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ソウルテイカー⑤

章の最後に脚注があります。

世界が、断片で戻ってきた。

耳鳴り。肺を焼くオゾンの匂い。まぶたの裏には、まだ青い曳光が残っている。

アカネ伍長は目を瞬かせた。涙と泥で滲む視界。髪の先から水が滴り、息を吸うたびに腐臭と鉄の味が混ざる。膝の上には、ずぶ濡れのカービン。今や銃というより鉄の棒だ。ＥＧシリーズは戦場向けに設計されていたが、水はどんな回路にも天敵。

分解整備しても、次にまともに発砲できれば奇跡だった。

「大丈夫か？」

顔を上げる。

若い兵士が立っていた。差し出された手――揺るがず、確かで、現実だった。焦点が合うまで何度か瞬きをする。年は自分と同じくらいか、少し上か。だが、その瞳に宿る静けさは久しく見ていなかったものだった。

「お姉さん？」

差し出された手を取る。官給品のグローブは使い込まれてざらついている。それでも、そこから伝わる温もりが、ひどく現実的だった。

息が漏れる。笑いとも嗚咽ともつかない。

「……一生分の加護を使い果たしたかも。ありがとう」

息を整えながら、掠れた声で名乗る。

「第一機械化〈オセロット〉第四小隊、黒宮茜伍長」

兵士は頷き、彼女を引き起こしてからわずかに視線を逸らした。

アカネ伍長もその理由に気づく。湿気でタンクトップが肌に張り付き、息づかいが胸の奥に響いていた。

咳払いして一歩下がる。

「……ど、どうやって私を？」

「監視カメラだ」

分隊長は目線を外したまま答える。

「下水網の監視カメラに映ってた」

「……そう。ともかく、感謝する」

「住之江(すみのえ)！」

分隊長が肩越しに声を飛ばす。

「手当てを頼む」

「は〜いは〜い、今行くよ〜」

ちゃぷり、と水を蹴る音。

暗がりの奥から小柄な影が現れた。場違いなほど明るい笑み。衛生兵章は傷だらけ、手袋には黒い染みが焼きついている。

衛生兵(えいせいへい)――今では珍しい存在だった。

「うわぁ〜、かわいそうに。これ、けっこう深いね〜？　じっとして、動くともっと痛くするよ〜、えへへ」

アカネ伍長は眉を寄せた。

“スミノエ”――衛生兵は、いたずらっぽく笑いながら距離を詰めてくる。

近い。距離も、空気も。戦場の緊張感とは正反対の柔らかさだった。

「……もっと酷いのは慣れてる」

「それは頼もしいね〜」

衛生兵(えいせいへい)は楽しげに口笛を鳴らしながら、薄いドレッシングを貼り付けた。

「じゃあ、エルデューは使わないで済むね。あれ、木から生えるわけじゃないし〜」

アカネ伍長は鼻からゆっくり息を吐いた。　視線は衛生兵の肩越しに流れ、部隊全体をざっと見渡す。

四人のレンジャーが下水道の通路を分担して展開していた。それぞれが担当区画を静かにカバーしている。その動きに迷いはなく――互いを信頼している者たちのそれだった。

長い耳のエルフがライフルを構えている。鋭い目をしていたが、どこか落ち着かない。神経質にも見える。アンダーバレルの装備からして、たぶん擲弾手だ。

もう一人は重パルスライフル『セミ』を構えている――さっき自分を救った、あの轟音の持ち主。気だるげな態度に見えたが、その視線は隣の選抜射手の女兵士に張り付いていた。

