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ソウルテイカー④

かつて東京は、FAR-03の冠だった。

政治・行政の中枢——北京、ソウルと並ぶ、地上の心臓部。戦争がまだ遠い言葉にすぎなかった頃。異界人排斥を叫ぶ過激派の戯言として、誰もが聞き流していた時代。

アカネ伍長は語りでしか知らなかった。

鋼と硝子の塔が夜空のように輝き、磁気浮上式の列車が風を裂き、通勤客が完璧な秩序で並ぶ都市。ホログラム広告が空を染め、無数のドローンがその間を縫って飛んでいた——と。故郷の鹿児島とは、まるで別の星の話だった。

いま、その塔は地平線に突き出た折れた歯。

硝子は砕け、軌道は爆撃にねじれ落ち、広告は闇の中で沈黙している。　夜に動くのは、かつて“作り話”だった怪物だけ。

巡回の哨戒を避けるのは、ほとんど単純だった。　イゴールどもは、もとになった獣と同じくらい愚か。

やジャガーノートも知恵こそないが、嗅覚は鋭い——祈りの一つでも捧げなければ、生き残れない。

肌に染みついたE-546の臭気がなければ、もう何度死んでいたかわからない。

頭上でハッチが閉まり、廃墟の街が遮断された。暗闇が一気に押し寄せる。腐臭が混じる厚い闇。　アカネ伍長は、闇に飲み込まれた。

タクライトを点ける。

白い光が小さな円を描き、視界をわずかに切り取る。それでも背筋を冷たいものが這い上がった。

歯の隙間から息を吸い、数珠を指でなぞるように経を唱える。

カービン銃を下げたまま、声はかすれていた。

光が壁沿いのコンクリート通路を照らす。

片側には鈍く流れる汚水の川。

行き先はただ一つ、排水階段——

さらに深く、街の下へ。

階段の脇には木箱が置かれていた。その上には、錆びついたタイプライター。

半ば潰れた収納箱。

保守作業の遺物——だが、それが残っていることが、かえって不気味だった。まるで作業員たちが、途中で掻き消えたように。

アカネ伍長はオムニリンクを確認する。北東は行き止まり。進めるのは下だけ。

「よりによって……下水かよ……」

誰にともなく、神にともなく、低くつぶやいた。

頭上から、鈍くくぐもった咆哮が響いた。コンクリート越しに伝わる、腹の底に響くような音。——あれがまだ地上にいる。だからこそ、彼女はここにいる。この下で待つものがどんな怪物でも、上よりはマシだ。

階段はそれほど長くない。だが深い。街そのものを埋めるほどに。底に着くと、幅の狭いコンクリートの岸が続いていた。濁った水がゆるやかに流れ、さらに広い水路へと注いでいる。

