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札

章の最後に脚注があります。

2141年12月18日――サンライズ作戦 D+20。

連邦軍が東京を押し切るペースが速すぎて、前線も同じ速度で人を噛み砕き始めていた。今や全員、借り物の体力で動いている。

歩兵はレンジャーミントを飴玉¹みたいにしゃぶり、装備は装備で、整備班が本気でブチ切れそうな壊れ方をし始める。死傷者も、じわじわ増えていった――

イゴールが特別強かったわけでもない。

単に、疲れて。

気が緩んで。

そのツケを前線が払わされとるだけや。

皇居は解放された。ほぼ無傷――どういうわけか。

インプどもは中身を徹底的に掃除していった。光るもんも、神聖そうなもんも、全部持って行かれたあとや。それでも、建物そのものは立ったまま残っている。正直、それだけでも大したもんやった。

何せ、ハサウェイ元帥は「面倒やから軌道爆撃でガラス化したらええやろ」なんて案を、わりと本気で口にしてたからな。歴史も文化も、価値が分からん人間や。『あのクソジジイ』――そう呼ばれる理由も、分からんでもない。

優しさで付くあだ名やない。

その二日後、ようやく銀座が割れた。汚い戦いやった。

――いや、インプにとって、ほんまに最悪の。

イゴールが、あらゆる路地と隙間から湧いて出てきては、刈り取られる速度が速すぎて、今ごろ連邦はそのスクラップだけで東京タワーを五本……いや、十本は建てられるんちゃうか、という有様や。

連邦の戦旗が掲げられた時、歓声はなかった。皆、ただ立ち尽くして、それが冷たい風にはためくのを見ていただけや。肩は重く、足は悲鳴を上げていて――正直、イゴールよりそっちの方が堪えていた。

だから、攻勢停止の命令が降りてきた時――

即時、休養・再編。

誰も文句を言わんかった。何人かは、悪い冗談みたいに笑ってたし、誰かが「信用できへんな」と呟いたくらいや。

補給が問題になったことはない。ここは地元や。弾は頼めば来るし、糧食も半分は温かいまま届く。士気も――妙に高かった。

少し、高すぎるくらいに。

山岸(ヤマギシ)『オオサカ』拓海(タクミ)上等兵は、こういう空気を何度も見てきた。皆が「自分らは無敵や」と思い始める時期や。決まって、ロクな終わり方はせえへん。

当人らにとっても…… 財布にとっても、や。

札と賭け事は、第四十四のレンジャーの間でも人気の娯楽やった。せやけど、オオサカ上等兵にとっての本当の通貨は――

情報と噂話やった。

オオサカ上等兵はホロパッドを閉じ、枕の下へ滑り込ませてから、寝台から身体を起こした。トランクを開け、いつものガラクタを掻き分ける。ホロカメラ、携帯ゲーム機、古いスマートフォン、本、タバコの箱、現地で拾った小物――