静かで、冷静で、いかにも職人気質。

最後尾では通信兵が、ＮＧＤの戦闘員と軽口を交わしていた。訛りが強い――関西弁かもしれない。

衛生兵が手を引いた頃には、最初に彼女を助けた分隊長――あの男――が、もうライフルを点検していた。落ち着き払っていて、どこまでも冷静だ。

「さっき、名前聞いてなかったな」

アカネ伍長は掠れた声で言った。

「……あんた、誰？」

男はライフルをロー・レディに構え直し、まっすぐ彼女を見た。

「森田(モリタ)龍己(タツキ)伍長。第44強襲レンジャー師団」

短い間、アカネ伍長はその顔を見つめた。

――なんとも、奇妙な連中だ。

「助かったよ」

包帯の上から手を軽く握り、感触を確かめる。

「で……レンジャー隊がこんなところで何してんの？　本来は羽田の制圧任務じゃなかった？」

モリタ伍長は姿勢を正し、声を落ち着けた。

「そのはずだった。けど、砲撃支援はハズレだ。羽田はもう無い。今は〈ポイント・レイン〉が集合地点――だが……」

軽く肩をすくめる。

「……まあ、少し寄り道しただけだ」

「これで“寄り道”なら、長回りは聞きたくないね」

『セミ』の兵がぼやき、隣の射手が鼻で笑った。モリタ伍長は訂正もせず、淡々と彼らを流した。

それから、もう一度アカネ伍長に視線を戻す。

「もし生きて帰れたら、酒でも飲みながら全部話そう。――今度は君の番だ。どうしてここに？」

アカネ伍長は鼻から息を吐いた。

「……同じ理由さ。違う地獄なだけ」

言葉は乾いていた。

「私の乗員はまだ近くの廃墟に籠もってる。エンジンは瀕死、無線は沈黙。イゴールや、もっと厄介なのに見つかる前に助けを呼びに来た。〈輪入道〉が沈めば、私は――」

そこで、言葉が喉の奥で止まった。

“ソウルテイカー”が仲間を案じる――笑い話みたいだ。

「……〈魔導師(まどうし)〉と交戦した」

代わりにそう締めくくった。

「攻勢はもう膠着状態よ」

「魔導師(まどうし)、だと？」

モリタ伍長の背後から別の声がした。ＮＧＤの戦闘員――白い腕章は汚れで灰色に染まり、銃を低く構えた姿勢のまま歩み出る。態度は緩く、目だけが鋭い。

「インプどもが魔法使いをこの距離まで出してるなら……司令部は想像以上にヤバいな」

アカネ伍長はわずかに体を構えた。

「……あなたは？」

「白石隼人(シライシハヤト)。ＮＧＤ工兵隊――爆破担当だ」

軽く腰を折る。その所作には礼儀と皮肉が半分ずつ混じっていた。

「けど、あんたには“スライス”って呼ばれたいね。東京陥落の数ヶ月後から、ずっとこいつらとやり合ってる」

顎でモリタ伍長を指す。

「レンジャーどもが、シフターに食われかけてた俺を引っ張り上げてくれた。今は借りを返してる最中ってわけさ」

モリタ伍長は肩をすくめた。

「制御室を掃討した時から同行してる。地形は俺たちの地図より詳しい」

スライスがにやりと笑う。

「お前ら、〈魔導師〉とやり合ったって？　……ひょっとして〈エンゲルス・プライムの魔女〉じゃないか？　金髪のハイエルフで、戦闘服とは呼べない格好してただろ？」

アカネ伍長が口を開く前に、隣から甲高い声が割り込んだ。

「はい、そこまで！　タンクのお姉さん、まだ動かない！」

不意に腕を引かれる。

見上げると、さっきの衛生兵が目を細めていた。

「まだ処置中。動いたら、ナイフ勝負で負けたみたいな顔になるよ〜？」

視線を横に流し、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべる。

「――ま、あのガンナーさん相手ならそっちのほうがマシかもね」

「おい！」

前方から抗議の声。衛生兵は鼻で笑った。

「リッカ。住之江六花(スミノエリッカ)。よろしくね〜」

「大丈夫だよ」

アカネ伍長は言って、半ば腰を上げかけた。

「おや〜？　本当〜？」

リッカ上等兵はにやりと笑って身を乗り出す。

「じゃあ、ちょっとだけ痛いことするけど、平気でしょ？」

指先が傷口に触れると、アカネ伍長はぎゅっと顔をしかめ、歯を鳴らした。リッカ上等兵は満足げにくすくす笑う。

「ふっ、やっぱりね。じっとしてなよ」

モリタ伍長が鼻で小さく息を吐き、抑えた笑みを浮かべる。

「スミノエ、急いでくれ。そろそろ全員出発できるようにしておく」

「で、そのメイジってのはどういうのだ？」

スライスはまだにやけ顔のまま訊く。

「エルフの女、高身長でブロンド、肌にぴったりした服で戦ってたとか？」

アカネ伍長は顔を上げた。

「そう。あの女だ」

「ほう」とスライスが低く吐き、続けた。「あの魔女な。屠殺者（ブッチャー）が出てた時にも見た。来るはずだと思ってたよ」

アカネ伍長は眉をひそめる。

「ブッチャーって…？　ちょっと待って、意味がわからない。ここはマナが枯れてる世界だろ？　どうやって魔術師がいるんだ？」

リッカ上等兵は最後の包帯を貼り終え、満足げに鼻歌をひとつ。

「はい、終わり。ドクターの手順通り。二度と噛まれないでね、わかった？わかったよね～」

アカネ伍長は肩をすくめ、カービンの具合を確かめる。

