40/50

塔①

章の最後に脚注があります。

偉大なるある人物が、かつて問いかけた。

「――連邦の“核”となる力は、何だ？」

「統合です！」

学者たちは声を張り上げ、胸に書籍を抱えたまま異界人たちを収容所へ連行していく。

視界の外へ。心の外へ。

「知識だ！」

白衣の科学者たちは揺れる試験管を握りしめ、説明不能な現象に自らをすり減らしつつ、そう答えた。

「規律だ！」

兵士たちは吠え、ひざまずかせた者のこめかみに鋼鉄を押し当て、それを“秩序”と呼んだ。

終わった頃には、誰もが歓声を上げていた。

男は薄く笑った。

虚ろで瞬き一つしない瞳が、ゆっくりと前へ進む。　角が誇らしげに額から伸び、地面が震えるほどの足音が響く。　スーツの襟で連邦の徽章が静かに光った。

「――本当にそう信じているのか？」

静寂。

鬼に返す声は、ひとつもない。

男の指先が、部屋の奥に向けて伸びた。　窓際に座る少女をまっすぐに示す。

「君はどうだ？　信じているのか？」

ハーフエルフの少女は息をのんだ。

今になっても――リシエンヌ・デュ・花沢(ハナザワ)には、その問いに答えられない。

嘉信羅(カシンラ)先生の言葉の意味を、彼女は物心ついた頃から追い続けてきた。連邦とは何なのか。どこに“強さ”があるのか。

FEO-66 が自分たちを鉄条網の向こうへ追いやったあとも、理由を探し続けた。配給列。 “箱”と呼ばれる独房の長い時間。強制徴兵。

それでも――

支配以外の“何か”を見つけたくて、信じたくて。

収容所には、彼女には見えない“何か”を理解している者たちがいた。

徴募官が来た日――

数百人が列を作り、番号を名前に変え、囚人服を軍服に変え、自分たちを追放したはずの旗に敬礼した。

連邦は守る価値がある、と。戦えば、自分たちも“そこに属せる”と。

たぶん、嘉信羅(カシンラ)先生は最初からそれを見ていたのだろう。強さは完璧さじゃない。

耐え抜く意志。まだ何かが残ると信じる心。理想家のためではなく、救うべき“何か”が確かにあるという可能性。

――そうであってほしい。

ずっと、そう信じたかった。

けれど、信じる気持ちは、静かに死んでいく。

「兵長――…？」

背後の声が、記憶を断ち切った。戦場の重たい空気には似つかわしくない、軽い調子。

「ねぇ、まさか――ぼんやりしてた？」

リッカ上等兵が目を細め、獲物を値踏みするような笑みでリア兵長を眺めた。

「ほら、ミント欲しいなら言ってよ？　頭、スッとするからさ。」

ジョージ中隊の戦闘衛生兵。消毒液と火薬の匂いが微かに残る、軽口と胆力の同居した女。

「問題ない。」

リア兵長は抑えた声で返した。

「集中して。モリ伍長の合図が来たら動く。」

リッカ上等兵の笑みは崩れない。ヘルメットのマイクを指先で軽く叩き、少し身を寄せる。

悪戯めいた光が目の奥で跳ねた。

「気が変わったらさ、ちゃんと言いなよ。ミント一粒で――“幽霊”なんてすぐ吹っ飛ぶから。」

マイクの外側――完全なオフレコの声。

リア兵長は唇をわずかに引き結び、短くうなずいた。リッカ上等兵はさらにニヤリと笑い、隊列へ戻る。首筋の産毛が逆立つ。軽口から真剣味へ切り替わる瞬間が鋭すぎる。まるで安全装置の切り替え。

リア兵長は息を吸い、余計な感情を押し流した。

任務が先だ。

コンビニの残骸を隠れ家にして、リア兵長はひび割れた窓越しに“塔”を見据えていた。インペリウム占領の象徴。黒い槍のように区画を貫くその巨塔は、素材すら判別不能だった。黒鉛か。鋼か。石か。あるいは全部。