指が止まった。

入隊前から持っている、トランプの束。

縁は擦り切れ、角には折れ目。汗と汚れ、何度も渡った手のせいで、表面はくすんでいる。

新しいデッキなら、いくらでも手に入る。 PXの棚には山ほどあった。

……せやけど。

これは印の付いた札や。読み方を知っているのは、自分だけ。

オオサカ上等兵は、テント中央に置かれた折り畳みテーブルの上へデッキを置いた。頭上の吊り下げ照明の真下。四隅に椅子が一脚ずつ――支給品や。数だけは揃っている。

寝台の下に手を伸ばし、木箱を引きずり出す。置いた拍子に、中身が小さく鳴った。

缶詰が大半。紳士向け雑誌に、いくつかの民生品。 PXが喉から手が出るほど欲しがるような代物や。

――これが、今夜のポット。

時刻を確認する。19時3分。

テントのフラップが揺れた。

時間通りや。

「毎度ー」

オオサカ上等兵はすでに用意していた薄い笑みを浮かべ、椅子を示す。

「札、やらへん？」

「ポットは？」

顎で木箱を指す。

二人は顔を見合わせ、にやりと笑ってから腰を下ろした。

今夜の客は、身内――

モリタ伍長とコウタ上等兵や。

「今夜は主催だとは思わなかったな」

モリタ伍長は野戦帽を外し、肩を回す。視線が一瞬、オオサカ上等兵へ向いた。

「傷は大丈夫なのか？」

オオサカ上等兵は肩をすくめ、札を切る手を止めない。

「医者曰く問題なしや。『ただのかすり傷』やて。エルデュー三日当てたら、もう新品同然や」

口の端を吊り上げる。

「停戦も効いとるな。社交生活が捗ってしゃあないわ」

伍長の向かいで、コウタ上等兵が必要以上に乱暴に椅子へ腰を落とし、足を伸ばした。

「……俺は、あれ目当てで来てるだけだ」

顎で木箱を示す。

「ちゃんとポットに入ってるんだろ？」

「さぁ……どうやろな」

オオサカ上等兵は肩をすくめ、無邪気そうに笑う。指の間で札が軽やかに踊った。

「運が良けりゃ、ひとつくらい掴めるかもしれんで」

コウタ上等兵が目を剥く。

「ったく……よくも俺をこんなのに誘いやがって、このフェイド野郎……」

「ほな、やるんかやらんのか、どっちや？」

「やらないとは言ってねぇ」

コウタ上等兵は苛立たしげに手を振った。

「引き延ばすな。さっさと配れ」

「はいはい」

オオサカ上等兵は、ようやく札を配り始める。

「ちょっとは待つこと覚えぇ」

札は迷いなく、狙い通りの位置へ飛んでいく。百回、千回と繰り返してきた動きや。

筋肉の記憶が、すべてをやってくれる。指が弾き、手首が返り、紙がキャンバスと折り畳み金属の上を囁く――

全部、手首一つや。

ポーカー。

単純で、皆のお気に入り。

オオサカ上等兵は自分の札を引き寄せ、一度だけ確認する。大したことはない。セブンのワンペア。

……どうでもええ。

やけど――

視界の端で。

モリタ伍長は、ほとんど反応を見せなかった。姿勢も、呼吸も、いつも通り。

それだけで、オオサカには半分分かった。一拍遅れて、伍長の指が札を掴む力を、ほんのわずかに強め――

すぐに緩む。

スペードのペア。

……エースやな。

オオサカ上等兵は、危うく笑いそうになる。

テーブルの向こうでは、コウタ上等兵がまるで別人やった。覗いて、眉をしかめ、もう一度覗く。睨めば札が並び替わるとでも思っとるみたいや。

ハイカード。それは見て取れた。

ハートのキングに、情けないダイヤのセブンが、場違いみたいにくっついてる。

ペアなし。安心材料、ゼロ。

「……ちくしょう」

コウタ上等兵が、小さく吐き捨てる。

オオサカ上等兵は、聞こえへんふりをした。テーブルを、トン、と一度叩く。ゆっくり、余裕たっぷりに。

沈黙を、伸ばす。

――ここが、大事なとこや。

札が喋らん時、人はよう喋る。

モリタ伍長は静かやった。待つ。いつもそうや。自信のある手ぇを持っとる奴ほど、我慢が利く。

コウタ上等兵は椅子の上で身じろぎする。有り余る元気。使い道は、なし。

「お前、いつもそんな切り方するよな」

なるべく平静を装った声。