「…ありがとう、たぶん」

スライスはライフルを担ぎ直してトンネルの奥を見やる。

「長い話だ。ここに来た理由は達成してる。次は何だ、伍長？」

モリタ伍長はアカネ伍長に向き直り、穏やかだが硬い声で言った。

「俺たちはポイント・レインへ向かう。ここは安全じゃない。戦闘に適応できないなら一時的に合流して、撤収まで共にすることもできる」

「待ってくれ」アカネ伍長は銃を強く握りしめる。「私は置いていかない。戦車、輪入道はまだ外にある。乗員が二人生きてる。護衛を少し回してくれれば、動かしてやれる」

モリタ伍長は薄く舌打ちして、暗闇の中で彼女をじっと見た。

「それは無茶だ。司令部に回収を要請できる――」

「回収チームは間に合わない！」

アカネ伍長の声がトンネルに響く。

「今言ったことを聞いてないのか？　私の乗員だ。助けが必要なんだ」

息が詰まりそうになる。

「彼らはヒヨコだ。新兵。子供だ。置いていけないんだ。」

モリタ伍長の表情がわずかに変わった。その目に宿る重みは、言葉にせずとも伝わる。

ゆっくりと息を吸い込んでから、低く言った。

「……つまり、集合地点から外れるってことか。しかも装甲部隊の救援に。俺たちには命令があるんだぞ」

「お願い……」

その言葉は、気づけば勝手に口をついていた。小さく、けれど確かに――懇願の声。自分でも驚くほど素直だった。

モリタ伍長の視線が彼女に留まる。

「これは司令部の命令か？　それとも――個人的な判断か」

アカネ伍長は口を開きかけて、閉じた。

命令か、感情か。義務か、罪か。

結局、それに何の違いがあるというのだろう。

その問いが、妙に腹立たしかった。

嘘をつくこともできた。

任務命令だと偽り、命令系統を利用して彼を従わせることも。彼女も伍長、階級は同じ。これまでも似たようなことをしてきた――

信じられない命令に従い、知らない顔の死体を数え、通り過ぎてきた。

繰り返すたび、少しずつ楽になった。少しずつ、痛みを忘れていった。

――ここまでは。

静寂が壁のように周囲を包む。下水の臭気。足元の水音。包帯の下で疼く傷。それらが全部、頭の奥で鈍く重なっていく。

彼女は思い出す。

まだ上で待っている二人のヒヨコたちを。若く、怯え、必死にしがみついて、それでも彼女を信じている。まるで彼女が――何かを救える人間であるかのように。

“ソウルテイカー”。

“死神”。

“呪われた女”。

そう呼ばれてきた。

いったい、いくつの命をその名の下に葬った？どれだけの亡霊が、今もこの闇の底に付きまとっている？

その胸の奥で、ようやく気づく。これは任務のためじゃない。連邦のためでもない。

これは――自分のためだ。

まだ壊していないものを、今度こそ守ろうとしているだけ。神様ってやつは、ほんと意地が悪い。

喉が詰まる。声を出したとき、それは思っていたよりもずっと小さく、柔らかかった。

「――あれは、私のクルーだ。それだけで十分な理由になる」

モリタ伍長は動かなかった。すぐには答えない。無関心ではなく、何かを計っているようだった。

沈黙を破ったのは、別の声だった。

「ポイント・レインが最優先です、伍長」

鋭く、どこか高慢な声音。狙撃手の女兵士だった。

「まさか感情で判断を誤るようなことは、ありませんよね？」

モリタ伍長の視線が彼女へ向く。唇は動かない。

「彼女の言う通りですよ」

今度は『セミ』を構えたガンナーが口を開く。照準器から目を離さずに。

「もう十分踏み込みすぎてる。これ以上は遠足みたいなもんだ」

「二人とも、もう決まってるって思ってるんだね」

静かな声が前方から届く。耳の長いエルフの兵士だった。

「でも、この人はいつも自分の正しいと思う方を選ぶ。

　それがどんな結果になっても――ね」

エルフはアカネ伍長を一瞬見てから、モリタ伍長へ視線を戻した。

「やるなら、やり遂げる。それだけ。ただ、覚悟だけはしておいて」

一拍の沈黙。

モリタ伍長はゆっくりと息を吸い、ヘルメットの側面に二本の指を当てた。

「――FIONA」

その名を聞いた瞬間、アカネ伍長の背筋が冷たくなった。

あの声。

彼女の部隊を――仲間を何度も破滅へ導いた、冷徹な知性体。

合理的で、効率的で、そして――血を流さない存在。

「戦術オーバーレイを展開。周囲二キロ圏内の連邦信号を検索」

モリタ伍長は淡々と指示を出し、通信越しの応答に耳を傾ける。視線が、部隊とアカネ伍長の間を行き来する。

「……戦車は？」

短い沈黙。そして、ひとつの息。それから――鼻で静かに息を吐いた。その音に、覚悟の色が混じっていた。

「――それで、決まりか」

モリタ伍長は小さく、どこか独り言のように笑った。その笑みに、もう迷いはなかった。

覚悟は、すでに決まっていたのだ。

ヘルメットに添えた手を下ろし、アカネ伍長と視線を合わせる。アカネ伍長は姿勢を崩さずに立っていたが、その眼差しにはかすかな諦めが滲んでいた。 FIONAが助力を進言するはずがない――リスクが大きすぎて、利益が小さすぎる。