隣で身を縮めている NGD の爆破班――スライスでさえ首をひねっていた。

「本当にやる気かよ？」

巡回ルートを凝視したまま、彼が低くつぶやく。

「お前の伍長を尊敬してる奴なんざ山ほどいるが、今回の命令は別だろ。あの塔に突っ込め？　援軍があっても死ぬだけだ。」

リア兵長はスコープを外周に合わせたまま動かない。

イゴールの巡回。支援にジャガーノートが二機。ここまでは“まだ楽な方”。

公園は、まるで中世の砦のように改造されていた。芝生は土塁に掘り返され、車は丸ごと埋めてバリケードにされ、溝の縁には尖らせた杭が並ぶ。

土嚢。

木材。

回収した鋼材。壊れた現代都市に、石と木の論理を縫い付けたような応急の要塞。

その中心に、例の塔がそびえていた。東京タワーの半分ほどの高さ。雲を裂くように紫青の光が脈を打つ。

「指揮部は“確保”が目的だ。」　

リア兵長は静かに言った。

「破壊じゃない。」

「馬鹿の集まりだよ。机上の将官ってのは、どうしようもねぇ。」

スライスは口の端をゆがめる。

「NGD は二個セルを失った。内部構造を探るだけでだ。最後のは――タヌキ・セル、俺の仲間だ。戻った奴はいねぇ。ヤタガラス¹にも、連邦にも、情報を送る暇さえなかった。」

彼は深く息を吐き、頭を振る。

「俺に言わせりゃ……あんなもん、軌道上から焼き払うべきだった。」

「精密打撃は却下された。」

リア兵長は即答した。

「FIONA がこの区画を“ギャップ・ゾーン”²として警告してる。軌道スキャンは全滅――LiDARも、サーマルも、まともなデータが一つも返ってこない。干渉が強すぎて、屋上より上は全部“霧”扱いだ。」

スライスは鼻で笑っただけで、その先は何も言わなかった。

――知らないのだ。

NGD に真実の半分すら渡されていないことを。

地元の抵抗は激しかった。 ISB の生き残り、散り散りになった警官隊、そして連邦が撤収時に置き去りにした人々。人間も、異界人も。寄せ集めの装備に、拾い物の銃。それでも彼らは、連邦がほとんど顧みなかった“大義”のために血を流した。

どこが“統合”だ。

屋根の抜けた天井から雨が吹き込み、リア兵長のライフルに細かな音を刻んだ。耳がむず痒い。濡れた髪の先で雫が張りつく。

通信が小さく開いた。

『シルヴァン、こちらフェアリーベイト。』

リア兵長の耳がわずかに動いた。落ち着いた声。揺るぎない声。聞き違えるはずがない。

――モリ伍長なら、確かにこんなコールサインを選ぶ。

「もう少しマシなのにしろって言ったのに。」

リア兵長は小声で返した。

「AO はごった返してる。イゴールの巡回。ジャガーノートは最低二機。

柵の向こうは視界ゼロ。」

一拍、沈黙。

その奥で紙の擦れるような気配。笑っている。あの人は、向こうで。

『了解。輪入道(ワニュウドウ)も同行中で、すでに稼働状態だ。イージー中隊が向かっている。合流したらタイミングを合わせる。そっちはどうだ？』

リア兵長は言葉を詰まらせた。視線は自然と周囲へ流れる。背後に身を潜める二人――

相変わらず調子っぱずれなリッカ上等兵と、ぶつぶつ文句をこぼすスライス。

――見慣れた顔じゃない。

昨夜、フォックス中隊が食堂を埋め尽くしていた。レイコが密輸チョコを掲げて笑い、ナオトが分けてもらおうと取引を持ちかけては、毎度負けていた。あの数時間だけは、食事も、冗談も、隠した恐怖でさえ“普通”に思えた。

リッカ上等兵の無遠慮な火花は、嵐の前に笑っていたレイコの表情にどこか似ていた。スライスの短気はナオトを思わせたが、若さではなく傷が滲む。違う人間で、違う戦争なのに―― 鼓動の“リズム”だけは同じだった。