「見てると、落ち着かねぇ」

オオサカ上等兵は、くくっと笑った。

「それが狙いや」

視線を卓から外さないまま、次の一枚を滑らせる。

いつもの流れ。

いつもの遊び方。

札が出て、口が動き出す。

……遅かれ早かれ、誰かが『ポーカーをやっとる』こと自体、忘れよる。

最初に光を拾ったのは、ダイヤのキング。

オオサカには関係ない。モリタ伍長にとっても、何一つ変わらん。

伍長は石像みたいに動かへん。落ち着き払って、呼吸も一定。

それはポーカーフェイスやない。自信や。

あの手なら、演技なんか要らん。

一方――

「いいね」

コウタ上等兵が身を乗り出す。顔に浮かんだ笑みは、隠しようもない。　四コマ漫画みたいに分かりやすい。

「チェック」

モリタ伍長は盤面を見てから、オオサカへ一瞬だけ視線をやり、卓を、トン、トン――二度叩いた。

チェック。

オオサカ上等兵は何も言わへん。一度だけ頷き、札を一枚捨て、次をめくる。

……変わらん。

伍長の眉が、ほんのわずかに上がる。楽しんどる。

……上手いな、この野郎。あれはポーカーフェイスやない。余裕や。

コウタ上等兵は、また椅子の上で動いた。札と盤面を行き来する視線。

まだ、期待しとる。いつも、そうや。

「……チェック」

結末は、最初から決まっとった。伍長の勝ち。　モリタ伍長は、一瞬の躊躇もなく言う。

「チェック」

オオサカ上等兵は鼻から息を抜き、札を前へ滑らせた。

「フォールド」

「はぁ？」

コウタ上等兵が、いかにも間抜けな笑みを浮かべて煽る。

――すぐ後で、思い知ることになるやつや。

「どうした、オオサカ？急に弱気か？」

「ビビったのか？」

オオサカ上等兵は椅子にもたれかかる。

「ちゃうちゃう。運を押し過ぎん時を知っとるだけや」

顎で、伍長を示す。

「あそこに、あんなドヤ顔のクソ野郎がおったらな」

モリタ伍長は肩をすくめるだけで、何も言わへん。　コウタ上等兵がくくっと笑った。

「心配すんなって。伍長さん、どうせハッタリだろ？」

卓を軽く叩く。

「ほら。最後、めくれよ」

――葬式やな。

オオサカ上等兵は、最後の札を捨て、リバーを開いた。

……それで、終わりやった。

モリタ伍長は背もたれに身を預け、肩の力を抜いた。ようやく、待ちが報われたという顔や。

コウタ上等兵は長く息を吐き、まるで盤面そのものに裏切られたみたいな目で札を睨みつける。

オオサカ上等兵は、中央のチップ代わりの山をまとめ、卓を、トン、と一度叩いた。

「……運だけのクソ野郎が」

コウタ上等兵がぼそりと呟く。

「エースのワンペア？冗談きついな……」

伍長は立ち上がり、口元に珍しく笑みを浮かべた。木箱の前で足を止め、中を漁り――

ビスケットの小袋を一つ手に取って戻ってくる。

「中身は把握してる」

腰を下ろしながら、モリタ伍長が言う。

「この中の何個かは、向こうじゃご禁制だ。手に入れるために、無茶する奴もいる」

視線が、卓を横切る。

「……そうだろ？」

コウタ上等兵は、にやりと笑って頷いた。

「間違いないな」

オオサカ上等兵は、札を切り直した。指の間を、紙が囁くように滑る。

テントの空気が、目に見えて緩んでいく。笑みが出やすくなり、肩が落ちる。にこっと笑って、少し凝ったシャッフルを挟む。

――安心させる。

喋っとる間は、こっちが聞いとれる。

……ほんま、単純や。

手首を返し、二人に伏せ札を二枚ずつ配る。流れるような動き。

「なぁ」

何でもない調子で、口を開く。

「俺ら、この戦線に当たったん、わりと運ええ方ちゃうか」

すぐには返事はない。それでええ。

オオサカ上等兵は続ける。

「他所から、ぽつぽつ噂が入ってきとる」

ちらりと視線を上げる。

「関西で何が起きとるか、聞いたか？」

モリタ伍長は札を覗く。今回は、パッとせえへん手や。顔を上げる。

「関西？」

「それって、お前の地元だろ？」

コウタ上等兵が眉をひそめる。手応えは悪くなさそうや。