「――レンジャー、気を引き締めろ」

モリタ伍長の声が、静かに通路へ響いた。

ガンナーがあからさまに呻き、エルフがわずかに口角を上げる。もう結果を悟っていた。

「弾薬チェック。出発は一分後。……オオサカ」

通信兵が後方から顔を上げる。

「大隊本部に伝えろ。〈ポイント・レイン〉へ合流――」

アカネ伍長は、静かに息を吐いた。

「――戦車支援付きで」

思わず顔を上げる。

モリタ伍長はもう一度アカネ伍長を見た。

「輪入道まで護衛する。まだ息があるなら、動かして〈ポイント・レイン〉まで一緒に行く」

一瞬の沈黙が落ちた。

狙撃手の女兵士が息を吐き、微笑のようなものを浮かべる。

「まったく、伍長は予想通りですね。……司令部が同じ楽観を共有してくれればいいですが」

ガンナーがぼやきながら『セミ』を引き抜く。

「チッ、またこれかよ」

衛生兵が笑いながら医療キットを閉じた。

「いいじゃん。今度は歩かなくて済むし〜。タンクに乗れるなら大歓迎でしょ？」

ＮＧＤの男――スライスがニヤリと笑う。

「弾がまだ残ってるなら、そいつは神様級の奇跡だな」

「隊列を整えろ」

モリタ伍長の声は静かだが、確固としていた。

「移動準備。――行くぞ」

アカネ伍長は一度だけ頷いた。疲労の奥に、わずかな闘志が戻る。

「……後悔させない。ありがとう、伍長」

モリタ伍長は小さく、諦めにも似た笑みを浮かべて銃を整える。

「まだ生きてたら、その時に感謝してくれ」

――

いい連中だ。

アカネ伍長は一歩前に出た。カービンをロー・レディに構え、静かに言う。

「じゃあ、私が先行する。道は把握してる。せめて――」

「だ〜めだよ、タンクのお姉さん」

リッカ上等兵の軽い声が、きっぱりと言葉を遮った。場違いなほどのんきな口調。にやりと笑いながら肩をすくめる。

「まだ片目が見えてないし、血も止まってない。せっかくの私の同情と包帯が無駄になるでしょ〜？」

アカネ伍長は眉を寄せる。

「……見える。十分に」

リッカ上等兵は乾いた笑いを漏らしながら、手袋越しに人差し指を振った。

「近視で頑固。かわいいけど、だ〜め」

そして前方を親指で指す。

「あれがリア。エルフの兵長。耳がレーダー代わりで、今日はまだ噛まれてない――ほぼ、ね。先行は彼女」

エルフが振り返る。その動きに合わせて、小さな笑いが隊内に広がった。

――死線を何度も越えた者にしか出せない、乾いた笑い。

「大丈夫。ルートを教えてくれれば、そこまで行く」とリア兵長は穏やかに答えた。

モリタ伍長が頷く。

「聞いたな。先行は兵長、後衛はオオサカ。残りは通常隊形だ」

リッカ上等兵がウインクをひとつ飛ばし、アカネ伍長の横を通り過ぎる。

「ね？　役割分担。お姉さんは回復、私たちは射撃、そしてリアは見た目担当。完璧でしょ？」

アカネ伍長は鼻で息を吐き、思わず口元に小さな笑みを浮かべた。

「……あんたたち、いつもこんな調子なの？」

「さぁね〜、タンクのお姉さん」

リッカ上等兵はひらひらと手を振りながら列に加わった。

「私が合流してまだ数時間だけど、ま〜退屈はしないね〜」

戦車への帰路は、概ね静かだった。

途中、数度イーゴルの巡回と鉢合わせたが、レンジャーたちにとっては取るに足らない障害だった。短く、正確な射撃。三秒もかからない。イーゴルが脆いのは知っていたが――この兵たちの動きを間近で見るのは、また別の意味で恐ろしかった。

無駄がない。冷徹で、機械的で、そして――美しかった。

アカネ伍長は、ようやく自分がどんな集団の中にいるのかを理解し始めていた。

彼らはまだ歴戦の兵ではない。

だが〈恐怖(きょうふ)〉が、彼らをその形に鍛え上げていた。

それでも十分だった。

少なくとも、彼女を欺くには。

列の先頭では、エルフ――リア兵長が、疲労すれすれの警戒心を纏って進んでいた。呼吸のたびに肩がわずかに上下し、耳が音を拾うたびにぴくりと震える。角を曲がるたびに、息を止めていた。銃の握り方さえ――強すぎて、かすかに震えていた。

恐怖を越え、燃え尽き、それでも歩くことしかできなくなった者の姿だった。

中程では、ＮＧＤの戦闘員スライスが列を保っていた。

部隊の一員ではないはずなのに、その動きは自然で、むしろ馴染みすぎていた。多くを見てきた人間の目。だが、まだ語る余地を残した目。連邦の記録上では単なる不規則戦闘員――だが、このトンネルの中では、その言葉が重みを持っていた。