タクライトの光が水面をなぞる。青い、半透明の塊がいくつも——壁際や流れの中に漂っていた。

スライム。

青く柔らかく、流れに身を任せるようにぷかぷかと浮かんでいる。

「……可愛いじゃん」

アカネ伍長が小さくつぶやいた。

話には聞いていた。飼い主に捨てられ、下水で増えた“迷いスライム”。まさか自分の目で見る日が来るとは。

「……デトリタス食い。無害」

岸は短く、すぐに途切れた。残るのは鈍く流れる水だけ。北東を示すコンパスの針はぶれない。だが梯子も橋も見えない。道は、ただ闇の中へと伸びていた。

アカネ伍長は舌打ちする。

「最高じゃない……ほんと」

光が流れを横切る。

スライムたちは泥に浸かって揺れ、まるで喜んでいるように震える。気楽なもんだ、と彼女は眼鏡を押し上げた。

縁から身を乗り出す。

水面に映りはない。

黒すぎて、濃すぎて、底が見えない。これで胸まであったら、冗談にならない。光を上流へ滑らせる。

……息が詰まった。

流れの中に何かがあった。青い塊のあいだを、蒼白いものが半ば沈み、ゆっくりと転がっている。

スライムたちはそれに群がり、押し寄せ、絡みつき——まるで舞台の上で遊ぶ子どものようだった。

……

胃がきゅっと縮む。

アカネ伍長は反射的に光をそらした。見る必要はない。見たくもない。

銃を胸に高く掛け直し、片足を水の中へ。冷たさが靴の底から這い上がり、太腿を掴む。

腰まで沈む頃には、酸っぱい薬品臭が鼻の奥に刺さった。

「くそ……風呂入りてぇ……」

声がトンネルに反響する。汚泥が脚に絡みつく。銃をさらに持ち上げ、前へと押し進む。

「思い出せ、アカネ……三途の川の方が冷たいってな……」

まだ足は底を捉えていた。

流れはゆるいが、確かに脚を引く。冷たい水がタンクトップを叩き、光が上流と下流を往復する——

……止まった。

まただ。

あの白い影。今度は、もっと近い。

流れに身を任せ、ゆるやかに転がってくる。半ば沈み、手が届きそうで届かない。

ゴミにしては大きすぎる。

流木にしては静かすぎる。

生き物……か？

昔、子どもが下水に流したペットが、いまや巨大化して這い出してきた——そんな噂も思い出した。

胃がねじれる。

脳裏に、くだらない伝承が浮かぶ。ミアリング。ユカーリスト産の巨大なオオサンショウウオ。

獲物を誘う光を垂らし、肉を骨ごと削ぐ捕食者。運悪く水面の下へ落ちたものは、二度と戻らない——そう言われていた。

……

何だってありえる。

「……動くな。ゆっくり歩け……」

アカネ伍長は足を速める。水が激しく割れ、跳ねる。息が歯の間から漏れる。

祈りが混じる。

「……南無……清浄……魔境……」

白い影が、速くなった。流れに乗ったのか、それとも——彼女を追っているのか。

「やばいやばいやば……！」

祈りの合間に罵声が混じる。

滑る。

長靴の底がぬめった床を捉え損ねた。泥水が跳ね上がり、腐臭が喉を突く。口に入る。吐き出す。酸味と鉄の味。

前方に岸。助かる。そこまで——

息を荒げ、手を伸ばす。

指先が縁を掴む。

必死に体を引き上げ、コンクリートに転がり込む。泥まみれの靴が地面を削り、胸が上下する。

さっきまでいた場所を白い影が流れていった。

光がそれを捕らえる。

アカネ伍長の腹が凍る。

ミアリングではなかった。

——願わくば、そうであればよかった。

「死体」だった。

異界人。エクエストリア種。

皮膚は蝋のように白く、手足は弛緩し、目は濁っている。流木のように漂い、顔は恐怖に固まったまま。

青いスライムたちが群がっていた。ぬるり、ぷちり——音を立てながら吸いつく。ゼリー状の体が脈打ち、分裂し、また食らいつく。

ただの掃除屋。

だが食われているものは——

生気を抜かれ、空になり、最後の悲鳴を顔に刻んだまま腐りゆく“人”。

……

アカネ伍長はよろめき、脇へ吐き出した。あれに触れそうだった。ほんの数秒前まで。

「……っ、オーケー……オーケー……」

背を壁に預け、息を整える。

「……作戦が終わったら、この服は燃やす。決定。」

手袋の甲で口を拭う。酸っぱく苦い吐き気が舌に残る。短い呼吸しかできない。腐敗と薬品の臭いが喉を焼く。

「……行け。まだ終わってない……」

アカネ伍長は足元を確かめながら体勢を整えた。銃を構え、オムニリンクを掲げる。

画面がちらつき、ノイズが這い上がる。

「……やだやだやだ、うそだろ……」

濁流に落ちた衝撃で、内部がやられたのだ。

ブツッ、と鋭いノイズ——そのまま、真っ黒。

死んだ。

胃の底が沈む。

「……あたし、前世で何やった？」

北東。

最後に表示されていた方角を、頭の中に叩き込む。

北東。

息を整え、タクライトを点けた。細い光の筋が闇を割る。天井灯はすべて死んでいる。

保守は放棄され、電力網は連邦の爆撃で焼かれた。

「……ったく、神様もいじわるすぎ」

呟きながら前進する。片手で壁をなぞり、足場を確かめる。コンクリートは冷たく濡れ、手袋越しにも滑り気が伝わる。

やがて、鉄扉が現れた。錆にまみれ、蝶番が湿気で膨れている。黒いステンシルでこう記されていた。

BASIN-42

その下に、赤く滲んだ雉の紋章。血のように乾き、剥がれかけている。

「……NGDのマーク……」

ほっと息をつく。

「……ってことは、ルートは合ってる」

扉の先、通路はさらに狭まっていた。肩幅ぎりぎり。壁に沿って並ぶ鉄管から、絶え間なく水滴が落ちる。タクライトの光が湿った壁を這い、やがて別の水路へと開けた。

アカネ伍長は上流へ向きを変える。

水は足首ほど。流れは早い。一歩ごとに波紋が広がり、反響がトンネル全体を包む。その音が、やけに大きい。

「……ほんと、バカだなあのジジイ……」

呪いのようにぼやきながら進む。冷たさが靴底から滲み、靴下の感触が嫌に重い。

——あとで替えが欲しい。倍払ってでも。

光が壁をなぞる。無数の衝突痕。黒い焦げ跡が放射状に広がっている。

連邦の10mm無薬莢弾。

狙い撃ち。

訓練された射撃。

自分が最初の兵じゃない。

「……パスファインダー部隊か」

眼鏡を押し上げながら呟く。

「撃ち合ったばかり……距離は、そう離れてない」

アカネ伍長は、視線を前方の通路に走らせた。

パスファインダー部隊の仕業だろうが、奴らに隠密行動なんて言葉はない。痕跡はあまりにも露骨だった。空になったマガジンがコンクリートの上に散乱し、壁には銃弾の痕が縫うように刻まれている。