「確か……大阪、だったよな？」

オオサカ上等兵の手が、止まる。

……そら、そう来るわな。

「ちゃうちゃう。宇治や」

札を置く。

「大阪ちゃうで」

コウタ上等兵が固まった。

「……じゃあ、なんで俺らお前のことオオサカって呼んでんだ？」

オオサカ上等兵は肩をすくめ、デッキを中央に戻す。

「知らんがな。自分で聞いてみ」

一枚焼いて、フロップを開く。

「つか、それ言い出したん、お前やろ？」

「知らねぇよ」

コウタ上等兵は首を振り――

次の瞬間、吹き出した。

「……いや、言いそうだな。俺。やるじゃん、俺……」

モリタ伍長が、小さく鼻を鳴らし、また札へ視線を戻す。

「まぁ、それは置いといてや」

オオサカ上等兵は笑みを浮かべ、卓を軽く叩く。

「要はな、関西、今あんまり笑えん状況や。チェック」

「チェック」

「賭けるぜ」

コウタ上等兵は、もう笑みを浮かべとる。

オオサカ上等兵が、ターンを放った。

コウタの笑みが、さらに広がる。無理もない。

――ストレートが見えとる。

「インプどもな」

オオサカ上等兵は、まるで天気の話でもするみたいな調子で続ける。

「あの万博の塔²、取られたらしいわ。今、胴体がぐるぐる回っとるんやと」

視線は盤面のまま。

「……上の、ちっさい顔な」

モリタ伍長がちらりと顔を上げ、また札へ視線を戻す。

「フォールド」

「レイズ」

コウタ上等兵は、迷いもなく言い切った。

オオサカ上等兵は、チップ代わりの補給引換票を滑らせる。

「コール」

最後の一枚を焼き、リバーを開く。

「でな」

オオサカ上等兵は、続ける。

「殺しの光線撃つらしいわ。空でも地上でも関係なしや」

コウタ上等兵が歓声を上げ、札を叩きつける。

「ストレートだ、ボケ！」

椅子の上で、小さくガッツポーズまで決める始末や。

「かわいいな」

オオサカ上等兵は笑みを浮かべ、自分の手を返す。

「フラッシュや」

「クソが――！」

コウタ上等兵は、まるで卓に裏切られたみたいな目で盤面を睨み、そのまま椅子に沈み込み、横へ唾を吐いた。

「……ふざけてんのかよ……」

オオサカ上等兵は、引換票をまとめる。デッキはもう、手の中に戻っとった。

「主催やからな」

軽い調子。

「不公平やったら、あかんやろ？」

「……ああ、親切やこと……」

そこへ、モリタ伍長が口を挟む。札から目は離してへんが、興味はどう見ても、話の方や。

「……で、その塔はどうなってる？」

――喋らせときゃええ。

全部、予定通りや。

オオサカ上等兵は、すぐには伍長に答えへんかった。手の動きは少し遅くなったが、札を揃え、ひとつ切り、そのまま掌へ戻す。

「対処はしたで」

淡々と。

「キャンプから異界人一個小隊、放り込んだ。近接や。――新しい手、ルールは同じや」

モリタ伍長が顔を上げる。

「徴集兵か？」

オオサカ上等兵が札を配る間、コウタ上等兵が、同意ともつかん低い声を漏らす。

伏せ札、二枚ずつ。いつもと同じ、滑らかなリズム。

「せや」

オオサカ上等兵は一度だけ頷いた。

「遮断壁の下を走らせて、ポッド吹き飛ばして、コアごと持ってった」

テントが、静まり返る。

オオサカ上等兵は札を揃え終え、卓に置いた。

「……大半は、戻らんかった」

「……根性ある連中だな」

コウタ上等兵が、低く言う。

「本物のエースだ……」

少なくとも、今手にしとる札やない。

「他に言いようないわ」

オオサカ上等兵が言う。

「配るで」

「チェック」

伍長が応じる。

「チェック」

コウタ上等兵も続き、もう椅子にもたれ始めとる。

オオサカ上等兵は札を覗き、それから二人の様子を見る。

モリタ伍長は、ぴくりとも動かへん。札の汚れと折れ具合で分かる――

悪ない手や。

一方、コウタ上等兵は前のめりや。肩に、また希望が戻っとる。

……この手は。

せやな。これは捨ててもええ。

ええ札やった。惜しい。せやけど――勝負のための捨て札や。

それから先は早かった。チェックが続く。引換票が卓を滑る。