アカネ伍長も耳にしたことがある。

ルミナラIIの〈屠殺者〉、エンゲルス・プライムの〈魔女〉―― 帝国は彼らを〈勇者(ゆうしゃ)〉と呼んでいた。一人で戦局を覆す者たち。スライスの語り口は、それを伝説のように描く。召喚された者、あるいは神に選ばれた存在。

彼らの力は、帝国が数多の敵を屈服させてきた理由でもあった。

どこまでが真実で、どこからが兵士の与太話なのかは分からない。だが――そのほんの一部でも本当なら、今まで見てきたことの説明がつく。あの一撃で部隊を吹き飛ばした術式。あの霧が、一個中隊を丸ごと呑み込んだ理由も。

後方では、通信兵――オオサカ上等兵が、間を持たせるように軽口を叩いていた。半分は皮肉、半分は自分の神経を落ち着かせるため。隊の他の面々は、慣れきった短い相槌で返すだけ。長い付き合いの中でしか生まれない呼吸が、そこにあった。

ガンナーのツジ上等兵は、重パルスライフル『セミ』を抱えている。短気で、何にでも噛みつく性分らしい。リッカ上等兵の軽口にも、オオサカ上等兵の訛りにも、前方のリア兵長の静かな警告にも。だが、結局どれも効かない。やりすぎれば――モリタ伍長、あるいはあの射撃手が一瞥を送るだけで、黙る。

シロガネ上等兵――興味深い兵だった。

見た目だけなら、前線にいるタイプには見えない。むしろ、こんな泥の中とは無縁な環境で育ったような気品すらある。言葉の端々にも品がある。発音も整っていて、話すたびに「自分が正しい」と確信している人間の響きを持っていた。

それが傲慢なのか、規律なのか――アカネ伍長には判別がつかなかった。だが、他の兵たちは彼女の言葉を自然に受け入れている。特にツジ上等兵。シロガネ上等兵がひと言、あるいは視線を向けるだけで、まるでスイッチを切られたように大人しくなる。

理由は分からない。かつて共に戦場を越えたのか、あるいは彼女が単に扱いが上手いのか。いずれにせよ、その間には言葉のいらない呼吸があった。同じ血を流した者たちにしか築けないものだ。

「出口が見える、モリ」

リア兵長が静かに報告する。

「特に異常なし。地上の爆発音だけ」

「じゃあ、“魔女”はまだ暴れてるってわけか」

モリタ伍長が返す。

「オオサカ、他部隊の通信は？」

――そして、モリタ・タツキ伍長。

彼は“分隊長”らしくはなかった。

若く、どこにでもいそうで、印象の薄い男。だが、隊は彼を中心に動いていた。重力のように。声を荒げる必要などない。命令は、空気に溶けて伝わっていく。

その静けさには、危うさがあった。恐れを知らぬ者のものではない。死を受け入れた者の静けさ。

――自分は生き残れなくても、誰かが生きる。その確信だけで動く人間の目だった。

アカネ伍長には、それがよく分かった。

「第一機械化の報告やと、まだ橋ん向こうに取り残されてる部隊がようけおるらしいっすわ」

オオサカ上等兵がだるそうに言いながら、ヘルメットの側面を押さえる。

「大隊は今んとこ人員の確認中。命令は変わらず――戦車があろうがなかろうが、集合地点は一緒やて」

「なら、その“輪入道”と合流すればいいだけだ」

モリタ伍長が短く頷く。

「みんな、地上に出る準備を。……この腐った空気とはおさらばだ」

最初に感じたのは、空気の流れだった。冷たい風がほこりを運び、遠くの爆音がかすかに混じる。

ひとり、またひとりと梯子を上がり、地上に出る。銃口を上げ、周囲を警戒。最後にオオサカ上等兵が這い出てくると、鉄蓋が重く鳴り、暗闇が封じられた。

「もうすぐだ」

アカネ伍長が呟く。

「あと数ブロック先にある」

モリタ伍長が拳を上げ、進行の合図を送る。部隊が二分され、シロガネ上等兵とツジ上等兵が伍長に続き、他の兵はリア兵長のもとへと集まる。

進軍は慎重だった。

一方が動けば、もう一方がカバーする。一歩ごと、角を曲がるたびに音を殺し、静寂の中を進む。

やがて――リア兵長のライトが何かを反射した。

金属の光。

あった。

瓦礫の中に、輪入道が半ば埋もれていた。青い結晶が装甲から突き出ていて、まるで凍りついた血管のようだった。その周囲の鋼は焼け焦げ、真っ黒に変色している。アカネ伍長には、その損傷の記憶がなかった――いや、思い出したくなかったのかもしれない。