――イゴールども。

あるいは、その“なれの果て”。

上流へ進むほど、光景はひどくなっていった。

通路の中央、流れを塞ぐようにイゴールの死骸が折り重なっている。腕のないもの、胸を裂かれたもの。黒い油のような体液が水面に虹色の膜を張り、ゆっくりと流れていた。

青いスライムが死骸に群がっていた。光を受けてぷるぷると震えながら、肉を啜り、裂き、飲み込む。その身体が鼓動のように脈打つたびに、ぶよぶよと分裂し、小さな個体が増えていく。流れに乗り、また別の獲物へと向かっていく。

アカネ伍長は息を殺した。

死体の群れの中に、人の姿が混じっている。

連邦の戦闘服。喉を錆びた槍で貫かれ、直立したまま、壁に縫いとめられていた。

腕章には、泥の下でもかすかに見えるNGDの紋章。

「……群れにやられたか。運の悪い先頭だな。」

独り言が空気に溶けていく。

痕跡はさらに続いていた。別の通路の入り口に、もうひとり。胸を束ねるように突き刺さった数本の槍。その手の先には、古いM7〈グレイヴ〉。指先は銃に届かず、床には薬莢が祈りのように散らばっていた。

彼もまた、最期まで戦っていた。

アカネ伍長は光を先に向ける。水は膝に達し、ぬるく、重く、流れが速い。壁際に、ひとつの人影が見えた。喉がひきつる。

そっと近づき、父から教わった通り、祈りの言葉を唇の奥で唱える。

――パスファインダー。

若い。20代半ばか。

装甲服は血と煤で黒ずみ、胸部は何度も切り裂かれていた。その腕章には、戦闘ナイフと呪文帯をあしらった紋章。

第44強襲レンジャー連隊。

ブリーフィングで名前を聞いた部隊だ。本隊に先駆けて敵地に投入される斥候。

先陣を切る者たち。その一人が今、闇の中で無残に横たわっている。

アカネ伍長は眉を寄せ、傷口を見つめた。

「……なんだ、この傷。槍じゃない。刃物でもない。獣か……？」

彼の銃は、消えていた。

その先、通路はＴ字に分かれていた。

突き当たりの壁に、もうひとりのパスファインダーがもたれかかっている。ヘルメットは粉砕され、頭を垂れたまま動かない。

血の跡は――あちらだ。

アカネ伍長は光を向け、カービンを低く構える。イゴールの群れを止められた彼らが、ここで何か別の“もの”にやられたのなら。それが今も、この暗闇に潜んでいるのなら。

上の配管から、ひとしずくが落ちる。三十メートルもないはずの通路が、光の中では無限に伸びて見えた。

行くしかない。

血の跡を追え。

一歩、踏み出す。

水の上を踏むたび、靴底が静かに鳴る。この狭い空間では、その小さな音でさえ耳に刺さるほど大きかった。

天井から、何かが落ちた。ぶより、と湿った音。青いスライムが床に広がり、筋肉のように身をうねらせて進み出る。

下水鼠が悲鳴を上げ、水をかき分けて逃げる。スライムは一度だけ身を震わせると、アカネ伍長の足元をすり抜け、ねっとりとした動きでその後を追った。二つの影は、背後の闇へと消えていく。