オオサカ上等兵は、不自然にならんギリギリまで付き合う。

――食いついとる。しかも、ええ具合に。

モリタ伍長が降りる。

コウタ上等兵は、張る。

オオサカ上等兵が――予定通りにフォールドした。

「よっしゃ」

コウタ上等兵が、背筋を伸ばす。楽勝やと言わんばかりの顔や。

「やっとやな」

オオサカ上等兵は背もたれに身を預け、軽く伸びをした。唇をすぼめる。

――あっちの負け犬も、『運』が味方しとるうちは、よう喋るやろ。

左を見る。

モリタ伍長が見とったのは、札やない。オオサカ自身や。

……勘のええクソ野郎や。

「ポットから何か取ってこい」

オオサカ上等兵が、ぼそっと言う。

「何でもええで」

コウタ上等兵が鼻で笑った。

「はいはい。分かった、分かった」

手をひらひら振って、木箱の方へ向かう。

オオサカ上等兵は、その背中を見送りながら、次のラウンド用に札を切り直す。

わざとや。必要以上に、ゆっくりと。

缶が鳴る。紙が擦れる。

「……あれ？」

戻ってきた手にあったのは――チョコレートバーやった。　オオサカ上等兵は一瞬瞬きし、すぐに、ひとりでにやりとする。

……ええ選択や。

「甘党やとは思わんかったわ」

軽い調子で言う。

「タバコか、あの汚ねぇ雑誌行くと思っとったんやけどな」

「俺を誰だと思ってるんだ」

コウタ上等兵は椅子に戻り、チョコを脇へ置く。

「それに、これは俺のじゃない」

「ほぉ？」

「それとだな」

コウタ上等兵が指を突きつける。

「底にあった『特別枠』……あれ、説明しろよ。どうやって手に入れた」

オオサカ上等兵は、指を一本振る。半分は誤魔化し、半分は冗談。

「企業秘密や」

配り終え、顎でチョコを示す。

「ただの確認やけどな」

軽く付け足す。

「それ、お前のやないんやったら…… 誰のや？」

「関係ねぇ」

コウタ上等兵は即答し、チョコを卓から遠ざけた。

――もう、賭けには出さん、という置き方やった。

オオサカ上等兵は、ふん、と鼻を鳴らした。押す必要はない。――いつも、誰かが勝手に押す。

モリタ伍長が首を傾け、一瞬だけチョコに視線をやってから、コウタを見る。

「……シロガネか？」

コウタ上等兵が固まる。

――合図通りや、伍長。想定内。

「……は？」

モリタ伍長は肩をすくめ、何でもない調子で言う。

「最近、甘いもの探してたろ。たぶん、それだと思ってな」

一拍。

オオサカ上等兵は札を配りながら、笑みを秒ごとに深くしていく。

「……ああ」

コウタ上等兵が、観念したみたいに呟く。

「……そうか。どうして分かった？」

モリタ伍長は札を確認する。悪くない手や。それから、顔を上げる。

「上級軍曹が言ってた」

淡々と。

「――意訳だけどな。お前の狙撃兵が、『味覚を中和できるものが必要だ』って話をしてたそうだ。チョコがあれば尚いい、ともな。」

言葉を切る。

「 ……相当ご機嫌が悪かったらしい。呼び名もいくつか付けてたが、ここでは言わない」

コウタ上等兵は舌打ちしてから、小さく笑った。

「……それがエリーだ」

「意外だな。お前がそんな気を利かせるタイプだとは思わなかった」

「黙れ」

オオサカ上等兵は、ひとりでに笑い、ようやく顔を上げた。

「ついでやけどな」

何でもない風を装う。

「この調子やと、皆一緒におる時間、そこそこ長なりそうやろ」

一枚、中央へ弾く。

「好みも、出てくるわ」

「好みぃ！？」

コウタ上等兵が鼻で笑い、札を確認してから伏せる。

「余計なお世話だ。で、続けんのか？」

「……間違っとるか？」

「じゃあお前はどうなんだよ！」

コウタ上等兵が言い返す。

「分隊に、気になっとる奴でもおるんか？」

――来た。

これや。

今夜ずっとオオサカ上等兵が釣っとった『本命』。噂話、裏話、本音――ほんまの通貨や。いつかは女子会でも開いたろか。表も裏も、まとめて網にかけたる。

「答え、欲しいんか？」

オオサカ上等兵は札を配りながら、歯を見せて笑う。

