。向きを変えた拍子にブーツが一度だけ乾いた音を立てた。

塔のあと彼と少し関わったことがある。

……忘れがたい、と言うべきか。酒が入ればああいう男は簡単に地が出る。

そういう癖は不正規の人間にこそ残り続ける。

「思い出したか？」

彼が口元を歪め、腕を組む。

「もし配属されるなら」

歩みを止めずに彼女が答える。

「今度は手癖を抑えてもらうことね」

彼は言葉もなく笑った。

砲撃が次第に収束していく。最後の一撃が地面を揺らし――それきりだった。エンジン音が立ち上がる。〈輪入道〉がゲートへ向けて動き出し、乗員たちは外部最終確認を終えると内部へ消えていく。確認コールがネットを満たした。

――五分後、突入。

「さて、いよいよだな」

コウタ上等兵が息を吐く。

「行こう。部隊に合流しないと」

エレナ上等兵の視線は山に残った。砲撃で抉られた斜面から、まだ煙が立ち上っている。

火と土埃が低い雲へ絡みつき、簡単には沈まない。

「エリー」

コウタ上等兵が促す。

「遅れたら軍曹に怒られるぞ」

手が、震えた。

「……ええ。もちろん」

スリングにかけた手に力を込め、無理に安定させる。彼の歩調に合わせて、前へ出た。

震えは、収まらなかった。

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脚注

1) EG-41/s（エレクトロマグネティッシェ・ゲヴェーア41／シャーフシュッツェ）

制式EG-41/iパルスライフルを基に開発された狙撃仕様モデル。

長距離精密射撃を目的として調整されており、有効射程は最大三キロメートルに達する。

使用者のヘルメットと同期するデジタル照準器、内蔵ジャイロ安定化機構、三点射モードを備え、下部装備はグレネードランチャーに代えてバイポッドを装着する。

製造コストは高価だが、

連邦軍狙撃手の間では信頼性の高い装備として扱われている。