――半分ほど来た。

うなじが粟立つ。死体は動いていない。

……はずなのに、闇そのものがわずかに“揺れた”気がした。

もう一歩。

さらに一歩。

ライトの光は変わらず――

死体の姿がぶれるように消えた。

アカネ伍長は息を呑み、反射的にカービンを肩に構えた。脳が理解を拒む。見たはずのものが、そこに“いない”。

……

配管が唸る。

水面に波紋が広がり、壁に黒い染みがじわりと広がっていく。

心臓が暴れる。逃げたい。撃ちたい。

――どちらも、身体が拒絶した。

進める道は、もう一つしかなかった。

「……な、なむ……しょう、じょう……まきょう……」

経が唇からこぼれる。途切れ途切れに、噛み砕かれたような音で。

一歩。

さらに一歩。

通路の突き当たりに背を預け、そっと体をずらして覗き込む。

……

――死体は、消えていた。

残されていたのは、一枚の黒い羽根。

烏のものだ。血に濡れ、固まり、床へと赤い筋を引きながら左の闇へ続いている。

右の通路から、かすかな風が頬を撫でた。生臭く、酸っぱい――腐肉が長く晒されたような匂い。

壁にうすれて見える黒いステンシル。

BASIN-42。

左側には、床いっぱいに血の跡が走っていた。壁の角を曲がり、さらに狭い通路へと吸い込まれていく。その上に、擦れた文字が読めた。

整備管理区画。(せいびかんりくかく)