「ええで。チェック。――花沢(ハナザワ)や」

コウタ上等兵が机を叩き、眉をひそめた。今夜いちばんアホなもん聞いた、言いたげな顔や。

「花沢(ハナザワ)？　……フェイド兵長の？」

オオサカ上等兵は顎を引いて頷く。

「せや。……言葉、気ぃつけや？」

「へえ」

モリタ伍長が札から目を離さず、二度机を叩く。

「意外だな。なんで彼女？」

コウタ上等兵も、ゆっくり頷く。

「……そうだな。なんで？」

「何が不満なん？」

オオサカ上等兵は、こともなげに言った。

「タフで、撃てて、肝も据わっとる。ビビらんし、舐めた真似も許さん。一回、命も助けてもろた」

肩をすくめる。

「それに、見た目もええわ。胸もデカいし。エルフやしな」

「ハーフエルフだ」

モリタ伍長が顔を上げずに訂正する。

「本人はそう言ってる」

一拍。

「……まあ、その辺は昔から議論の的だったがな。健闘を祈る」

オオサカ上等兵が、ほんの少し身を乗り出す。笑みが、刃みたいに研がれる。

「健闘？」

首を傾げる。

「……それ、もう相手おるって意味か、伍長？」

さらに距離を詰め、声を落とす。

「――あんた、とか？」

モリタ伍長は落ち着いた所作で札を置き、左手を上げた。

コウタ上等兵の目が輝く。オオサカ上等兵も同じや。

手首に巻かれていたのは、細く手入れされた、絹糸編みのブレスレット。使い込まれて柔らかい。中央には、深紅のビーズがひとつ。光を受けて、静かに揺れた。

――買ったもんやない。どう見ても。もらいもんや。

モリタ伍長の親指が、無意識の癖みたいに一度だけそれを撫でる。それから手は、静かに卓へ戻った。

小さく、息を含んだ笑い。

「期待外れだったら悪いな」

そう言って、伍長は肩をすくめる。

「……待ってる人はいる」

視線がブレスレットに落ち、指先が名残惜しそうに触れる。ほんの一、二秒、間を置いて続けた。

「それと――リアじゃない」

――沈黙。

テントの空気が、ぴたりと止まる。

コウタ上等兵が瞬いた。

一度。

もう一度。

「……待て」

声が、やけにゆっくりになる。

「……フェイド兵長、じゃねぇのか？」

モリタ伍長は、首を一度振っただけ。それ以上は何も言わない。

コウタ上等兵は背もたれに体を預け、髪をかき上げた。

「……へえ。……そうかよ」

短く笑いを漏らす。

「そりゃ予想外だわ」

卓の向こうで、オオサカ上等兵は相変わらずの薄い笑みを保ったまま、札を集めて、何事もなかったみたいに切り直す。

――内心？

そら大当たりや。

金どころやない。これは原石。削られてへん、生の情報。信頼してるか、よっぽど口滑らせた時しか出てこん類や。

相手あり。リアではない。しかも隠す気ゼロ。

……ああ、これはデカい。

他所の分隊の女子は肩落とすやろな。代わりに、男どもが色めき立つ。「ワンチャンあるかも」って、希望持ちよる。

オオサカ上等兵は、喉の奥で小さく鼻を鳴らした。

――遅いわ。

今夜の時点で、もう一歩先や。

「まあ」

軽い調子で言う。

「これで噂は一つ、片付いたな」

そう言って、一枚。

カードが、卓の中央へと滑った。

「ほな――シロガネはどうなん？」

オオサカ上等兵が、何でもない調子で付け足す。

「相手おるんか、コウタ。あ、ディールな」

カードが配られる。コウタ上等兵は、少し早すぎる鼻笑いを漏らした。

「は？　ねぇよ。そんなわけねぇだろ」

手札を見て、もう一度見る。顎がわずかに強張る。

「そもそも、なんであいつがお前と絡むんだよ ……チェック」

モリタ伍長が卓を二度叩く。チェック。オオサカ上等兵は肩をすくめ、手を進める。

「いや、言うてるだけや。噂や噂。人気あるしな。狙っとる奴も――」

「ない。絶対ない」

コウタ上等兵が鼻を鳴らす。

「人気？　あいつはクソめんどいだけや」

「でもチョコは持ってったんやろ」

――ぴたり。

コウタ上等兵の動きが止まる。オオサカ上等兵は『重さ』を感じ取った。鋭く、真っ直ぐで、刃物みたいな視線。言葉は要らん。これ以上踏み込んだら、火傷するラインや。