心臓が跳ねた。

誰かが声をかける前に、彼女は隊列を飛び出した。水たまりを蹴り、一直線に走る。

「クロミヤ！」

誰かの呼ぶ声。だが届かない。

冷たい鋼を掴み、勢いで車体をよじ登る。金属はまだかすかに温もりを残していた。

レンジャーたちは自動的に散開し、銃口を扇状に構えて警戒を固める。モリタ伍長は無駄な言葉を挟まない。

アカネ伍長は車体上のキューポラに手をかけ、そこで止まった。

訓練が、体の奥から蘇る。

――三回叩く。

合言葉。

喉が鳴る。拳を握り、ハッチを叩く。

――一度、二度、三度。

「……アサヒ！」

静寂。息を殺す。

中から、震える声が返ってきた。

「……フジ！」

アカネ伍長は、無意識に溜めていた息を吐いた。胸の奥がひどく痛い。

ラッチを回し、全身の力でハッチを押し上げる。

籠もった空気が吹き出した。汗と油と、鉄のような血の匂い。狭い車内の中、二つの顔がこちらを見上げていた。蒼白で、汚れて、目を見開いたまま。

――生きてる。

その事実だけで、胸が崩れそうになった。

「……私だ」

声が掠れる。

「戻ったよ」

……誰も動かない。

視界が暗闇に慣れていく。

一人目――カニナイトの砲手。手が震え、拳銃の銃口が膝の上で小刻みに揺れている。もう一人――鬼の装填手。両手で手榴弾を握りしめていた。

ピンは――抜けている。指はスプーンを押さえたまま。

アカネ伍長の息が止まった。全身が警鐘を鳴らす。

――驚かせるな。

――速く動くな。

「……ねぇ」

声をできるだけ低く、柔らかく。ゆっくりと身を乗り出す。巫女だった頃に、何度も口にした祈りの声色で。

「もう大丈夫。よく耐えたね。……安全だよ」

二人は、瞬きもしなかった。

……

アカネ伍長の腕が中途半端に止まる。

「……名前、教えてくれる？」

小さく、掠れた声だった。

最初は返事がなかった。やがて、カニナイトの唇が震える。

「……ウメ。小槻梅(コズキウメ)上等兵……」

「――小槻ウメ」

アカネ伍長はその名を噛みしめるように繰り返した。

「……いい名前だね」

隣の鬼が、ごくりと喉を鳴らしてから続いた。

「大久保椎凪(オクボシイナ)。上等兵です」

アカネ伍長は小さく頷いた。ウメとシイナ。〈輪入道〉の砲手と装填手。

――自分の、仲間。

誓っていた。もう、名前は覚えないと。もう、守れないものは増やさないと。

――自分が生き延びたあと、何人消えた？

けれど今だけは、彼女はその名を胸の奥に刻んだ。

喉が詰まる。

「……あのとき、そばにいられなくてごめん。だから――もう一度、最初からやり直そう」

声は震えていた。それでも、笑みは崩さなかった。

「黒宮茜、伍長。よく頑張ったね。……遅くなって、ごめん」

大久保上等兵の息が引きつる。握った手榴弾がかすかに鳴った。アカネ伍長は両手でその手を包み、指を導くようにしてそっと押さえた。

「息をして。……もう大丈夫」

ゆっくりと、痛いほど慎重に、シイナの指先が緩む。アカネ伍長はレバーを親指で押さえたまま、装填手のベストに手を伸ばした。フラップの中、抜けたピンが二つ。

「……いい子」

彼女は安全ピンを差し込み、ロック穴にねじ込み、カチリと音がするまで固定した。

ひとつ。そして、もうひとつ。

緊張がほどける。重い息が同時に吐き出され、手の中の手榴弾は、ただの鉄塊に戻った。

「中の様子は？」

頭上からモリタ伍長の声。気遣いと警戒が滲む。アカネ伍長は息を整え、短く返した。

「生きてます。……でも、精神がやられてる。衛生兵を。早く」

「了解。」

彼女は振り返り、かすかに笑った。

「助けを連れてきた。衛生兵さんが診てくれる。……いいね？」

二人のヒヨコが、か細くも確かに頷いた。

「……よし」

アカネ伍長が小さく呟いた。誰にでもなく、自分に向けて。

キューポラをよじ登り、外に身を出す。汗に濡れた肌を、夜気が冷たく刺した。戦闘の喧噪よりも、今の静寂の方が重い。空には雨雲が広がり、息を吸うたびに金属と埃、それに手袋に染みついた血の匂いが鼻を突いた。

乾いたブーツ音が響く。軽く、早く――それでいて、どこか場違いな足取り。振り返ると、リッカ上等兵が〈輪入道〉の車体によじ登っていた。惨状の中で浮かぶような笑み。ハッチを覗き込み、陽気な声を上げる。