だからこそ、胸の奥がざわつく。

ただの残響じゃない。レイコとナオト――

いや、それ以上に、置いてきた兄妹の気配を運んでいる。

ハジメの無鉄砲さ。

アリスの揺らがない静けさ。

胸がひきつれた。

もう聞こえるはずのない声が、食卓から呼んでいる気がした。あの家は、今や東京のさらに奥深く。

――集中しろ、リア。

「こちら準備完了。」

リア兵長はようやく答えた。

「合図を待つ。」

『イージー中隊はまだ向かってる。……もう少し粘れ。』

回線は開いたまま。雨音の向こうで、微かな笑い。その声が柔らかくなる。

『……大丈夫か？』

息が止まった。作戦のことか。それとも――彼女自身のことか。

「“大丈夫”の定義による。」

リア兵長はかすかに笑った。彼には届かない、小さな笑み。

「やれる。問題ない。」

一瞬の沈黙。

多くを語らない人だった。だが口にする言葉はいつだって重かった。昔から変わらない。

まだ家が近かった頃、公園で。年上の少年たちに囲まれた彼女の前に立ち、モリは声だけで場を収めた。ナオトが助けを呼びに走る間、一度も拳を上げずに。

誇りのために戦うのではない。必要なときだけ、必要な理由で。

だから人は彼に従った。あの頃からずっと。

カティアはそれを一番に見抜き、リアは遅れて気づいた。もしかしたら――それが二人の違い。

『……了解、シルヴァン。』

少しの間を置いて、彼は続けた。

『下では、頭を冷やしていけ。』

回線が切れ、雨がその隙間を埋めていった。

時間が伸びていく。20分、もしかするともっと。

砕けたコンクリを撫でる雨のざらついた音。ライフルを叩く細かな滴。隣で静かに息を整えるリッカ上等兵。後方では、スライスが小さく文句をこぼしている。

待機時間は、どんな作戦でも一番きつい。羽田の確保、多摩の橋を 0500 までに占拠――

無茶な予定だったのに、“老いぼれ”がそれをさらに前倒しした。

いまや完全に予定は瓦解している。アカネ伍長とあの戦車は川向こうで立ち往生。主力は橋の上で泥に沈み、イージー中隊は北側で得体の知れない何かと格闘中。

巡回は飽きもせず同じルートを歩き続け、その背後をジャガーノートがゆるく進む。肉と鋼の巨大な影――半分眠った獣のうめきのような振動。

リア兵長は体重をずらし、固まった脚を伸ばした。雨は冷えたが、耳の先にはまだ細かな滴がまとわりつく。雨音は再び一定のリズムに戻った。一秒ごとに糸のように引き延ばされていく。三つの刃が同時に落なければ、計画は死ぬ。

――早く、イージー。

リッカ上等兵がふぅ、と息を吐いた。

「これ以上待たせる気ならさぁ……」

鈍い破裂音がその言葉を断ち切った。

もう一発。

続いて、北西から霧雨を抜けてパルスライフルの連射が響いた。

巡回が歩みを止めた。最初に動いたのは一体のイゴール。長身で、兜に筋が入り、装甲には粗い紋が刻まれている。そいつが手を上げ、軋むような言語で何かを吠えた。残りは完璧に同期して応じた。