……当たりやな。

それでも無駄ではなかった。部隊内を漂っとった噂――

エレナ上等兵も、コウタ上等兵も、誰かに『縛られとる』わけやない。せやけど、その間にあるもんは――

正気の人間なら、十尺棒でも触らん類や。

まあ、評価する立場でもないか。アホ二人が、互いの重力圏に閉じ込められとるだけや。

それでも、別の誰かは挑むやろ。それがまた――面白い。

コウタ上等兵が舌打ちする。

「……別に意味はない」

ぼそりと言う。

「あいつはな……砂糖切れると機嫌悪くなるだけだ。見りゃ分かるだろ」

「ああ、知っとるで」

オオサカ上等兵は軽く答え、伝票を揃える。

「分隊全員な」

カードを一枚、中央へ滑らせる。

コウタ上等兵は、また卓を睨んだ。まるで、次は裏切られると分かっとるみたいに。

「……チェック」

オオサカ上等兵は、内心で笑う。

――もう一押し、いけるか？

リッカ上等兵。それとも戦車組――アカネ軍曹とその連中。シオン軍曹も、ネタには困らん。まだいくらでも垂れとる。

……今日は、この辺でええか。

テントのフラップが、さっと揺れた。

三人同時に顔を上げる。

立っていたのはシオン軍曹だった。腕を組み、視線はすでに卓の上をなぞっている。カード。伝票。木箱。脇に避けられたチョコレート。

「……あんたたち、こんな時間に何してんの？」

誰も答えなかった。

沈黙が伸びる。伍長ですら口を閉ざしている――それは、なかなか珍しい光景やった。もっとも、カード遊び自体は規則違反やない。金銭が動かん限りは、やけど。

シオン軍曹は鼻梁をつまみ、ため息をつく。

「……信じられない」

一歩踏み込み、空いている椅子の一脚をブーツで軽く蹴る。

「戦地のど真ん中で」

淡々と続ける。

「……トランプ？」

三人の背筋が、一斉に伸びた。

シオン軍曹は、もう一度テーブルを見下ろす。

――そして瞬きをひとつ。

「……ビールなしで？」

オオサカ上等兵の横の空席を指差す。

「そこ、空いてる？」

オオサカ上等兵がこくりと頷く。シオン軍曹はにやりと笑い、フラップの方へ向き直った。

「場所、取っときなさい。取ってくるわ」

入口で、ふと立ち止まる。

「私が戻ってきた時になくなってたら――」

振り返らずに言う。

「ポット、全部没収だから」

フラップが閉じた。

コウタ上等兵が、長い息を吐いて前に崩れた。

「……っぶねぇ……」

小さく呟く。

「マジで死んだかと思った」

「トランプ自体は違反じゃないだろ」

モリタ伍長が、穏やかに言った。平静を装ってはいるが――ほんの少しだけ、硬い。

「少なくとも、金が動かない限りはな」

オオサカ上等兵はデッキを集め、ゆっくりとシャッフルを始めた。今夜は、もう十分や。しかも軍曹が加わるとなれば、これ以上つついても気まずくなるだけやろ。

一枚、カードを卓に弾く。

「……ま、せやな」

軽い調子で言い、にやりと笑う。いずれ、また引き出せる。今度は女子側からかもしれんし――誰が知る。コロンブスのみぞ、や。

「ほな」

カードを整えながら言った。

「もう一戦、行く奴おるか？」

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脚注

1) 缶入りキャンディドロップ

連邦成立以前、いわゆる〈旧秩序〉時代から続く FAR-02 地域発祥の伝統的な菓子。特徴的な長方形のスチール缶に詰められており、安価で保存性が高く、見た目も含めて広く知られている。

現在でも年齢を問わず民間人の間で流通しているが、その人気の理由は味よりも――

慣れ親しんだ存在であることにある。

2) 1970年万博塔

〈旧秩序〉時代の文化遺産のひとつ。連邦成立後も一世紀以上にわたり、記念施設として保存・維持されてきた。

インペリウム占領以降、同構造物はマナ基盤の防衛施設として強制的に転用され、公共の記念碑は致死的な戦闘資産へと変貌した。