「おやおや〜、なんてけなげな子たちでしょ〜？　……降りても？」

アカネ伍長の腹の奥がひきつった。この明るさは、あまりにも場違いだ。だが、止めなかった。人には、それぞれの“やり方”がある。特に衛生兵には。

無言で頷く。

リッカ上等兵は片目をつむってウインクし、するりとハッチの中に消えた。ブーツの底が金属を鳴らす。

アカネ伍長は、ただ立っていた。車体の傍らに視線を落とし、息を吐く。

その横に、モリタ伍長が音もなく立った。無言のまま、水筒を差し出す。アカネ伍長は一瞬迷ったが、受け取ってひと口。鉄臭いぬるい水が喉を通る。手が、微かに震えた。

言葉はない。

崩れた都市の向こう――紫がかった青の光柱が雲を突き抜けていた。情報部が「自然現象」と片づけた、あの光。

やがて、ハッチからヘルメットがぴょこんと顔を出した。リッカ上等兵だ。ひょいと身を乗り出し、軽やかに地面へ降り立つと、手袋の埃を払いながらいつもの調子で言った。

「診断、聞きたい〜？」

アカネ伍長は戸惑いながらも頷く。

「ショック、脱水、神経ズタズタ〜……」

リッカ上等兵は指を一本ずつ立てながら、まるで買い物リストのように明るく並べた。

「だからね〜、標準の戦闘後ケア・パッケージを投与しといた！　ま、軍の教本じゃ『知らない人からアメもらうな』とは教えてくれなかったし〜」

「……戦闘後、なに？」

アカネ伍長の声が平坦に落ちる。

リッカ上等兵はメディックバッグをかき回し、小さな鉄製の缶を取り出した。へこんだ蓋の表面には、マーカーで落書きのような文字が走っている――その丸っこい筆跡は、どう見ても彼女のものだった。

缶をくるりと手のひらで回しながら、満面の笑みを浮かべる。

「これがね〜、“ガタガタ病”には一番効くんだ〜」

明るい声。

「神経を落ち着かせて、パニックを追い払って、幽霊も追っ払って――ついでに歩けるようになる！」

それから、自分に聞かせるように蓋に書かれた文字を読み上げた。

「“レンジャー・ミント¹”。」

いたずらっぽくウインク。

「……ミントの味はしないけどね〜」

水筒が手から滑り落ち、コンクリートにぶつかって転がった。中の水が淡く光りながら広がっていく。

――何かが、切れた。

アカネ伍長はリッカ上等兵の胸倉をつかみ、〈輪入道〉の転輪に叩きつけた。声は雷鳴のように裂ける。

「クズレク――あの子たちにクスリ食わせたのか！？」

「クロミヤ！」

モリタ伍長の声が雨音を割ったが、耳には届かない。

「ちょ、ちょっと、痛っ――！」

アカネ伍長はリッカ上等兵を見下ろした。荒い息。肩が震える。怒りが全身を駆け抜けていた。衛生兵の笑みはまだ残っていたが、それはもう癖か、反射のようなものだった。彼女の目が、それを焼き払った。