「階級制……あるんだ。」

リア兵長は息をひそめてつぶやいた。指揮系統。誰かが、こいつらに“規律”を教えている。

「無脳ドローンのくせに、ね。」

印のついたイゴールが鋭く腕を振り、武器で盾を二度叩いた。金属音が雨に響く――合図だ。

次の瞬間、小型の二体が列を離れ、門へ向かって走り出す。残りは印の個体に続き、コンクリートを叩く足音が隊列のまま重なった。

柵の内側から、ローブ姿の者が現れた。濡れた布が身体に貼りつき、鋭い異星語が広場を切り裂く。命令だ。

ジャガーノートが動き始める。鋼と肉の巨大な影が重々しく歩き出し、操者たちが横を走り、退き始めたイゴールの列に歩調を合わせていく。

リッカ上等兵がにやりと笑った。

「ほらね。あたしが歩く前に、向こうが勝手に動いてくれたじゃん。」

リア兵長はスコープに身を寄せた。守備兵力は急速に減っている――すでに半数が消えていた。

イヤーピースがぱち、と鳴った。

『こちらフェアリーベイト。』

モリ伍長の声が低く、しかしはっきりと響く。

『イージーが予定より早く交戦に入った。待ち伏せだ。守備隊が奴らに向かっている。』

短い間。

『向こうの軍曹が決断した。俺も同じ判断だ。いまが好機だ。守備が戻る前に塔を落とす。俺の合図で動け。』

リア兵長の鼓動が一定のリズムに戻る。リッカ上等兵、スライス――

一度ずつ視線を送り、ふたりとも落ち着き払っているのを確認した。どこか懐かしい。胸が痛むほどに。

――もう誰も失うな。

「了解、フェアリーベイト。待機に入る。」

リア兵長は続けた。

「で……今回の合図って？」

わずかな笑い。いつだって厄介ごとの前に出る癖のある、あの掠れた声。

『見りゃわかる。』

通信が切れた。

……

――だから心配なんだ。彼の“合図”ほど怖いものはない。

最初は、雨。それから、大地が震え始めた。

南から低い唸り。

エンジン。パルスリアクター。急速に迫ってくる。周囲の壁が震え、巨大な何かが目を覚ましたように軋む。

スライスが眉をひそめた。

「なぁ……これ、合図だったり？」

答えは、雷鳴のように叩きつけられた。

二ブロック先――

建物が外側へ弾け飛んだ。粉塵、ガラス、炎。輪入道(ワニュウドウ)が骨組みを突き破って突入し、キャタピラがコンクリを粉に砕く。砲塔が吠え、突撃してきたジャガーノートが空中で爆散した。溶けた破片が雨と一緒に降り注ぐ。

煙の向こう。

輪入道(ワニュウドウ)の隣を進む影が見えた――

モリ伍長、エレナ上等兵、コウタ上等兵。機械の歩調とぴたり一致した動き。

警報が鳴り響く。基地が目を覚ました。

リッカ上等兵が、弾けるように笑った。明るく、野性的で、抑えの利かない笑い。

リア兵長も、胸の痛みを抱えたまま、思わず口元が緩む。ナオトならきっと――これを見て飛び跳ねていただろう。無謀で、馬鹿げてて、それでいて美しい混沌。

「仕事の時間。」

リア兵長は新しいマガジンを叩き込み、身を起こした。

「速く、強く。奴らが何に殴られたのか理解する前に、神の元へ送る。」

リッカ上等兵はライフルを構え、スライスはデモバンドを起動状態にした。

三人は廃墟を飛び出し、雨の中へ駆けた。戦車の咆哮の下、嵐の口へと。

速さが求められる。

徹底が求められる。

そして今回は――

容赦なくやる。

------------------------------------------------------

___________________________________

脚注

1) SPECIAL OPERATIONS COMMAND/特殊作戦司令部（SOCOM）

アーケイン・フロンティア戦争期、三権合同体〈トライフェクタ〉防衛局の管轄下で暗躍していた連邦の秘匿組織。

主な任務は、諜報、破壊工作、そしてインペリウムに占領された自治地域での抵抗運動の統括。その活動範囲は国境を越え、多岐に及んだ。

“サンライズ作戦” においては、SOCOM のハンドラーが NGD（非正規分隊）と連携し、各地域で暗号名を使用して行動していた。

関東抵抗組織に割り当てられた暗号名は “ヤタガラス”。運命の転換をもたらす三本足の神烏にちなみ、大きな変革の前兆を象徴する名とされた。

2) MANA-INTERFERENCE FIELD/魔力干渉域（MIF）

連邦軍がエリュシア聖帝国と初接触した際に確認された異常現象。

連邦の科学班は、これを高密度のマナ格子によって形成される“干渉ドーム”と推測している。

電磁・レーダー・重力波といった各種信号を歪める、あるいは吸収する性質を持つ。

聖帝国軍はこの現象を軍事転用し、野戦魔導師による展開型 MIFを運用することで、兵力移動や拠点を広範囲に隠蔽している。

連邦軍では、この干渉で伝達情報が熱源も移動も地形すら“無”として返ることから、該当地帯を “ギャップ・ゾーン” と呼称。

この脅威に対抗するため、連邦は AETHER 通信・中継システムの開発を開始した。