羅針盤は失われ、オムニリンクも沈黙した。残っているのは――血の道だけ。

パスファインダーたちが辿った跡なら、それが唯一の正解だ。

「……整備区画、行こうか」

呟いて、左へ踏み出した。

コンクリートの床は血で赤黒く光っている。油のようにぬめり、溝の間に黒い筋を描いていた。薬莢が散らばり、欠けた歯のように光を反射する。壁には弾痕。数、乱れ。

ここで激戦があった。

上のパイプから、シューッと蒸気が吹き出す。熱気が頬を打つ。反射的に身を引いたアカネ伍長は、呼吸を半分のところで止めた。吸うことも、祈ることもできない。

光を前に滑らせる。破れた布切れ。片方だけのブーツ。

そして白く、やわらかい――かつて“誰か”の一部だったもの。

確かめる前に、視線を逸らした。　通路は進むほどに狭まり、匂いが濃くなる。

鉄の味、血の甘さ、焼けた肉の残り香。　喉の奥が焼ける。

突き当たりに、扉。

鋼鉄製。わずかに開いている。　光を当てると、隙間が黒い水面のように震えた。

アカネ伍長は、慎重に一歩を踏み出した。

もう一歩。

――何かが、扉の向こうで動いた。

濡れたものが擦れる。柔らかく、ゆっくりと。

……咀嚼の音。

肉をすり潰すような、湿った音が、静寂の底を掻き回す。

三歩手前で止まった。

別の音。

息のような――いや、違う。　息を止める。引き金に指をかけたまま。

咀嚼が止む。

……。

扉が動き始めた。

鉄がコンクリートを擦る微かな音。

隙間が――ゆっくり、まるで意思を持つように――閉じていく。

最後に、乾いたカチリが響いた。

音が戻る。

動けない。息もできない。銃口を扉に向けたまま、鼓動の音だけが世界を満たす。

一呼吸。

二呼吸。

頭の中で経を唱える。

胸元のライトが息に合わせて震え、扉の縁を小刻みに照らした。まるで光そのものが怯えているように。

一歩。

また一歩。

濡れた床が囁く。

手袋の指先が、鉄の取っ手に触れる。冷たい。滑る。微かに震えている――まるで、向こう側の何かが呼吸しているみたいに。

取っ手を下げ、足でそっと押した。鉄が軋む。喉が締まる。

「……！」

経の言葉が喉で途切れた。

息が止まる。

隙間が、ほんの数センチだけ開いた。

――臭いが、先に来た。湿った鉄。胃液。

腐った果物のような甘ったるさ。

光が床をなぞった。

ブーツ。

ライフル。

裂けた装備ベルト。

……身体。

レンジャーたち。六体。

その上に、何かがうずくまっていた。

ライトが触れた。反応はない。聞こえるのは――柔らかく、一定のリズムで。肉が引き裂かれ、骨が歯に擦れる音。

喉が詰まった。扉の前で止まる。銃を構えたまま、息を殺す。

光がゆっくりと上へ這い上がる。

――喰っていた。

頭蓋が、果物のように割れている。中身の半分が消え、その“何か”の口が、そこに埋まっていた。

噛む音。吸う音。

ちぎれる音。

幼児めいた、無垢で残酷な咀嚼。　引き金にかけた指が、痙攣する。

……。

咀嚼が止まった。

ひとつ。

またひとつ。

影が立ち上がる。

――ぱきん。

――みしり。

――ばき。

関節と硝子と骨が、いっせいに軋んだ。皮膚が波打ち、肉が再び編まれていく。鎧が滲み出す。肩章、装甲、滴るヘルメット。数秒のうちに、“人間”の形へ戻っていった。

一つの兜の側面に、黒い鴉の羽が張り付いている。　顔を上げた。顎が、不自然な角度で動いた。

「……上等兵、オクダ。報告します。」

部屋の奥で、他の五体も続く。

ゆっくりと立ち上がり、肉を借りたような顔で、同じ言葉を繰り返した。

「報告します。」

声が重なり、歪んでいく。ずれたタイミングで、ぴたりと揃う。

一斉に――こちらを向いた。

六つの首が、同時に。六対の空洞の瞳が、光を捉えた。

誰も、動かない。

……最初の一人が、笑うまでは。

「……あぁ、クソッ――」

光が弾けた。

アカネ伍長の目が追いつく前に、 “それ”はもう目の前にいた。

反射だけが動いた。身体がのけぞり、銃口が跳ね上がる。

風が裂けた。

――爪だ。

顔のすぐ横を掠め、メガネが弾け飛ぶ。頬に焼けるような痛み。

金属が転がり、床で滑って、

――闇。

視界が、消えた。ライトごと、持っていかれた。

「うあああああッ――！」

反射で引き金を引く。銃が吠える。閃光が闇を刻む――壁、兜、歪んだ笑み。一瞬ごとに、奴らが近い。

――カチン。

弾切れ。

闇が叫び返す。金切り声の渦。装填してる暇なんて、ない。

踵を返した。

走る。

コンクリートを叩くブーツ音。鼓動より速い。背後で、奴らの叫びが追う。

近い。近すぎる。

空気が震える。世界そのものが、悲鳴を上げている。

走る。ただ、それだけ。

壁に手をついた。ざらついたコンクリートが手袋を裂き、ボルトが掌を削ぐ。痛みなんて、どうでもいい。

止まれない。

トンネルが曲がった。

……いや、違う。

曲がったのは自分だ。もう何も見えない。音だけ。

ベルトからマガジンを引き抜く。

手が滑る。

プラスチックが濁流に落ちた。

チャポン、と間抜けな音。

消えた。

「くそっ……くそっ、くそっ！」

もっと速く。

影のような配管が脳裏をよぎる。どれだけ走ったか、わからない。

――足元が、消えた。

踏み外した。冷水が全身を叩く。膝までの水。重く、濁った臭気。顔に跳ねた汚泥が喉を塞ぐ。咳き込みながら、銃を抱えたまま立ち上がる。

後ろから、足音。

奴らの。

「……来るな、来るな……！」

斜面をよじ登る。息が荒い。肺が焼ける。トンネルが開けた――たぶん、さっきの広間。もう判別もつかない。

マガジンを叩き込む。

――カチン。

音が、救いの鐘のように響いた。肩が軋む。心臓が爆ぜる。背後で、闇が息をした。

また足音。

振り返る。撃つ。闇を裂く閃光。銃口の閃きが一瞬、影を刻む――

伏せる影、撃ち返す閃光。

空気が悲鳴を上げた。青い弾痕が頬を掠める。アカネは再び走った。もう方向なんて関係ない。ただ“逃げる”という命令だけが残っていた。

膝が鉄にぶつかる。白い痛みが脳を焼く。それでも走る。水が脚を絡め、呼吸が喉を裂く。

一歩ごとに、世界が遠のく。

「アサヒッ！」

声だ。

男の。

前方から。

本能が叫んだ。

合言葉。

……喉が動かない。

もし敵に知られていたら――？

「アサヒ！　聞こえねぇのか、アサヒ！」

胸が跳ねた。

息がもつれて、言葉が弾けた。

「――フジッ！！」

「伏せろッ！」

考えるより先に体が動いた。濁った水へ身を投げる。腐臭も、冷たさも、もうどうでもよかった。

一秒遅れて、闇が爆ぜた。

青い閃光がトンネルを裂く。規律ある三点射。壁を、影を、何かを、正確に削っていく。　『セミ』の咆哮が響き、世界を埋め尽くした。悲鳴が、途切れた。

「撃ち止めっ！　撃ち止め！」

声が近づく。

「周囲警戒！　ツジ、前方！　シロガネ、反応を拾え！」

足音が水を叩く。そのうちの一つが、すぐそばで止まった。

アカネ伍長は顔を上げた。　薄闇の中に、はっきりとした輪郭。

連邦軍の兵士――

差し出された手。

「第44強襲レンジャー連隊、第3分隊。モリタ・タツキ伍長だ。

……大丈夫か？」

しばらく、言葉が出なかった。

声も、涙も、もう枯れていた。

――悪夢は、まだ終わっていない。

けれど。

何時間ぶりかで、それをひとりで背負っているわけではなかった。

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作者コメント

編集と修正に時間をかけていました。お待たせしてすみません。品質確認のため、開始時刻を30分後ろに調整しました。

―メグメル