『新たなる一歩』 その２
ショーナとエイラが砦の前まで戻ってきた時には、もう夕方になっていた。
「初めての外出でしたから、もう少し早く戻りたかったのですが……。色々な方とお話していたら、こんな時間になってしまいましたね」
エイラは日が傾く前に帰りたかった様だ。
「大丈夫ですか？ ショーナ」
「はい」
「そう、それなら良かったです」
ショーナの返事に笑顔を見せるエイラ。
「本当なら、空から集落を見せてあげたかったのですが……。明日にしましょうか」
どうやらエイラは、散歩の後に空から集落を見せる予定だった様だ。聞かされていなかったショーナには突然の言葉だったが、そこは彼の好奇心が勝った。
「母さん、今からじゃダメ？」
「え？」
「見てみたい、この集落を。……この世界を」
どこか真剣な表情があふれるショーナに、エイラは笑顔で答えた。
「フフ……。いいですよ、ショーナ。今から行きましょう」
好奇心で勢いに任せて言ったショーナだったが、ふと「ある事」に気が付いた。
（待てよ……？ 空からって……どうやって……？）
ショーナはまだ、自身の翼の動かし方がよく分かっていない。少なくとも、自分の翼で空に上がる事は出来ないのだ。
少し考えていたショーナの側で、エイラは座って彼に話した。
「さぁ。背中に乗って下さい、ショーナ」
「えっ……？ 背中に……？」
「乗るのが嫌なら、また咥える事になりますが……。どうします？」
エイラの問い掛けに初めは戸惑ったショーナだったが、いそいそとエイラの尾の付け根から背中によじ登る。ドラゴンになった身でドラゴンの背中に乗るという状況に、彼は少し不思議な感じがしていた。
ショーナが背中に乗った事を確認したエイラは、前を向いて立ち上がり、薄いグレーをした飛膜を持つその大きな翼を広げ、
「しっかりつかまっていて下さいね。……では行きますよ！ ドラゴンライダー！」
そう言ったかと思うと、力強く羽ばたき飛び上がった。
砦の上空で、らせん状に飛行して高度を上げていくエイラ。その一羽ばたきごとに、ショーナは体に強い重力が掛かるのを感じながら、エイラの背中にしっかりとしがみ付いた。
そう時間も掛からず、ショーナの体に掛かる重力は軽くなった。エイラは翼を広げて水平飛行に移っていたのだ。彼女の翼の飛膜は背面が純白のウロコで保護されており、そのウロコ一枚一枚が夕日で輝いていた。
「ショーナ、見えますか？ ……これが、あなたが住む集落。そして……世界ですよ」
エイラはそう語り掛けると、少しだけ飛行姿勢を斜めにし、ショーナに景色が見えやすい様にしていた。エイラの言葉で顔を横に向けたショーナ。
「…………！」
眼下に広がるのは、夕日に染まる集落の全景だった。ショーナ達の住む砦を中心として、その周囲に円形状に建物が広がり、集落の端には一定間隔で塔の様な建物が見える。
集落の周辺は林が広がり、そこから先は見えなかったが、集落の端に湖が隣接しているのを見付けたショーナ。
「母さん。明日、あの湖に行ってみたいんだけど……」
「えぇ、いいですよ。明日、行きましょう」
旋回を続けながら、笑顔で優しく返事をするエイラ。
「そろそろ降りましょうか」
そう言うとエイラは、らせん状にゆっくりと高度を下げ、砦のバルコニーの様な場所に降り立った。そして彼女が座り込むと、背中からショーナが飛び降りる。
「楽しい一日でしたね！」
「はい……！」
「では、明日に備えて、今日はもう休みましょうか」
「はい」
エイラとショーナは自室まで戻っていった。
翌日、昼下がり――
「ショーナ、そろそろ行きますよ」
エイラは砦の出入り口で振り返り、ショーナを呼んだ。その声でショーナも駆けてくる、昨日と同じ光景。違っていたのは、外出二日目だからかショーナの緊張がほとんど無い事だ。
「今日は湖に行くんでしたね」
「はい」
「では、行きましょうか」
そう言ってエイラは、ショーナに顔を擦り合わせた。昨日は戸惑っていたショーナも、目を閉じてそれを受け入れる。
それが終わって出発した二頭。エイラが前を歩き、ショーナはその後ろに続いた。通りでエイラは挨拶をしたり、ショーナは昨日の様に手を振って見せたりしながら、二頭は湖まで歩いていく。
そうこうしながら歩いていた為か、ショーナが気付いた時には既に湖の前に到着していた。
「着きましたね」
上空から見た時とは違い、ショーナが思っていたよりも大きかった湖。到着してすぐ、ショーナは湖を覗き込んだ。
その水面に映ったのは、赤い瞳を持った白い顔。額には白みを帯びた透明で角ばったツノがあり、後頭部の左右にはグレーのツノが真っ直ぐ伸びていたドラゴン。それはもちろん彼だった。
（これが……オレの顔……！）
ショーナは横を向いて体を水面に映す。体の腹部側は山吹色の甲殻に覆われ、背部側は白色の甲殻に覆われていた。
まだ満足に動かせない翼も、何とか試行錯誤して広げると、綺麗な山吹色に染まった飛膜が水面に映る。
（これがオレの姿……！）
夢中になって水面に映る姿を見ていたショーナ。そして、それを微笑みながら見守るエイラ。
（そうでしたか……。自分の姿、気になりますよね）
一通り自分の姿を確認し終えたショーナは、振り返ってエイラに質問をした。
「母さん。このツノ……、どうしてこのツノだけ形も色も違うの？ 母さんにもあるでしょ？」
そう言って、自身の額のツノを指差した。
「そのツノは魔角という特別なツノですよ」
「まかく……？」
「そう。魔力が強いドラゴンだけが持つ、特別なツノです」
その説明でショーナは察した。自分も母親も、魔力が強いドラゴンであるのだと。しかし、彼にはこの世界の魔力が何なのかが分からなかった。
「母さん、魔力って……？」
「魔力というのは……そうですね……。今は『魔法を使える力』とだけ、言っておきましょうか」
（魔法を使える力……）
エイラの説明に、自分が魔法を使える力を持つのだと知ったショーナは、どこか期待しつつも理解が追い付かなかった。
（魔法って何なんだろう……。でも、ドラゴンってブレスのイメージがあるし……）
まだこの世界のドラゴン達のブレスや魔法を見た事が無いショーナには、それがどういった物なのか想像が出来なかった。難しい顔をして考えていると、エイラが言葉を掛ける。
「さて……、そろそろ戻りましょうか。昨日は思っていたより遅くなってしまいましたし、今日は早く戻って休みましょう」
エイラはショーナに声を掛け、砦に向かって歩き始める。彼女を追う様にショーナも歩き始めた。
しばらく歩いて砦の側まで近付いた時、二頭の前に見慣れないドラゴンが立ちはだかったのだった。