リッカ上等兵の声が低くなる。冷たく、鋭く。

「それで？　あんた、忘れたの？　あたしたちが命張ってる理由」

ヘルメットの奥の瞳が細められる。

「心が壊れたクルーなんて、ここじゃ足手まといなんだよ」

「ち、違う……私はただ――治療を頼んだだけだ！　洗脳しろなんて言ってない！　彼女たちは、子どもなんだぞ！」

雷鳴が答えた。

リッカ上等兵はヘルメット越しに空を見上げ、静かに息を吐く。その視線が、真っすぐアカネ伍長を貫いた。

周囲ではレンジャーたちが警戒陣形を締め直す。銃口がわずかに揺れ、空気が張りつめる。誰も、口を開かなかった。

リッカ上等兵が舌打ちした。

「……知ったこっちゃないね」

グローブの手が、慣れた動きでアカネ伍長の指をはがしていく。

「慈善でやってるんじゃない。あたしたちはこの任務を生かすために首を突っ込んだ。その戦車が鍵なんだよ」

声が硬くなる。

「生かすために、必要なことはやる。ローテが来るまでは“ミント”で繋ぐ――気に入らなくてもね」

顎を引き、鋭く言い切る。

「……だから、手を離してもらえないか、伍長様？」

「クロミヤ伍長。」

モリタ伍長の声が、空気を切った。低く、静かで――しかし、命令の響きを帯びていた。

アカネ伍長は横目で彼を見る。声は穏やかだが、構えは違う。いつでも止めに入れる姿勢だった。

「言いたいことは分かった。……衛生兵を離せ」

反論の余地はなかった。

アカネ伍長の指が小刻みに震え、それからゆっくりとほどけた。鼻から息を吐き、わずかに後ろへ下がって距離を取る。それでも、視線はモリタ伍長から外さない。

「――さっき助けてもらった借りは、まだ返してない。あんたの指揮も、部下たちの働きも尊敬してる」

声は低く、抑えられていた。

ほんの一瞬、視線がリッカ上等兵をかすめる。

「けど、うちのクルーと〈輪入道〉は、そっちの所有物じゃない。その一線は、越えさせない」

モリタ伍長はしばらく彼女を見つめ、それから静かに頷いた。

「了解した」

彼はリッカ上等兵に向き直る。

「スミノエ。次から投薬する時は、必ず俺に確認を取れ」

「は〜いは〜い♪」

いつもの調子に戻ったリッカ上等兵が、軽く敬礼してみせる。

「了解っすよ〜、伍長様」

モリタ伍長はその軽口を無視し、再びアカネ伍長に目を戻した。表情はわずかに和らいだが、その声音には変わらぬ強さがあった。

「……だが、あいつの言ってることにも一理ある。ここで慈善活動をしてるわけじゃない。援護はする――が、戦車を動かしてもらう。それが条件だ」

アカネ伍長は一度息を吸い、怒りを押し込めるように声を落とした。

「……彼女たちがまだまともに動けるなら、十分もあれば再起動できる。けど、司令部との通信は無理だ。無線が壊れてるか、あるいは妨害されてる」

「型番、ＡＮ／ＰＲＣ−Ｘ７か？」

後方からオオサカ上等兵の間延びした声が飛んだ。

「……何それ？」

「ＡＮ／ＰＲＣ――あー、もうええわ。」

オオサカ上等兵は歯の隙間から息を漏らし、苦笑混じりに肩をすくめる。

「言おうとしたのはな、あんたらの無線はウチらのAETHER²に比べたら骨董品やてこと。けどまぁ、この辺のマナ干渉はまた別次元のアホやしな。見せてもらえたら、なんとかなるかもしれん」

モリタ伍長の視線が二人を往復してから、短く頷いた。

「よし。頼んだぞ、オオサカ。〈輪入道〉のクルーと行動を共にしろ。……今度は壊すなよ」

「了解っす、伍長！」

オオサカ上等兵はニヤリと笑みを浮かべ、〈輪入道〉を見回していた。まるで玩具屋に放り込まれた子どものような目だ。

アカネ伍長は、呆れと諦めのあいだでため息をつく。

――まさか、自分がこんな連中に命を預けることになるとは。

モリタ伍長は振り返り、いつもの冷静な声で指示を飛ばした。

「全員、司令部との通信は常時開放。シロガネ――スキャナーを起動しろ。俺たち以外の反応があれば、真っ先に報告を」

次に、その視線がＮＧＤの戦闘員へ向く。

「スライス」

ライフルを点検していた男が顔を上げ、片眉を上げた。

「勝手にあだ名で呼ぶなよ」

モリタ伍長は鼻から静かに息を吐く。

「……じゃあ、シライシ」

「そっちの方がマシだな。で、伍長？」

モリタ伍長は顎で遠くを示した。雲を突き抜けるように、紫がかった青の光柱が天へと伸びている。空を裂く傷口のように。

「あの光柱だ」

彼は低く言った。

「司令部は『ランダムライト』って呼んでたが……お前はどう見てる？」

スライスの笑みが消えた。ライフルを肩に担ぎ、遠い光を見つめながら目を細める。

「“ただの光”、ね。お上品な呼び方だ」

一拍置いて、口調を変える。それは嘲りではなく、どこか乾いた皮肉だった。

「なぁ、伍長。ひとつ聞く。――『ブッチャー』や、あの魔導師(まどうし)どもが、どうして地球で魔法を使えてると思う？」

アカネ伍長はモリタ伍長と目を交わし、静かに頷く。他の隊員たちも、言葉なくその問いに耳を傾けた。

スライスはわずかに口角を上げた。誇りとも、苦味ともつかない笑み。

「――それが、答えだ」

顎を上げ、光の柱を指す。オオサカ上等兵が低く口笛を鳴らし、ニヤリと笑う。

「やっぱ、オレの見間違いちゃうかったんやな」

スライスは何も言わず、ただ小さく頷いた。

「――あれは、“マナ・タワー”だ」

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脚注

1) UFS-MED/047-CN 戦闘用(せんとうよう)神経(しんけい)調整剤(ちょうせいざい)

製造元：アングサルヴォル製薬社（買収前）

連邦軍兵士向けに開発された、神経刺激剤兼抗不安剤のハイブリッド製剤。ミントサイズの錠剤一つに、ナノ制御型アンフェタミン、合成セロトニン調整剤、認知安定化因子を精密配合。

恐怖反応の抑制、運動震戦の安定化、長期戦闘および外傷下における作業集中力の維持を目的とする。

副作用：感情鈍麻、短期記憶障害、脱水、攻撃性の亢進、化学的依存性。

地上部隊兵士の間では俗に「レンジャー・ミント」と呼ばれる。

2) AETHER（Advanced Electromagnetic Thaumic-Interference Hardened Encrypted Relay／次世代戦術通信システム）

魔力干渉対策として開発され、ルミナラII戦役で初めて実戦投入された次世代型戦術通信システム。

高魔力環境下でも安定した通信を維持し、地上部隊と軌道艦隊のリアルタイム連携を可能にする。

電磁ハードニングと高度な暗号化処理を組み込み、魔力干渉のみならずEMP攻撃に対しても強固な耐性を備える。

現代の戦場において不可欠な通信基盤のひとつとされている。